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第193話：アイン・ソフ２０

「――ファイヤーボール――」

　火炎が球状になってアインを襲う。

　炎熱のエネルギーとしては普遍的ながら、炎とは具現しただけで人体を傷付ける機構であって、その有用性は論拠に暇がない。

　その炎は、だが、アインに接触しようとした瞬間に散らされる。

　鬼一……

「刀は抜いていない」

　それが少年の主観。

「――ファイヤーボール――」

　さらに魔術を重ねる。

　やはり散らされた。

「？？？」

　さすがに意味不明だろう。

　単に体を半身に構えて、刀の柄に手を添えたまま動かないアイン。

　それと遊離するように吹き散らされる魔術。

「何が起きているのか？」

　少年の疑問はその一点だ。

　単純に効率だけ考えるなら、

「既に決着している」

　とは鬼一の言うところだが。

　立て続けに少年は魔術を放つ。

　あまりアインが言えた義理では無いが、

「魔術師としてなら下の上」

　が評価だ。

　ウィンドウェイブ。

　ファイヤーボール。

　グランドランス。

　所謂、

「四大属性」

　に偏った攻撃魔術。

　そしてアインはその悉くを封殺してのけた。

「随分立派な防御魔術だな」

「自慢の一品だな」

　誤解を解く気も無いらしい。

　事象その物はあまりに簡素だ。

　鬼一の魔術。

「アンチマテリアル」

　魔術による事象を無かったことにするカウンターマジック。

　それを自身に付与しただけ。

　鬼一。

　鬼一法眼は和刀だ。

　そこに付与するのだから、当然斬撃がアンチマジックとなる。

　アインは魔術をかき消すために鬼一を抜いている。

　そこにアインと少年の齟齬がある。

　アインの抜刀を少年が捉えていないのだ。

　余りに速すぎる抜刀と納刀。

　抜刀術を放って、納刀術で死に体を収める。

　京八流の抜き手の一つ。

　再抜《ふたぬき》。

　目にもとまらぬ納刀術をそう呼ぶ。

　アインが剣を抜いていないのでは無い。

　アインの抜刀と納刀を……先述したように少年が認識できないだけだ。

　結果、残像すら残さぬ居合いが魔術の悉くを切り散らす。

　手品とも呼べない三文芝居だ。

「何だ……？　お前は……？」

　アインの抜刀は見えずとも、その異常性には理解が追いつく。

「名はアイン」

　すっ惚けるアインも中々だ。

　元より人を食った性格ではある。

　この場合は、

「師匠のせい」

　とアインは主張して止まない。

　あながち間違ってもいなかったり。

「で」

　居合いの構えのままでアインは問う。

「こっちから攻撃しても良いのか？」

「俺の防御魔術を剣で切り裂けるならな！」

「ではそうしよう」

　そして決闘は最終段階。

　アインが踏み出す。

　アドレナリンの過剰供給。

　ドクンと心臓が跳ねる。

「――――」

　何かしらの魔術を行使しようとしたのだろう。

　口を開きかける少年。

　アインの方が速い。

　チンと音が鳴った。

　鬼一の歌声だ。

　まさに疾風迅雷。

　魔術に適した間合いを踏みつぶして抜刀。

　少年の首を切って、その血が流れるより速く交差する。

　アインが緩やかに納刀すると、

「――――」

　お互いに背中を向け合って、

「…………」

　無言で勝敗を決する。

　首から血を流している少年は絶句していた。

「まだやるか？」

　アインとしては些末事だ。

　一応殺人は無しなので、少しの出血を呼ぶ分だけ首を切り裂いた。

　それはつまり、

「本気になればわけなく首を落とす」

　との宣言にも近い。

　攻撃魔術が効かない。

　防御魔術は間に合わない。

「…………俺の負けだ」

「賢明な判断だな」

　特に勝って何かを得たわけでもないが。

「さすがお兄ちゃんにゃ！」

　ソフはホケケッと感嘆した。