Act.2 脱出
巧が『鏡界』に落ちてから、すでに一時間以上が経過していた。
幻影の道化は、現実の世界とこの空間とでは経過する時間に差異がある、と言っていた。その差異が一体どの程度なのかを巧は知らない。
現実世界で最後に確認した時刻は、午前八時十分。それから現実の世界では、一体どれぐらいの時間が流れたのだろうか？
もしかしたら日数単位、あるいは年数単位かもしれない。そう考えると、恐ろしくて聞く事ができなかった。
どれぐらい歩いた頃だろうか。ふいに幻影の道化が告げる。
「もう少しで着くよ。あの角を曲がってしばらく直進すれば、ようやくゴールだ」
そう言って幻影の道化は、ニコニコとした笑顔を見せる。
それが作り笑顔である事は、もうすでにわかりきっていた。その作り笑顔の奥で、彼は一体何を考えているのだろう、と巧は思う。
別段知りたいと思う訳でもないが、だからと言って全く気にならない訳でもない。何とも複雑な心境だった。
目の前の青年は、そんな巧の胸中に気付いているのだろうか。
（……見抜かれてても不思議じゃないけどな）
なにせ「キミの事なら何でも知ってる」なんて台詞を吐く奴だ。「それくらい見抜いてるよ」、なんて言われてもおかしくない。
「良かったねぇ。これで晴れて現実の世界に――」
そこまで言い掛けて、突然幻影の道化は立ち止まった。
少し後ろを歩いていた巧は、同じように立ち止まり声を掛ける。
「どうしたんだ？」
「……」
声を掛けても幻影の道化は返事をしない。
その顔には今までのような作り笑顔がない。無表情のままただジッと、少し先に見える曲がり角の辺りを見つめている。巧にはそれが、何かを警戒しているように見えた。
「何だよ？ あそこに何かあるのか？」
そう言って巧が、青年の横を通り過ぎようとした時だった。
幻影の道化がその肩をいきなりガッと掴んだ。あまりの強さに巧は後ろへひっくり返りそうになった。
なんとか体勢を立て直し、慌てて幻影の道化に掴み掛かる。
「いきなり何するんだよ！」
不満をぶつける巧をチラリとも見ず、幻影の道化は困ったような声を出した。
「これはちょっとまずいかも知れないよ、神藤巧くん」
「は？ 何の事だ？」
「キミ、『心羅』の使い方は把握してるのかい？ どうやってあの剣を呼び出すのか、とか」
「なんだよいきなり。……まぁ、何とも言えない。あの時は無我夢中だったし」
そんな頼りない言葉に、幻影の道化は「そうかい」と言った。
マトモな感情が備わっていない。そう自分で言っていたはずだが、今の彼の顔には若干焦りの色が見えている気がする。
「どうしたんだよ、一体？」
「神藤巧くん。『心羅』の力を使いこなせていないキミに、とっても素敵なお知らせだ」
「へ？」
その台詞はマンガやアニメなんかでよく目にする、いわゆるパータンな展開の開始を告げる言葉だなぁと、巧は思った。
そう、つまりこういう場合、素敵なお知らせとは当事者にとって全く素敵などではなく、非常に悪いお知らせだと言っている事になる。これがよくあるパターン。
「――で、そのお知らせって？」
少々顔を引きつらせながら、巧は幻影の道化と同じく、前方の曲がり角の方を見つめる。
するとその時、曲がり角の向こうの方からズンという鈍い音が聴こえてきた。音の響きからして、何か大きい物がこちらに向かって歩いて来るような音。
物凄く嫌な予感がする。
「この『鏡界』に存在している『災魔』たちにはね、ある法則があるんだ」
「法則？」
そういう重要な感じの事は、もっと早くに教えておいてほしいと巧は思った。
曲がり角の奥から聞こえてくるズンという鈍い音は、心なしか複数に分かれて響いて来ているような気がする。
「さっきキミを襲ったヤツのように、『災魔』には常に単独で行動するタイプと、何体かの群れを作って行動するタイプの二種類があるんだ」
「それで？」
なんだかもう、答えは聞くまでもないような気がしたが、それでも一応尋ねてみた。その間にも、曲がり角の奥から聴こえてくる複数の音は、徐々にこちらへ近づいて来ている。
