第5話 中庭の邂逅：氷の騎士とメイドの微笑
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お待たせいたしました、いよいよアステルの登場です。
「氷の騎士」と呼ばれるにふさわしい、彼の冷徹で美しい剣舞をお楽しみください。
メイド姿のロミナと、若き騎士アステル。
800年の時を超えた、最初の「再会」の瞬間です。
翌日の昼下がり。
太陽が高く昇り、世界を気怠い熱気で包み込む時間帯。
私は言いつけ通り、洗濯籠を抱えて中庭へと足を運んだ。
洗い立ての白いシーツが、幾重にも連なって風にはためいている。
石鹸の清潔な香りに混じって、場違いな音が鼓膜を打った。
ヒュン、ッ――。
空気を切り裂く、鋭利で硬質な風切り音。
私は、視界を遮る純白のシーツを、ゆっくりと手で払いのけた。
その白い幕の向こう側に、彼はいた。
降り注ぐ陽光を一身に浴び、溶けた銀細工のように煌めく髪。
極北の氷河を切り取ったかのような、透き通るアイスブルーの瞳。
無駄な装飾を削ぎ落とした黒の軍服が、引き締まった長身を包み込んでいる。
彼は一人、目に見えない敵を相手に剣を振るっていた。
その所作は武術というよりは舞踏に近い。
筋肉の躍動、踏み込み、刃の軌道――すべてが完璧な黄金比を描いている。
額から顎へと伝う汗の雫さえ、汚らしさは微塵もなく、まるで聖なる宝石のように美しかった。
（……間違いないわ。あの子ね）
視覚情報よりも先に、魂が震えた。
彼から滲み出る魔力の波長。
懐かしく、そして愛おしい、肌を刺すような冷気。
八百年の時を経ても少しも損なわれていない、私の騎士。私の所有物。
「……あの、アステル様。お水を……」
その聖域に、おずおずと踏み入る影があった。
新入りのメイドだ。
彼の美貌に当てられたのか、頬を薔薇色に染め、震える手で水差しとグラスを差し出そうとしている。
その瞬間。
「――止まれ」
空間ごと断ち切るような、低い声音。
アステルの動きがピタリと止まり、絶対零度の視線がメイドを射抜いた。
物理的な温度さえ奪うような眼光に、中庭の空気が凍りつく。
「近寄るな。……匂いが移る」
「っ、も、申し訳ありません……！」
それは拒絶というより、生理的な嫌悪だった。
メイドは顔面を蒼白にし、涙目でその場から逃げ出した。
残されたアステルは、眉間に深い皺を刻み、まるで汚物でも見たかのように不快げに鼻を鳴らす。
その時だった。
彼の氷のような視線が、ふと、風に揺れるシーツの隙間に佇む私を捉えた。
目が、合う。
射殺すような鋭い眼光。
普通の娘なら、その殺気に腰を抜かし、悲鳴を上げてうずくまっていただろう。
けれど、私は――ロミナは、逃げなかった。
怯えるどころか、私はその凍てつく瞳を真っ直ぐに見つめ返し、唇の端を優雅に持ち上げてみせた。
（久しぶりね、アステル。相変わらず不機嫌そうな顔をして）
音のない挨拶。艶然とした微笑み。
アステルの眉が、ピクリと反応した。
一瞬、その冷徹な瞳の奥に、さざ波のような動揺が走る。
既視感か、あるいは本能が何かを感じ取ったのか。
数秒の沈黙が、永遠のように感じられた。
だが、彼はすぐに興味を失ったようにふいと視線を逸らし、剣を納めた。
私という存在を記憶から消去するように、彼は冷たい背中を向け、足早に屋敷の中へと消えていった。
最後までお読みいただき、ありがとうございます！
「近寄るな、匂いが移る」……。
アステル様、他の女性に対してはこれ以上ないほど塩対応ですね。
そんな彼が、ロミナの微笑みを見た瞬間に見せたわずかな「揺らぎ」。
今はまだ気づいていないようですが、彼が真実に直面した時、どれほど劇的に崩れるのか……今から楽しみです（笑）。
次回、第6話『夜襲：真紅の口づけと忠犬の跪き』。
いよいよ魔王様が、愛しい下僕を「分からせ」に行きます。
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