13本目・一方その頃
冒険者ギルドの大扉を押して入ると、すでに朝から賑わう冒険者たちの声が飛び交っていた。
木の床に響く重いブーツの足音、酒場から漂う肉の匂い。
その喧騒の中で、優衣ときいの目にすぐ入ってきたのは――
「あら、いらっしゃい。優衣さんときいちゃん」
カウンターの奥に立つ、受付嬢の美しいエルフ風の女性だった。
長い銀髪が肩に流れ、整った耳のラインがわずかに覗く。
昨夜、瞬たちを出迎えてくれたあの笑顔が、今朝も変わらず柔らかい。
「おはようございます！」
優衣は元気よく挨拶を返し、腰のダガーを軽く触る。
「今日も何かクエストに挑戦したいと思ってきました」
きいはカウンターにぴょんと飛び乗り、胸を張る。
「ぼくもやる気満々にゃ！」
受付嬢はクスリと笑みをこぼした。
「ふふっ、頼もしいですね。では……」
そう言って机の上に数枚の依頼書を並べる。
そこには、薬草の追加採取、街道沿いの害獣討伐、商人護衛の初級依頼などが記されていた。
どれも駆け出し冒険者にとってはちょうど良い難易度に見える。
「昨日の薬草依頼は見事でしたね。報酬の品物も喜ばれていましたし、評判も上々ですよ」
受付嬢は微笑みながら頷く。
優衣は少し誇らしげに笑った。
「ありがとうございます。きいが頑張ってくれたおかげです」
「にゃはは！ ぼくは鼻が効くからにゃ！」
受付嬢はそんな二人の様子を楽しそうに眺めたあと、真剣な顔に切り替える。
「ですが……今日は一つだけ注意があります」
「注意？」
優衣が首を傾げる。
受付嬢は声を落とし、依頼書の一つを指で示した。
「ここ最近、街道沿いで“ライトウルフ”以外の魔物の目撃情報が相次いでいます。危険度は低いはずなのですが、念のため慎重に動いてくださいね」
優衣は頷き、依頼書を手に取る。
「大丈夫です。きいもいるし、気を付けます」
きいも真剣に返す。
「優衣を守るのはぼくの役目にゃ！」
受付嬢は安心したように微笑んだ。
「それなら心強いですね。お気をつけて、いってらっしゃい」
二人は依頼書を受け取り、冒険者ギルドを後にする。
優衣ときいは、昨日と同じ薬草採取の依頼を手にして街の外へ出た。
受付嬢からは「あなたたちならもっと上位依頼でも余裕ですよ」と勧められたが、優衣は首を横に振った。
「瞬に、もっとニコチ草を届けてあげたいから」
そう言って、きいと一緒に街道を進んだ。
◇◇◇
昨日と同じように、緑の草地にしゃがみ込み、黙々と薬草を摘み取る優衣。
鼻をひくつかせて、周囲の匂いを辿るきい。
その平和な空気を、突如として乱したのは――
「ガルルルル……」
茂みの影から現れたライトウルフの群れだった。
だが、その様子が昨日とは明らかに違っていた。
牙を剥いているものの、動きはぎこちなく、何より――その瞳には怯えの色があった。
「……どういうこと？」
優衣は剣を抜きながら目を細める。
きいは耳を立て、鼻をひくひくと動かす。
「……怪しい臭がするにゃ。これはただの狼じゃない、もっと強い何かに怯えてる臭いにゃ！」
優衣の背筋に冷たいものが走る。
もし危険な存在が近くにいるなら――それは、やがて街にまで及ぶかもしれない。
「……行こう。今のうちに確かめなきゃ」
優衣はライトウルフの群れをやり過ごし、きいの先導で森の奥へと足を進める。
木々の間を抜け、湿った空気を割るように進むと――視界が一気に開けた。
そこにいたのは、背中に大きなかごを背負い、薬草を山のように積んだドワーフの男。
そして――
赤黒い鱗に覆われた、巨大な影。
翼を広げ、鋭い瞳で睨み下ろすそれは――ワイバーン。
だが、その姿は優衣の知るものとは違っていた。
ただの魔物ではない、禍々しい気配。
まるで血と炎を纏ったかのように、赤黒く染まったワイバーンだった。
「……っ！？」
優衣は息を呑み、剣を構える。
きいは毛を逆立て、低く唸った。
ドワーフの男は必死に叫ぶ。
「誰か！ 助けてくれ！ こいつ……ただのワイバーンじゃねぇ！」
空気が張り詰め、赤黒い巨影が咆哮を上げた。
大地が震え、森が軋む――
優衣ときいに、初めて“本物の脅威”が迫ろうとしていた。