「つまりだ。もうキミの耳にも届いていると思うけど、今まさにこちらに迫りつつあるあの音の正体は、群れを成した『災魔』だ。そしてキミはまだ、自身の力を使いこなせていない状態にある」
これ以上聞いていても前置きが長くなるだけのようなので、さっさと結論付けてしまおう。
「もういい、わかった。逃げればいいんだろ？」
「理解が早くて助かるよ」
言うが早いか幻影の道化は、華麗に回れ右をして歩いてきた道を逆走し始めた。
その動作に少々遅れを取った巧は、丁度曲がり角を曲がってきた『災魔』と鉢合わせする格好になった。
幻影の道化の言う通り、現れた『災魔』は三体いた。三体とも同じ姿をしている。
赤ん坊のようにずんぐりむっくりとした体型から、これが人型に近い『災魔』だろうと巧は思った。
人型に近い、と言っても、大きさはさっきの『災魔』とそれほど変わらない。麦わら帽子を斜めにかぶり、片方の目は隠れているが、もう片方の目は顔部分の輪郭と反比例して異様に大きい。フランス人形を模したような碧い眼からは、生気を全く感じられない。焼け焦げたドレスのような物を身に纏い、両手には巨大な鉈を握っている。
なんだかもう、色々とゴチャ混ぜな感じだ。
「さっきの『災魔』の方がまだマシな格好だ！」
そう捨て台詞を残して巧は幻影の道化の後を追った。もちろん、鉢合わせする格好になっているのだから、『災魔』たちも後を追ってくる。妙な追いかけっこが始まった。
先に走り出していた薄情者に追い付いた所で、さっそく巧は掴み掛かった。
「なんで真っ先にお前が逃げ出してるんだ！ さっき自分の事を化物と同じだみたいに言ってたくせに、戦ったりする事できないのかよ！？」
「言っただろう？ ボクはあくまで案内人なんだ。残念ながら、キミが期待するような力は持ち合わせてないよ」
「何だよそれ！？ 使えない奴だな！」
「それを言うならキミの方だろう。戦う力があるのはキミの方なんだから、キミこそ何とかしてみせたらどうなんだい？」
こういう擬音は、どうやらこういう場面で鳴るらしい。カチンと来るとはまさにこの瞬間の事だ。
巧はそれこそ靴が焼けるかのような急ブレーキをかけ、クルッと後ろを向いた。背後で幻影の道化がこちらに向き直る気配がした。
「そこまで言うならやってやるよ。お前は黙ってそこで見てろ！」
巧は前を向いたまま、背後の青年に思いっきり怒鳴りつけると、三体の『災魔』に向かって猛然と駆け出した。
距離は約三メートル。すぐにでも、『災魔』の持つ巨大な鉈が襲い掛かってくる。
駆けながら巧は意識を集中させる。感覚を思い出そうとする。幻影の道化が心羅と呼んだあの力を、初めて発現した時の感覚を。
あの時は無我夢中だった。でも今は違う。今ならわかる。自分の中に眠っている、強大な力の存在が。
距離はもう一メートルにまで狭まっていた。三体の『災魔』の内、先頭を走る『災魔』が、その巨大な鉈を振り上げた。そこで巧は叫んだ。
「出て来い、『心羅』！！」
その瞬間、巧の身体から淡い光が発せられ、振り下ろされた鉈が何かに阻まれた。
光が消えたその場所にあったのは、巨大な片刃の長剣。巧が呼び出した、『心羅』の力だった。
巧は瞬時にその剣の柄を握り、受け止めていた鉈を押し返した。その反動で、『災魔』は自分の体重を支えきれずに後ろへと倒れ込む。激しい轟音が辺りに響き渡った。
掴んだ剣を片手で一振りすると、巧は誇らしげに後ろを振り返った。
「どうだ！ 言われた通り発現したぞ、文句あるか！」
少し離れた位置に立っていた幻影の道化は、勝ち誇った顔をしている少年に対して冷静に言う。
「それは結構な事だけど、よそ見してると危ないよ～？」
「――！」
背中に悪寒を感じて、巧は振り返るよりも飛び退く方を選んだ。
結果的に、それは好判断だった。いつの間にか起き上がっていた『災魔』が、さっきまで自分が立っていた場所に鉈で一撃を加えたのだ。そのまま振り返っていたら、恐らく巧の身体は頭から両断されていただろう。
