第31話 舞踏会前夜：アステルの拒絶とハンカチの焼却
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今回は、懲りない聖女キャスリーンと、鉄壁の拒絶を貫くアステルの攻防（？）回です。 もはや誘惑というよりは、害虫を避けるようなアステルの反応。
さらにロミナ様も加わって、いよいよ聖女の精神的プレッシャーは限界へ。 慈善舞踏会を前に、最高に「不快」なやり取りをお楽しみください！
数日後。王城の大広間は、来るべき慈善舞踏会に向けた準備の熱気に包まれていた。
装飾の花々が運び込まれ、使用人たちが慌ただしく行き交う中、視察という名目で現れたキャスリーンは、獲物を探す猛禽のような眼差しを巡らせていた。
そして、彼女の視線が一点で止まる。
壁際、彫像のように微動だにせず佇む、氷の美貌を持つ青年。 エリザの護衛、アステルだ。
（あら、あのイケメン護衛。……相変わらず、涎が出るほど美味しそう）
先日の拒絶など、彼女の都合の良い脳内ではすでに「照れ隠し」へと変換されているのだろう。 彼女は懲りもせず、濃厚な香水の香りを撒き散らしながら彼に歩み寄った。
「ねえ、貴方。……エリザ様みたいな潔癖でキツイ女の護衛なんて、正直疲れるでしょ？」
キャスリーンはアステルの視界に割り込み、上目遣いで甘えた声を出す。
「私の部屋にいらっしゃいな。今夜なら、特別に……『聖女の癒やし』をたっぷりと施してあげるわよ？」
彼女は誘惑の仕上げとばかりに、アステルの二の腕に、その身体を押し付けようとした。
――サッ。
風切音すらしない、神速の回避。
アステルは無言のまま、汚穢を避けるように半身を引いた。 キャスリーンの指先が空を切り、彼女はバランスを崩してよろめく。
だが、アステルは彼女を見向きもしない。
彼は懐から純白のシルクのハンカチを取り出すと、キャスリーンの指が触れそうになった自らの袖口を、親の仇でも討つかのような凄まじい形相で、ゴシゴシと拭い始めた。
「……ッ、……ッ！」
無言の圧力。 ただ布が擦れる音だけが、アステルの抱く生理的な嫌悪感を雄弁に物語る。
「……ロミナ様。至急、業務用の強力な消毒用アルコールはありますか？ あるいは、塩と聖水を」
「あら、大変」
近くで様子を窺っていた私は、芝居がかった仕草で口元を押さえ、歩み寄った。
「腐った果実の汁でも飛んできたのかしら？ ……だめよアステル。布に染み込んでしまったら、もう手遅れだわ」
「……では」
アステルの瞳が、決然と細められる。
彼は迷いなく軍服の上着を脱ぎ捨てると、丸め、まるで放射性廃棄物でも扱うかのように、革靴の爪先で遠くへ蹴り飛ばした。
「焼却処分いたします。灰すら残さぬように」
「ええ、それがいいわ。菌が移るといけないもの」
目前で繰り広げられた、あまりに露骨な拒絶と侮蔑の連鎖。
キャスリーンは、わなわなと唇を震わせた。 羞恥で真っ赤に染まった顔は、厚化粧の下でひび割れそうだ。
「キ、キィーッ！！ な、なによあんたたち！ 私が触れてあげようとしたのに！ 覚えてなさいよ、この無礼者！」
金切り声を上げ、ヒールの音を荒立てて去っていく聖女。
その背中を見送りながら、私は小さく嘆息した。 学習能力がないのか、それとも自尊心が肥大化しすぎて現実が見えないのか。
……まあ、どちらにせよ彼女の末路は変わらないけれど。
第31話をお読みいただき、ありがとうございました。
アステル様、上着を蹴り飛ばして「焼却処分」は流石に徹底しすぎです（笑）。 それほどまでにキャスリーン様が不浄な存在ということなのでしょう。
ロミナ様も「菌が移る」なんて、さらっと酷いことをおっしゃる……。 魔王軍の面々からこれほど嫌われている聖女が、舞踏会でどのような恥を晒すことになるのか。
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