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第７４話

７／２　更新１話目

　あれから、どうやって帰ったか覚えがない。

　ただ、エリー兄さまとキーラに会ったような気がするけれど、夢を見たのかも知れない。

　気がついたら、フロワサール本邸でベッドに入っていた。

　疲れきって少しだけ転寝したら朝になった。

　目覚まし係の侍女が、私の顔をみて驚いて誰かを呼んだ。

　そのままぼーっとしていたら、ノリスが心配そうに覗き込んできた。

「おはようございます。マリーお嬢様。お顔の色が優れないようですが、ご気分はいかがですか？」

「平気です」

「お食事はどうされますか？」

「食べます。持ってきて下さい」

　並べられた朝食を時間をかけて食べた。

「あの、マリーお嬢様。もうよろしいのですか」

「はい。もうお腹いっぱいです」

　侍女たちがぼそぼそ言っている声がする。

『すっかりお元気になられたと思っていたのに』

『大丈夫なのかしら、今日は王城に行かないといけないんじゃ』

『途中でお倒れにならないといいけど』

「ノリスさん。今日の予定は？」

「昼前に王城到着の予定ですので、そろそろお支度をしていただきたいのですが……その、お嬢様、昨日は何かございましたか？」

「いいえ、何も」

「それでしたらよろしいのですが……」

「心配しないで大丈夫ですよ。これでも丈夫なんです」

「はあ、さようでございますか」

　それから、少しして着替えた。

　正装するのでコルセットを締める。いつ着てもこれは苦しい。最近はコルセットなしの服ばかり着ていたから一際辛い。

　髪はアップに纏めた。光沢のある青灰色のシルクサテンのドレスに青玉(サファイア)のパリュール（同じモチーフの首飾り、髪飾り、耳飾りのセット）をつける。これは全てリュスラン殿下が誂えてくださったものだ。