嫌な汗が体中から噴き出した。
「油断大敵って奴だな」
自嘲気味にそう言って、巧は剣を構え直す。『災魔』たちも鉈を構えてはいるが、滅多矢鱈に攻撃を加えてこようとはしない。巧の出方を窺っているようにも見えた。
（――さて、どうする？ 確かに力は発現できたけど、剣術なんて素人同然だし、しかも多勢に無勢だ。後ろの道化は役に立たないし……）
内心で状況を整理しながら、それとなく背後にいる青年を貶してみる。だがそんな事をしても状況が良くなる訳でもない。
すると突然、一体の『災魔』が動き出した。両腕を高く振り上げ、一気に振り下ろしてくる。
「くっ！」
巧はそれを受け止めず、後方に跳躍する事で躱した。勢いを殺す事なく振り下ろされた巨大な二本の鉈が、轟音を立てて地面にめり込む。
着地した巧が剣を構え直そうとしたその時、今度は別の一体が跳躍して頭上から降ってきた。それを避けるため、地面を蹴って右へ転がる。
すると今度は、残っていた一体が猛然と突進してきた。
「なっ！？」
態勢を整える暇もなく、巧は突進をもろに喰らい、さらに後方へ飛ばされた。
巧はうまく受け身を取る事が出来ず、何度も地面を転がった。
「くっ……、痛ってぇ」
全身を襲う痛みに耐えながら、巧は何とか立ち上がる。地面を転がったため、制服のあちこちが少し裂けている。意識はハッキリしているが、体のあちこちを擦り剥いたりしているようだ。身体から微かに血の臭いがする。
（マズイ。このままじゃやられるのは時間の問題だ。どうしたら――）
「苦戦してるようだねぇ」
「！」
いつの間にか、すぐ隣に幻影の道化が立っていた。こんな状況でもニコニコしているのは相変わらずだ。
「当たり前だろ。特別な力って言ったって、俺は剣なんて扱えないんだ。それに向こうは――」
「それはキミが、その剣を単なる武器だと思ってるからだよ」
「え？」
言葉の真意がわからず巧は首を傾げた。単なる武器だと思っているからだ、とはどういう意味だ？
「だって、これは武器だろ？ 銃や槍と一緒で――」
「それは単なる武器じゃない。キミの心その物だよ」
「俺の、心？」
不思議そうな顔をする巧に対して、幻影の道化は説き伏せるかのように告げる。
「『心羅』の力はね、心の象徴なんだ。キミが願うそれだけで、『心羅』の力は答えてくれる。当然さ、だって、キミ自身の心なんだから」
「……」
「さぁ、キミはキミの心に、何を願う？」
戦いの極意を教わった訳ではない。敵の倒し方を習った訳でもない。だが不思議と、巧は焦りや不安が消えていくのを感じた。
今なら戦える。たとえ相手が何体いようとも。
傲慢とも言える程の自信を漲らせ、巧は災魔の群れに向かって歩み出す。
今問われたばかりの言葉を心の中で反芻し、フッと笑ってみせる。
（何を願うか、だって？ そんなの決まってる。俺が願うのは――）
一歩一歩強く踏みしめながら、『災魔』の群れとの距離を縮めていく。
そんな巧の身体から流れ出る静かだが力強い覇気に、『災魔』たちは明らかにたじろいでいる。生気がないはずのその顔に、恐れの色が浮かんでいるような気がした。
「俺が願うのは、日常だ。そして、俺が願う日常を守るための、力だ！」
「グ、グアアァァ！」
前進する巧の一番近くにいた『災魔』が鉈を振り上げた。それを合図に巧は疾走した。
『災魔』が振り下ろした鉈が頭上に迫る瞬間、巧は身体を右に捻り、紙一重でそれを躱した。
「はぁぁぁっ！」
身体を捻った事で生まれた回転の勢いを殺す事なく、剣を斜め上へ振り抜いた。ザシュという鋭い音と共に、いとも容易く『災魔』の身体が両断される。
その『災魔』の身体が崩れ落ちるのを待ったりはしない。振り抜いた剣を引き戻し、傍らにいた別の『災魔』に突きを放つ。長い刀身が災魔の胸の中心に吸い込まれ、その身体を貫いた。
「ギャアアァァッ！」
胸を貫かれた『災魔』の悲鳴が辺りに響く。その『災魔』の正面から残りの一体が、巧を挟み込む形で襲い掛かる。
