第38話 格の違い：将軍の敗北と影の仕事
いつもお読みいただきありがとうございます！
今回は、帝国軍が誇る最強の「鉄血」バルガス将軍とアステルの直接対決。
……と言いつつも、アステルにとっては、あくびが出るほどの「お掃除」に過ぎませんでした。
そして戦場の影では、もう一人の魔王軍幹部・牙が、帝国軍の逃げ道を完璧に封鎖します。
表と裏、二方向からの徹底的な蹂躙をお楽しみください！
「き、貴様……何者だ！？ その力、ただの魔法剣士ではないな！？」
バルガス将軍が、恐怖で足のすくむ愛馬を無理やり進め、アステルの前へと立ちはだかる。
歴戦の猛者として鳴らした彼の顔からは、もはや余裕のかけらも消え失せていた。
こめかみから流れ落ちる脂汗が、未知の脅威に対する生物としての警鐘を激しく鳴らしている。
アステルは、埃ひとつついていない手袋を直しながら、冷ややかな視線を投げた。
「我が名はアステル。……偉大なる魔王、ロミナ様の剣にございます」
「魔王、だと……？ ふざけるな！ そんな戯言が通じるか！」
恐怖を怒号で塗りつぶし、バルガスは全身の筋肉を鋼のように膨張させた。
彼が振り上げた大剣は、振るうだけで風圧の鎌を生み、岩盤をも粉砕する、まさに「鉄血」の象徴たる剛剣。
「塵に還れぇぇぇッ！！」
渾身の咆哮と共に、大剣が振り下ろされた。
直撃すれば人の体など霧散する、必殺の一撃。
しかし。
カィン。
戦場にはあまりに不釣り合いな、硬貨を弾いたような軽い音が一つ、響いただけだった。
「……ふわぁ」
時が止まったかのような静寂の中、アステルは左手で口元を覆い、あくびを噛み殺していた。
バルガスの必殺の剛剣は、アステルが片手で無造作に掲げた細身の剣によって、完全に停止させられていた。
手首ひとつ、指一本さえ震えていない。
「……遅い」
「な、に……？」
「貴様が帝国の将軍ですか。……多少は退屈しのぎになるかと思いましたが、期待外れもいいところだ」
アステルのアイスブルーの瞳が、眼前で凝固する巨漢を射抜く。
「あの方の『お昼寝』の邪魔です。……消えなさい」
アステルが、虫を払うように手首を軽く返した。
ただそれだけの動作だった。
だが、その一閃はバルガスの大剣を飴細工のごとく粉砕し、そのまま強固な鎧ごと、将軍の胴体をなめらかに両断していた。
「ば、かな……人間、の……業で、は……」
ドサリ。
上半身と下半身が別々に崩れ落ちる。バルガスは信じられないものを見る目で虚空を睨み、絶命した。
「死にぞこないども、国へ帰って伝えるがいい。……この国は、魔王ロミナ様の所有物だ。二度と足を踏み入れるな、と」
帝国兵たちの心は、パキンという音を立てて砕け散った。
「あ、あああ……悪魔だ！ 逃げろ！ 殺される！」
我先にと背を向け、武器を捨てて逃げ惑う。
それは、蜘蛛の子を散らすような哀れな敗残の群れでしかなかった。
◇
アステルが戦場を凍てつかせていたその裏側。
帝国軍の陣地を遥か眼下に望む断崖の上に、一つの影が落ちていた。
黒いフードを目深に被った少年、牙。
彼は断崖の縁に屈み込み、遥か彼方で煌めく蒼い閃光を、退屈そうに見下ろしていた。
「派手だねぇ、アステル君は。……あんなに目立っちゃってさ」
少年はくすりと喉を鳴らし、自身の足元――大地に張り巡らせた見えない糸の感触を確かめる。
「ま、『裏方』には裏方のやり方があるってね。……小生は地味に、確実に、内臓から腐らせてあげますか」
牙は細い指を高く掲げた。
パチン。
刹那、地面に刻まれていた幾重もの術式が、どす黒い赤光を放って起動した。
ドォォォォォォォンッ！！
地響きと共に、帝国軍の後方が紅蓮の炎に飲み込まれた。
食料庫、武器庫、そして退路となる唯一の石橋。
それらが同時に爆ぜ、ガラガラと音を立てて崩落していく。
「あーあ、燃えちゃった。今日の晩ご飯はお預けだね」
兵站の喪失と退路の断絶。
それは軍隊という生き物の「血管」と「アキレス腱」を同時に切断したことを意味する。
「はい、これで長期戦は無理。逃げ道もなし。……チェックメイトだ」
燃え盛る炎の赤が、フードの奥にある牙の瞳を照らし出す。
彼は唇の端を吊り上げ、残酷な笑みを夜空に浮かべた。
第38話をお読みいただき、ありがとうございました。
将軍バルガス……「人間」としては最強クラスだったのでしょうが、アステル相手では「遅すぎる」の一言で終わってしまいました。
一方の牙君も、少年姿でさらりとえげつない「兵糧攻め」を完遂。
これで帝国軍は、戦う力も逃げる手段も失いました。
次回の更新もどうぞお楽しみに！
面白いと感じていただけたら、ぜひ評価やブックマークをお願いします！
