第9話 お茶会と悪評：悪役令嬢エリザの真実
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牙がもたらした次なる部下の情報は、なんと「悪役令嬢」として有名な第一王女。
かつて魔王軍の「爪」として暴れまわった彼女が、なぜ現代では「無能」と呼ばれているのか？
一方で、ロミナ様の膝の上を占拠する牙に、アステルの殺意が絶賛爆発中です。
そんな賑やかすぎる「再会への旅路」の始まりをお楽しみください！
カステル家の庭園、その一角にある薔薇のガゼボ。
牙が展開した「人払いの結界」によって、そこは世界から切り離された密室となっていた。
午後の日差しは柔らかく降り注ぐが、結界の外の喧騒は一切届かない。
ただ、風が葉を揺らす音と、茶器が触れ合う軽やかな音だけが支配する空間。
私たちは、奇妙で懐かしい「お茶会」を開いていた。
主賓席である私の膝の上には、漆黒の毛並みを持つ一匹の猫――牙が、当然の権利とばかりに鎮座している。
その温かく重みのある体を私が撫でるたび、喉をゴロゴロと鳴らし、至福の表情で目を細める。
その光景を、給仕役のアステルが背後から凝視していた。
彼は優雅な手つきで紅茶を注いでいるが、その背中からはドス黒い殺意のオーラが噴き出している。
注がれる紅茶の水面が、彼の殺気で微かに波立つほどだ。
だが、牙は我関せずと大あくびをし、私のドレスに爪を立てないよう器用に身じろぎした。
「それで、牙。『目』と『爪』の行方は？」
私が問いかけると、膝の上の黒猫が人間の言葉で、気怠げに答えた。
「……『目』のライルの旦那は、相変わらず行方知れずです。あの人は隠れるのが趣味みたいなもんですからね。ですが、『爪』の居場所は割れましたよ」
牙は長い尻尾をゆらりと揺らし、勿体ぶるように言葉を区切る。
「名前はエリザ・ヘクト。この国の第一王女です」
「エリザが王女？ ……あの子らしい、派手な生まれ変わりね」
「それが、どうも雲行きが怪しいというか……評判が最悪でしてね」
牙が語る情報は、耳を疑うものだった。
「王家の恥」、「稀代の悪女」、そして「無能」。
数々の不名誉なレッテルを貼られ、現在は王城の敷地内にある寂れた離宮に、幽閉同然で押し込められているという。
「無能、ですって？」
私は堪えきれず、紅茶を口にする前に吹き出してしまった。
あのプライドの塊のようなエリザが？
戦場を鮮血で染め上げ、敵軍から「死の舞姫」と恐れられたあの殲滅の女王が、無能？
「……ふふ、あはは！ 傑作だわ。よほど、退屈しているのね」
カップをソーサーに戻し、私は愉快そうに笑った。
想像に難くない。
周りの人間があまりに愚かで、矮小すぎて、本気を出す気にもなれないのだろう。
巨竜が蟻の群れの中で、わざわざ火を噴かないのと同じことだ。
「……直ちに迎えに行きましょう。邪魔する兵士がいれば、私が全て斬り捨て、道を作ります」
アステルが即座に反応した。
その瞳にはすでに、血なまぐさい決意が宿っている。
だが、牙が呆れたように片耳をピクリと動かした。
「またそうやって脳筋なことを……。今は潜伏期間だって忘れたの？ アステル君はこれだから、色々と苦労するんだよ」
「なんだと……？ たかが猫風情が、口を慎め」
チャキ、と微かな金属音。アステルが剣の鯉口を切る。
いつもの、殺伐としたじゃれ合い。
私はその光景に、胸の奥が温かくなるのを感じた。
「ええ、穏便に行きましょう。……エリザもきっと、首を長くして私を待っているはずだから」
私は膝の上の牙を撫で、背後のアステルに視線で合図を送る。
待っていて、私の可愛い「爪」。
その退屈な鳥籠を、すぐに壊してあげるから。
＊
王城の影に隠れるように佇む、北の離宮。
豪奢な調度品で埋め尽くされたその部屋は、生活の場というよりは、美しく飾り立てられた牢獄そのものだった。
窓辺に、一人の少女が立っている。
夕陽よりも鮮烈な、燃え盛る炎を巻き上げたような真紅の縦ロール髪。
宝石を嵌め込んだようなエメラルドの瞳。
第一王女エリザ。
この国で最も美しく、そして最も忌み嫌われている少女。
だが今、その整った顔に張り付いているのは、悪意ですらない。
底なしの倦怠と、肌を灼くような焦燥だけだった。
「……つまらない」
吐息と共に零れた言葉は、部屋の空気に溶けず、重く沈殿した。
彼女の視界の端に、東方の国から取り寄せたという最高級の白磁の花瓶が映る。
彼女はためらうことなく、それを指先で軽く小突いた。
重力に従い、花瓶が傾く。
ガシャンッ――！！
陶磁器の砕ける鋭い音が、死んだような静寂を引き裂いた。
「ひっ……！？」
「エリザ様、なにを……！」
音に反応して、扉の外からメイドたちが転がり込んでくる。
床に散乱した破片を見て悲鳴を上げ、青ざめた顔で震える女たち。
エリザは、汚いものでも見るかのように彼女たちを見下ろし、扇子で口元を覆った。
「あら、手が滑ってしまったわ。……さっさと片付けなさい、この役立たずども」
その声には、嘲笑が含まれていた。
メイドたちは恐怖に引きつりながら、這いつくばって破片を拾い集める。
（ああ、くだらない。本当に、くだらない）
誰も、私を見ていない。
彼女たちが怯えているのは「悪女エリザ」というレッテルであり、私という魂の本質ではない。
この世界はあまりにも温く、平和ボケしていて、実にああ、絶望的なまでに愚かだ。
かつて戦場で味わった鉄と血の味、魂が震えるような恐怖と高揚。
それらが欠落した毎日は、真綿で首を絞められるような苦痛でしかない。
「ああ、誰か……。この退屈で腐った世界を、壊してくれる人はいないの？」
祈るように、呪うように呟いた、その時だった。
背筋を、氷柱で撫でられたような感覚が走り抜けた。
エリザは弾かれたように窓の外へ視線を走らせる。
手入れされた庭木の深い陰。
そこから、二つの金色の目が、じっとこちらを射抜いていた。
ゾクリ。
全身の産毛が逆立つ。
それはか弱い少女が抱く「恐怖」ではない。
捕食者が、自分よりも上位の存在を感知した時に覚える、魂の震え。
エリザの乾ききった瞳に、久しぶりに生気という名の光が灯った。
「……見つけた」
待ち焦がれていた「予感」が、そこにあった。
最後までお読みいただき、ありがとうございます！
「無能」と呼ばれ、離宮に押し込められている第一王女エリザ。
退屈すぎて花瓶を小突いてしまうあたり、中身は全く「無能」ではありませんね（笑）。
彼女にとって、ロミナ様との再会は、灰色の世界が鮮やかに塗り変わる瞬間になるはずです。
次回、第10話『離宮侵入：退屈な姫君と刺激的な夜』。
アステルと牙を従え、ロミナ様が「不法侵入」という名のお迎えに上がります。
魔王軍の華やかな（そして物騒な）面々が揃っていく様子を、ぜひお見逃しなく！
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