　いつもよりはちょっとだけ色をつけたお化粧をして完成。

　鏡に映る私は少しだけ大人っぽい。

　支度が整うと少し時間があいたので、侍女には下がってもらった。彼女達の姿がなくなると、私は窓を開けて、チェルシーの止まり木を窓際に移す。

「いよいよだね。チーちゃん。今日はよろしくね」

　チェルシーはチョン、と首を傾げ、ぴぃと一鳴きして、窓から空へ飛び立った。

「今までありがとう。一人にしちゃうけどごめんね。……幸せになってね」

「お嬢様、お時間です。馬車の用意が整いました」

　侍女が私を呼んだ。

＊＊＊＊＊

　王城につき、最上階のその奥を目指す。

　途中の回廊を過ぎる時、大きく開放された窓からは青空が見えた。

――いい天気だな。こんな日は、お弁当持ってピクニックに行きたいな。今の季節なら湖かな……涼しいだろうな……。

　そして、辿り着いた「誓約の間」。

　祭壇の背後にあるステンドグラスから七色の光が降り注いでる。

　キラキラ光って綺麗だ。

　その前に鎮座しているのは、透明で涼しげな水晶とその中に浮かんでいる古い革表紙の本だ。

　これが「誓いの書」。

　十二年前と変わらずそこに在った。

　水晶の後ろ、祭壇に向けて豪華な金の縁飾りの神官衣を着ている方がいる。多分この方が、新しい神官長様だ。今日の儀式を執り行ってくれるはず。

　向かって左側の見届人の席には三人いる。

　濃紺の正装は、父様、フロワサール公爵。

　赤い騎士服なのが、ユーディス女公爵アデリーダ様。

　そして、私は初めて合う方。カミーユ様よりも白がまさる銀髪に、黒を基調とした正装の方はおそらくダングラル公爵様。

　三公爵様の立会の元、リュスラン殿下と並んで水晶の前にたった。

「『誓いの書』の封印を解きます」

　神官様が厳かに宣言した。

　水晶が微かに光を放つ。すっと殿下が水晶に手を伸ばした。何の抵抗もなく水晶は殿下の手を受け入れ、殿下は両手で本を取り出した。

「誓約をご確認下さい」

　殿下が本を開けた。

　探すこともなく、そのページが開かれる。

　興味を覚えて覗き込んだ。

　『そる・りゅすらん・ざふぃりあ』

　のびのびと大きな文字で自由奔放に、だけど意外と綺麗な字で書かれた殿下の名にならんで、

　『　　まぁ　　りー　』

　最初の母音が鏡文字になってる。他のも大きかったり小さかったりはみ出ていたり。でも一生懸命書いたんだって分かる。

「……下手くそな字だな……」

「ほんとですね……。なんだか恥ずかしいです……」

「いや、確かに下手は下手だが……。可愛いな」

「……それ以上言わないで下さい」

「リュスラン殿下、マリー・セラフィカ姫。追署名の完成を」

　神官長様からペンが渡される。

　まずは殿下。略さない正式な署名を、昔の自分の署名の下に書き入れる。

『ソル・リュスラン・ディーヴィンデュス・オーロ・ザフィリア』

　続いて、私も同じように書き入れる。私のものだと理解しているけれど、まだどこか慣れない名前を。

『マリー・セラフィカ・ディー・ヴィンデュス・アズール・フロワサール』

――書いてしまった……。

　何も感じないはずの心が、少しだけ軋む。

「宣誓を」

　神官長様に促され、殿下は「誓約」を宣誓する。

「我、偉大なる創始の王レヴィニスの末裔(すえ)たるソル・リュスランは、ここに宣す。父(先祖)を同じくする血族の娘子(むすめ)マリー・セラフィカと……」

　殿下は、何故かここで区切り、黙って私を見下ろした。

　どうしたのだろう。私は殿下を見上げる。

　その青い清澄な瞳には、とても深くて優しいくて…そしてどこか苦しそうだった。

「……リュスラン様？」

　殿下だけに届くように、ごく小さな声で問いかける。

　弾かれたように、殿下は瞳を見開き、そして……淡く微笑む。

「マリー・セラフィカと……”信義”を誓約する」

「”信義”？」

　するはずだった誓約ではない。

　どうして？　

「セラフィカ。誓約を」

　何を？　私は何を誓約すればいいの？

「セラフィカ、落ち着け。お前はただ『誓約する』というだけでいい。後は私が引き受ける」

「リュスラン様？」

「セラフィカ」

「……誓約、しま……す」

　リュスラン様が声を大きく答えた。

「ラクシア女神の裁定を。歪めた絆の災厄は我に賜われん」

　神官長様は事の成り行きに、目を丸くしていたけれど、すぐに気を撮り直して神聖語による聖旨を唱えた。

　神官長様の聖旨が終わった途端に、「誓いの書」が目を開けていられない程光を放ちった。やがて徐々に弱くなり、元のごく普通の古い本に戻る。

　神官長様が言う。「諾なり」と。

　裁可は下った。

＊＊＊＊＊

　一体何が起こったのか。混乱するまま、誓約の儀式は終わった。

　私とリュスラン殿下は祭壇を降りる。

「ユーディス公、お願いできるか？」

　殿下がアデル様に、手を差し出した。

「おやおや、私を実験台に使うとはね」

　苦笑しながら、アデル様はリュスラン殿下の手をに自分の手を重ねる。

　今までなら、すぐに異変が現れるはずだ。

　けれど、何も変化はない。二人とも平気そうだ。

　更に数分。二人に変わった様子はない。

「呪いは解けたようだな。リュスラン殿下」

　アデル様がそう言って手を戻し、激励するように殿下の肩を叩いた。

「そのようだ」

　リュスラン殿下は感慨深そうに自分の手を見つめていた。

　そして、三公爵に向き直った。

「ご覧のように追署名の儀式は恙無く終了した。私はこの後セラフィカに話がある。申し訳ないが外してくれるか？」