巧は貫いた状態のままの剣を無理矢理引き抜く。血が噴き出す事はないが、肉が抉れる嫌な音がした。
だが気に留める事はない。引き抜いた剣を下向きに構え、背後に迫る『災魔』を、振り返ると同時に斜め下から斬り裂いた。
その場で半回転した格好になった巧は、胸を貫かれ、苦しげに呻く『災魔』に止めを刺すため、再び半回転した。
「だぁぁぁっ！」
今度は上段に構えた剣を、思い切り振り下ろした。『災魔』の身体が頭から両断され、景色が左右に分かれた。
流れるような動作で『災魔』を斬り倒した巧はフゥっと息を付く。周囲で灰になっていく『災魔』の身体を見つめながら、動きの見違えた自分自身に驚いていた。
「……」
無言のまま、ただ自分の右手の掌を見つめる。感覚を確かめるように、巧はゆっくりとその手を握り締めた。
「凄い凄い。まさか、ちょっとヒントを与えただけでここまで強くなるなんてね。大したもんだよ」
幻影の道化はニコニコしながら軽く手を叩いている。彼のその振る舞いのせいか、あまり褒められている気がしない。
「まぁ、お前のアドバイスのおかげだしな。どうにかなったよ」
心に願う。ただそれだけで、使用者の能力がここまで上がるとは、『心羅』とはまさに心の力と言える。
巧は一度剣を見つめた後、内心で、助かった、と呟いた。
それを戦闘終了の合図と受け取ったかのように、剣は淡い光を放って消え去った。
（なるほど。心で願う、って訳か）
言葉に出さずに納得して、改めて幻影の道化に尋ねる。
「それはそうと、出口が近いみたいな事言ってたよな。どの辺りにあるんだ？」
「ああ、そうだったね。じゃあ案内するよ」
歩き始める幻影の道化の後に続いて、巧はゆっくりと歩き出した。
◆ ◆ ◆
「ここが出口だよ」
そう言って幻影の道化は立ち止まり、道の先の方を指差した。
彼が示すその場所には、特にそれらしい物が見当たらない。そこは相変らず、廃墟となった住宅街の一角にある歩道のない道路だった。
「ここって言っても……、何もないぞ」
訝しげな顔をする巧に、相変わらずの作り笑顔で幻影の道化は告げる。
「そう、何もない所だね。でも間違いなくここだ」
まさか騙されたのだろうか？ 今更になって、そんな不安が巧の胸を過ぎる。
するとそんな不安を簡単に見抜いたように、幻影の道化が愉快そうに言う。
「心配しなくても騙してなんかいないさ。何もないのは当たり前だよ。だってこれから開くんだから」
「え？」
幻影の道化は巧から数歩離れると、何もない虚空に向けて掌を差し向けた。
「我、扉を開く者なり。我、道を示す者なり。今ここに、我が盟約の形を現せ」
謎の文言を口にした後、幻影の道化は何もないはずの虚空を、掌に力を込めて押した。
すると不思議な事が起こった。
彼の掌を中心に、まるで水面に小石を投じた時のような波紋が広がって、何もない虚空が陽炎のように歪んだ。その歪みはやがて渦のように虚空を捻じ曲げ、その中心に暗い空洞のような物を生み出した。形は少々違うが、巧が鏡界に落ちた時に通ったあの穴に似ている。
「さぁ、ここを潜れば、キミのもといた現実世界へ帰れるよ。おめでとう、神藤巧くん」
「……」
信じられないような体験を立て続けにして、やっとの思いで出口まで辿り着いたというのに、巧の気分はなぜか晴れない。
人の死を間近に体験したから、という理由だけではないような気がする。他にもっと、胸の内に引っかかっている物がある。
「――どうしたんだい？ 帰りたかったんだろう、キミ自身の日常へ」
幻影の道化はただそう促すだけで、何も語ろうとしない。
思えば全ての謎が解消した訳ではなかった。
なぜこんな空間が存在するのか。なぜ人間を飲み込むのか。他にも挙げればいくつかある。そしてその最たる謎が、目の前の青年の存在だった。
「あんたは、一体――」
何者なんだ、と問おうとして、巧は最後まで言い切る事が出来なかった。
躊躇った、からではない。背筋にとてつもない悪寒が走ったからだ。
