第3話 真紅の契約：女帝の覚醒
お待たせいたしました！ いよいよ覚醒回です。
泥にまみれた村娘として耐え忍んできたロミナが、ついに魔王の魂を取り戻します。
ここから彼女の「快進撃」と、人間たちを手のひらで転がす「無双」が始まります。
八百年前の力を取り戻した彼女の、豹変ぶりをお楽しみください！
深夜、意識の深淵をノックする「音」で目が覚めた。
それは鼓膜を震わせる空気の振動ではない。
魂の根幹、その一番柔らかい場所を直接鷲掴みにされるような、懐かしくも強制力を持った波動だった。
『……様。……ロミナ様……』
誰？ 誰が私を呼んでいるの？
思考よりも先に、血液が反応した。
私は何かに操られる糸操り人形のようにベッドを抜け出し、裸足のまま窓枠を乗り越えて、夜の森へと降り立った。
月明かりさえ届かぬ深い闇。
足の裏に冷たい土や小石が食い込むが、不思議と痛みも恐怖も感じない。
むしろ、鬱蒼と茂る木々がざわめき、枝葉を持ち上げて道を明け渡し、主君の帰還を密やかに祝福しているようだった。
導かれるままに辿り着いたのは、森の最奥に口を開けた古びた洞窟。
苔むした岩肌に指先を這わせると、ズズズ……と地響きのような重い音を立てて、隠されていた石扉が動いた。
（私は、ここを知っている……？）
デジャヴというにはあまりに鮮明な感覚。
洞窟の奥、埃と静寂に支配された空間には、風化した魔法陣と、その中央に鎮座する小さな祭壇があった。
灰色の世界の中で唯一、色彩を放つもの。
祭壇の上には、美しいカットが施されたクリスタルガラスの小瓶が一つ。
その中では、鮮血を煮詰めたように赤い液体が、妖艶な光を帯びて揺らめいていた。
『器の準備は整いました。さあ、魔王様』
脳髄に直接、気怠げで、しかし甘美な少年の声が響いた気がした。
私は吸い寄せられるように祭壇へ歩み寄り、震える手で小瓶を手に取る。
栓を抜いた瞬間、熟成されたワインと鉄錆を混ぜたような、芳醇な魔力の香気が鼻孔をくすぐり、脳を痺れさせた。
「……これを、飲めば」
全てを思い出せる。
私の魂に空いた穴を埋めるもの。
夢の中で泣き濡れていたあの美しい騎士も、私を焦がれるように待つ下僕たちも。
躊躇いはなかった。
私は小瓶を唇に押し当て、その赤い液体を一気に喉の奥へと流し込んだ。
「――っ、あぐッ！？」
刹那、世界が爆ぜた。
喉が焼け爛れるような激痛。
血管に溶けた鉛を注ぎ込まれたかのような灼熱が、心臓から指先へと奔流する。
ミシミシと骨が軋み、細胞の一つ一つが引きちぎられ、そして再構築されていく。
それは、「村娘」という脆弱な器に、巨大すぎる「魔王」の魂を無理やり定着させるための、破壊と創造の儀式。
「あ、あああぁぁぁ……ッ！！」
少女の断末魔のような悲鳴が、洞窟の壁に反響する。
だが、その絶叫は唐突に途絶えた。
激情の嵐が過ぎ去った後、床に膝をついた私の瞳から、「怯え」や「弱さ」といった色は完全に消え失せていた。
ゆっくりと、瞼を持ち上げる。
薄暗い洞窟の中、夜目が効くようになった視界が、世界を鮮明に捉えた。
私は自分の手を見つめる。
泥で汚れた貧相な手。
だが、その内側には確かな熱――魔力が脈打っていた。
全盛期の十分の一にも満たない微弱な残り火。
けれど、この平和ボケして弛みきった人間たちを蹂躙するには、これでも十分すぎる。
私は、乱れた髪を無造作にかき上げた。
影の落ちた顔で、唇の端だけを吊り上げて微笑む。
かつて世界を恐怖のどん底に叩き落とし、同時に熱狂的なまでに魅了した、あの絶対的で傲慢な笑みで。
「……おはよう、八百年後の世界」
脳裏に、愛しい下僕たちの顔が鮮やかに蘇る。
アステル、ライル、牙、エリザ。
待たせたわね、私のかわいい子たち。
「さあ、まずはこの不快な『仮の宿』を、どう始末しましょうか」
翌日の夕暮れ。
茜色がどす黒い紫へと変わる逢魔が時、私が家に戻ると、狭い土間には重苦しい空気が淀んでいた。
両親が二人並んで、仁王立ちで待ち構えている。
「一晩中どこほっつき歩いてたんだい！ 水汲みもしないで！」
母アイラのヒステリックな罵声が、狭い家屋に反響する。
かつての私なら、その甲高い音に怯え、肩を震わせて謝罪の言葉を紡いでいただろう。
けれど、今の私――魔王の魂を取り戻した私の耳には、それは「不快な羽虫の羽音」程度にしか聞こえなかった。
