＃０１６：遺憾な（あるいは、暗転）
「……アオナギとはもう五、六年の付き合いになる」
両手に持ったカウンターコーヒーの一方を僕に差し出しつつ、その女性がそう切り出す。コンビニ外に据えられたベンチ。店内からの有線がぼんやりと聞こえるくらいの静寂。女性は僕の隣にふわりと座り、そう切り出すのだけれど。
「え？ おふたりはそういう関係なんですか？」
僕の言葉に軽く首を振ってから、長い息をその整った高い鼻からついた。こうして隣り合わせで間近で見ると、やはりすごい美人だ。クールビューティーと言えばいいのだろうか、モデルでもやっていそうな外見……やはりダメとは結びつかない。
「ライバル……いや戦友といった方がしっくりくるか。草創期を共に戦い抜いた同志だ」
何というか、見た目とそぐわない言葉がどんどん飛び出してくる。口調も何か重々しくて、これ、ダメ人間にまつわることだよね？
「名前がまだだったか。河南ジュン。一応Ａ級倚士を張っている。まあ今期どうなるかはわからんが」
で、出た！ 倚界のトップ１０。てっきりＡ級にもなるとアオナギや丸男を数段はちゃめちゃにした感じのヒトなんだろうなと思い描いていたが、それは完全に裏切られた。というかダメって一体なんなんだろう。
「現況は聞いたか？ この業界の」
女性―カワミナミさんの切れ長の瞳に見据えられ、僕は図らずも、どきどきが止まらない。
「アイドルがうんぬんとか……言ってる意味はよく分かりませんでしたが」
「そうだ。いまや客……『審査者』に媚びる奴らが跋扈している。歯止めがかけられないほどに」
視線を落とすカワミナミさんだが、やっぱりこれダメ関連の話ですよね？ そんな深刻そうな表情を見せられても。いやもしやもうこれは夢か？ 酔っぱらいの見ている夢の中？
「少年。君にこの業界を、そしてアオナギの奴もついでに救ってやってほしいんだ」
夢だよねー。変なカクテル最後に呑んだもんねー。やばいやばい、どうやったら目覚めるんだ？
「私も溜王には出場する。決勝トーナメントにて君らを待つ。上がって来てくれ。願わくば……君らと相まみえたい」
カワミナミさんの言葉も顔も遠くに感じる。僕はとうとう何もかもぼんやりとしてきて、その後の記憶は無