　殿下の言葉に即座に頷き、簡易の挨拶をして立ち去るダングラル公爵様。

　父様は私に向かって微笑み、身を翻してダングラル公爵様の後を追う。

　アデル様は、逆に私に近づき、「これで君は自由だ。良かったな、小鳥ちゃん」と囁いてお二方を追っていった。

　そうして、誓約の間に二人きりで残された。

　私には、まだ事態が飲み込めていない。混乱するまま、殿下を見上げた。

「殿下、これはどういうことなんでしょう」

「セラフィカと私の間の誓約は成立した。ただ、婚姻の誓約ではない。私達は”信義”、嘘偽無き友誼の絆を結んだんだ。故に”制約”は変化し、私の呪いは解けた」

「呪いが解けた？　では私と殿下は」

「婚約者ではない」

「……嘘」

「嘘ではない。私はお前には嘘がつけないんだ。わからないか？」

　分かる。殿下の言葉に偽りないと分かってしまう。私と殿下には、確かに絆が存在していた。

　これは……何？

「私はお前に嘘がつけない。お前も私には嘘がつけない。それが”信義の誓約”に対する”真実の制約”だ。

　だから、これから言うことは偽りのない私の本心だ」

「セラフィカ。お前を愛している」

　真剣な言葉。だからこそ胸が抉られる。

「誰よりも愛している。誰にも渡したくはない。この先もずっと私の側で、私だけを見ていて欲しい。……セラフィカ。私の妻になってくれ」

　この”真実の制約”は……自分の心さえ誤魔化せない。それを実感した。

　けれど、簡単にはその言葉を口に出せない。殿下が真剣だと分かっているからこそ。

「言えないのか？　セラフィカ、お前の瞳は誰を映している？　その涙は誰の為に流している？」

　口を閉ざしたまま、ふるふると首を横に振る。

「お前の口から聞きたい。答えてくれ、セラフィカ」

「……い、言えません。リュスラン様」

　長い時間をかけて、やっとそれだけを絞り出した。

　そして、それより長い時間をかけて……リュスラン殿下は、深く息を吐いた。

「ああ、わかっていた」

「ごめんなさい……ごめんなさい」

「泣くな。私は我侭で暴君だから、私以外を想って泣くような女を妻にはできない。例え、どんなに愛しいと思っていても。

　すまなかったな、セラフィカ。私の過ちがお前を縛りつけた。だが、もうお前は自由だ」

　殿下は、顔を上に向けた。表情を悟られまいとするように。

　最後に、リュスラン殿下は私をふわりと抱きしめた。

「……セラフィカ。お前が一生幸せであれと祈る」

「はい……」

「何かあったら必ず言え。一人で悩むな。……お前のためなら、何でもしてやる」

「リュスラン様……」

　殿下はそっと私を離した。

　私は感謝の意を込めて深く感謝を込めて頭を下げる。

　そのまま辞去しようとして、呼び止められた。

「隠し通路を行け。最初の分かれ道で右に行けば、裏庭(バックヤード)に出られる」

　何故、裏庭に？　不思議に思ったけれど、言われるまま私は隠し通路の扉を開けた。

◇◇◆◆◇◇◆◆◇◇◆◆◇◇◆◆◇◇◆◆

　セラフィカが去った。

　本音を言えば……まだ、未練は大いに残っている。

　強引にでも引き止めたかった。捕まえて誰の目にも届かない場所に隠しておきたかった。

　しかし、このままセラフィカを無理矢理繋止めようとすれば、早晩彼女は壊れるだろうとわかっていた。あのお人好しの少女が、今の状態に耐えられるはずがない。

　手を離すのが正解だ。だが、”誓約”は破棄出来ない。解放したくても方法がない。

　そうわかっていたからこそ、誰がなんと言おうと抱え込んで守ろうと思った。

　それが、まさか、あんな方法で逆転できようとは。

　エリル・アズリの指摘。

　『誓約は破棄出来ない』

　『誓約の儀式は不完全である』

　『”誓いの書”は婚姻の誓約の為にある存在(もの)ではない』

　三番目の指摘は、フロワサールだけに伝わる秘密だと聞いた。

　それが真実だとすれば、婚姻以外の誓いは可能ではないのか。幸い、リュスランとセラフィカの誓いは未成立。ならば、婚姻の誓約を別な何かに書き換えることは。加護は呪いはどうなるか。

　記録には残っていない。成立するかどうかすらわからない。賭けだ。敗れれば、神罰は免れまい。

　命を賭けられるか、とエセル・アズリは言った。

　笑って、もちろんだ、と答えた。

　リュスランは、賭けに勝った。

　一番大事なものを守って、そして手放した。

＊＊＊＊＊

　誓約の間の外には、フロワサール公爵と、ユーディス公爵が残っていた。

　彼の顔を見て、フロワサール公は軽く頷き、軽い礼をした後にどこかに去っていった。

　残ったユーディス公は。

「ちゃんと吹っ切ったか？」

「ああ、やっとだが」

「……良い男になったな、リュスラン殿下。いい顔をしている」

「そうか。そんなにいい顔か……」

「ああ、つい出来心で誓ってしまうくらいにはな」

　何を言っている。

　リュスランは、ユーディス公に目をむけた。

　そこには軽口とは全く違う、真剣な顔のユーディス公がいた。

「殿下。私、アデリーダ・アリア・ユーディスとその一族は、殿下に忠誠を捧げる」

　女公爵はニヤリと笑った。

「王になるんだろう？　味方は多い方がいいんじゃないか」

「唐突だな」

「ああ、今の殿下なら信頼出来る。思う存分使ってくれ」

「……後一日早ければ……いや、聞き流してくれ」

「ふふ。ああ、分かった。聞き流しておく」

　ちらりと後ろを視る。

　もう会えただろうか。

　そしてリュスランは前を向く。もう、二度と後ろは見ないと誓いながら。

お読みいただきましてありがとうございました。

次回は、本日（７／２）午後１２時の予定です。