私は彼らの怒りを無視し、土間に置かれた粗末な椅子に近づく。
そして、まるで玉座に腰を下ろすかのように、優雅な動作で座り、ゆっくりと足を組んだ。
ただそれだけの動作。
だというのに、両親は「ひっ」と喉を引きつらせ、思わず後ずさった。
薄汚い麻の服を纏っているはずの娘から、王族すら圧倒するような冷徹な気品と、肌を刺すような威圧感が溢れ出していたからだ。
彼らの本能が、目の前の存在が「捕食者」であると警鐘を鳴らしている。
「少し、夜風に当たっていただけですけれど。……それよりお母様、お父様。私にお話があるのではなくて？」
小首を傾げ、冷ややかな碧眼で二人を見据える。
椅子に座り、物理的な視線は低いはずなのに、彼らは天空から見下ろされているような錯覚に陥り、脂汗を滲ませた。
父ボッシュが、震える手で額の汗を拭いながら、ようやく口を開く。
「あ、ああ……そうだ。ロミナ、お前を……王都の叔母さんの所にやることにした」
「王都、ですか？」
「そ、そうだ。奉公だ。……要するに、口減らしだよ！ お前のような気味の悪い娘は、もうこの家にはいらないんだ！」
父は裏返った声で、精一杯の虚勢を張り上げた。
それは本来、親から子への最も残酷な「追放宣告」であり、孤独な少女を絶望の底に突き落とす言葉だったはずだ。
だが、ロミナは――私は、喉の奥でくつくつと、鈴を転がすように笑った。
「ふふ。奇遇ね、お父様」
「な、なんだ……？」
「私も、こんな掃き溜め（ド田舎）には飽き飽きしていたところよ」
私はゆっくりと立ち上がる。
そのまま、足がすくんで動けない二人の横を、衣擦れの音さえさせずに通り過ぎた。
その瞬間、殺気に似た冷たく重い風が吹き抜け、両親は糸が切れた人形のように腰を抜かし、その場にへたり込んだ。
ガチガチと歯の鳴る音が背後から聞こえる。
「喜んで出て行って差し上げるわ。……感謝なさい？ 貴方たちは、私を追い出すことで、間もなく訪れるはずだった『破滅』を免れたのだから」
もしこのまま、私がこの狭苦しい鳥籠に留まっていたら。
いずれ退屈凌ぎに、この家ごと、あるいは村ごと消し飛ばしてしまっていたかもしれない。
命拾いしたわね、愚かで矮小な人間たち。
私は逃げるように屋根裏部屋へ戻ると、荷造りもせずに窓を開け放った。
夜空に浮かぶ月が、蒼白く私を照らしている。
王都。人間たちの繁栄の中心地。欲望と喧騒が渦巻く場所。
そこになら、きっと彼らも集まってきているはずだ。
「待っていなさい、アステル」
月を見上げる私の脳裏に、鮮やかな記憶が蘇る。
崩落する城で、私のドレスを握りしめ、見苦しいほどに涙を流して縋り付いてきた、美しい銀髪の騎士。
八百年の時を超えて、彼はどんな男になっているだろうか。
またあの重苦しいほどの愛で、私を縛り付けてくれるかしら。
想像するだけで、ゾクゾクと背筋が震える。
「……すぐに、新しい首輪をつけに行ってあげるわ」
月光の下、かつての魔王ロミナは、妖しく、そして残酷なまでに美しく微笑んだ。
世界を巻き込む「リベンジ・マスカレード」の幕が、今、静かに上がったのだ。
最後までお読みいただき、ありがとうございます！
ようやく魔王様が覚醒しました！
腰を抜かした両親を見て、少しはスッキリしていただけたでしょうか。
あんなに怯えていたのに、態度のデカさだけで相手を圧倒するロミナ様……流石です。
次回、いよいよ舞台は王都へ。
そこで彼女を待っているのは、かつての下僕か、それとも新たな敵か。
そして、あの「重すぎる愛」を持つ騎士アステルとの再会はいつになるのか……！？
物語はいよいよ加速していきます。
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【作者からのお願い】
「魔王様の覚醒、最高！」
「もっともっと無双してほしい！」
「アステルとの再会が待ちきれない！」
と思ってくださった皆様。
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皆様のポイントが、魔王様の魔力の源（と作者の執筆スピード）になります！
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