さあ。
ここは宿の一室。
山菜を使ったささやかな夕食を頂いている。
（そう言えば蛟は少し回復したかな？）
恭子が手拭を何枚も重ねた蛟用の布団を覗き込むと。
ばっちり目があった。
「きゅ？」
どちら様ですかとばかりに首をかしげる。
「気がつきましたか。」
「無事で何よりだ。」
「きゅ…。ありがとうございました。」
精霊は人の言葉を解すという。蛟は蛟語？から人語に切り替えてお礼を言う。
飛ぼうとするがまだ飛べそうにない。
「無理はしないでゆっくり休んでて。」
恭子が言う。
「話す事は出来ますか？」
豊五郎が聞く。
「だいじょうぶです。」
蛟が答える。
「少し聞きたい事があるんだ。…自己紹介がまだでしたね。私は藤堂恭子、剣客です。」
「その弟子の小谷豊五郎です。」
「友人の月島新右衛門だ。」
「ぼくは、しろやまのみずちです。なまえはゆきです。よろしくおねがいします。」
雪のように白い蛟はもたげていた頭をぺこりと下げる。
「こちらこそよろしく。」
豊五郎もにっこり笑う。
「私たちが雪さんに聞きたいのは、ひとつ。この山に他に精霊はいるかどうか。」
真面目な顔で恭子がきく。
「いません。」
雪が答える。
「このあたりのせいれいはぼくだけです。」
「それは良かった。精霊が取り込まれると大惨事になるからな。」
新右衛門の言葉に雪はきゅー。と悲しそうな声を出す。
自分が下手したら取り込まれていた事を考えたのだろう。
「気にするな。お前は無事だった。過ぎた事を気にしても仕方ない。」
言葉はぶっきらぼうだが、頭をぽんぽんと叩くあたり優しさが感じられる。
「みなさんはあれとたたかうんですか。」
雪がぶるりと震える。よほど怖い思いをしたのだろう。
「まあね。でも私たちはこういうの慣れてるから。」
「お仕事ですから。」
「任せておけ。」
「きゅー。」
雪は何かを考えている。
静かに目を閉じた。
「きゅううううううううううううううん！」
突如高音で天に向かって吠える。
ぎょっとする三人を後目に上の方から緑色の雪がふわふわと降ってくる。
雪ではない、圧縮された木気の力だ。
左手首付近に一枚の鱗が現れる。
豊五郎は藍、恭子は真珠、新右衛門は紅色をしている。
「おまもり…。」
ぱったーん。
再び気絶。そして熟睡。どうやら力を使い果たしたらしい。
「命に別条はなさそうですね。」
豊五郎が素早く確かめる。
「無茶はしないでいいのに。」
恭子がぽつりと言う。
「どんな守りか知らないがありがたく役立てさせてもらうか。」
「明日再び白山へ行きましょう。」
そして明日に備えて眠る準備を始めた。
そして三人そろって川の字で眠った。
翌日。
朝食を食べてすぐに白山に向かった。
出発前に眠っている雪の周りには守護の術《氷界》を張っておいた。これで雪も無理できないだろう。
嫌な瘴気の感覚は変わらないが、昨日よりも力がさほど強まっていないのには安心した。
山をひたすら進んでいく。
そのうちに獣一頭見かけなくなってきた。
生き物には瘴気のきついこの環境は厳しすぎる。
遂に山のずいぶん奥までやってきた。守護がなければ息をする事も苦しいほどの瘴気で満ちている。
がさり。遠くから茂みを踏んで獣が近づく音がする。
ただの獣ではない。このあたりにはもう誰もいないはずなのだから。
「来るぞ。気をつけろ。」
新右衛門の警告。
私たちもその言葉とほぼ同時に守りを固める。
赤茶色の気。山内殿に纏わりついていたものと同質の存在が静かに近づいてくる。
がさっ、がさがさ。
藪より姿を現したのは山内殿の言った通り普通の獣の三倍はあろうかという体躯を持っていた、血走った、しかしどこか焦点の合わないような不気味な目でこちらを見つめている。
恭子は首から翡翠の術具を提げ、新右衛門も腕輪をはめている。
豊五郎は短剣を構える。実体を切るには脆すぎる黒曜石の刃も瘴気、怪異には大いに有効だ。
恭子はそこらに落ちていた枯れ木の枝を手に取り構える。
狼が唸り声をあげてこちらに向かって跳躍した。
≪浄渦≫
同時に発動し唸りをあげる守護の炎。盾にして、瘴気には刃ともなりうる一撃。
距離を取り静かに構える。聞こえるは緊張の音色。甲高く叫ぶ山おろしが始まりを告げる。
今、戦いが始まった。
ようやく本格的な戦闘シーンへ。
二話は彼らにとって作業でしたが、今回はそうはいきません。
彼らはいかに戦うのか。
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