「何だ、この嫌な感じ？ 誰かに見張られてるような……」
「フフ」
「！」
押し殺すような笑い声が聴こえて、巧は眼を見開いた。
目の前に立っている幻影の道化が、声を殺して笑っている。決して明るい感じの笑いではない。嘲笑とも取れる笑いに、巧は警戒感を露わにする。
「何が可笑しいんだよ？」
「フフ……、いやごめんよ。キミといるとホントに退屈しないなぁと思ってね」
「どういう意――」
そこで巧は気配の正体に気付いた。さっきの悪寒は目の前の青年からしたのではない。自分と幻影の道化を囲むようにして、様々な方向に何かがいる。
「どうやらさっきの『災魔』は、群れの一部分に過ぎなかったようだね」
「！」
朽ち果てた建物の陰から現れたのは、先程倒したのと同じ姿をした『災魔』だった。しかもその数が尋常ではない。
建物の陰という陰から、何体も次々と現れる。目算できるだけでも十数体はいる。
「なっ、なんでこんなに！」
「群れを作る災魔がいるのは珍しい事ではないけど、一度にここまで現れるのは初めてだよ。やっぱり何かあるのかなぁ、キミには」
意味深な発言をとりあえず聞き流しながら、巧は『心羅』を発現させた。剣を構え、群れた『災魔』たちを見る。
先程は付け焼刃の能力向上ながら、何とか倒す事ができたが、ここまで数が多いとさすがにそうはいかないだろう。ざっと見ても数は数倍。とても今の巧一人で対処できる数ではない。
緊張が身体を支配し、鼓動が徐々に速くなっていく。
「くそ……！ ここまで来て、こんな状況になるなんて！」
運が悪いなんてレベルの話じゃない。最悪だ。
希望を掴みかけたその瞬間に、絶望に絡みつかれ、一気に引きずり落とされたような気分だ。
「フゥ、仕方ない。――神藤巧くん。悪いがキミとはお別れだ」
「え？ なッ！」
突然背後から襟首を掴まれ、巧はそのまま、開いていた出口に無理矢理放り込まれた。
その瞬間、身体がまるで引力に引かれているかのように、後ろ向きに思いっきり引っ張られる。抗おうとして手足をバタバタさせても、引力はどんどん強くなる。
「お、おい！ あんた、一体どういうつもり――」
穴の向こうに見える幻影の道化の背中が、徐々に遠退いていく。それでもなぜか声だけは鮮明に聴こえた。
「キミは日常に戻りたかったんだろう？ ならこんな所で油を売ってる必要はないよ」
「なっ！ 待てよ！ まだ俺はあんたに聞きたい事が――」
遠ざかる青年の背中に手を伸ばしても、距離は縮まる処か離れていく。
いつしかその背中が見えなくなると、眩い光によって巧の視界は真っ白になった。
◆ ◆ ◆
「――あれ？」
ふと気が付くと、そこには見覚えのある風景があった。
川の堤防に作られた遊歩道。土手を下ると川があり、その手前には地元のサッカーチームが試合を行うためのグラウンドがある。ここは巧の家からほど近い場所にある憩いの場だった。
「戻って……きたのか？」
巧は茫然と空を見上げる。青く透き通った空。血を塗りつけたような紅黒い空では、決してなかった。
今までの出来事は一体なんだったのだろう。
辺りの様子を窺いながら巧は考え込む。夢にしてはかなりリアルな出来事だった。そもそも自分だって、これは現実だと最後の方は理解していたはずだ。今更夢オチだったなんて事は無いだろう。
大体自分は登校途中だったはずだ。通学路を外れてこんな所に来ている訳が――。
と、そこまで考えて思考が止まった。
「そうだ！ 学校！」
慌てて腕時計に目をやる。あれだけハードな出来事の後でも、壊れた様子は全くない。
現在、午後十二時五十分。デジタル時計の日付の部分は、最後に確認した日付と同じだった。つまりあれから四時間以上が経過しているだけ、という事になる。まぁそれがすでに問題なのだが。
「……とりあえず今からでも行くか」
今の今まで自分に振りかかっていた出来事を、巧はあえて深く考えないようにした。
とりあえず今は、学校に急ぐ事の方が重要そうだ。
