領主さまは救世主

１７

　暖炉の火はすっかり消え、部屋は月明かりの青い闇に包まれていた。

　ウェンディは呆然と目の前の本を見つめていた。

　そこに記されていたのは、先々代の領主ベネディクトの葛藤の記録だった。

　気まぐれに拾ったディムに翻弄されながら、番号札(ナンバーズ)の境遇を見直し、最後は意図せず国に弓を引いた。

　これを読んで思い出したが、たしか入学式の数日前、辺境伯の一家が処刑されたとのニュースで街が騒がしかった。

　当時はまだ政治にさほど興味がなかったし（今もだが）、なぜそんなに大人たちが騒ぐのかわからなかった。

　どこまで報道されたのか知らないが、領主が番号札(ナンバーズ)を人として扱っていれば、醜聞以外の何物でもないだろう。

　ディム一人だけが難を逃れ、そして卒業と同時に複数の番号札(ナンバーズ)を連れて戻ってきた時は、領地全体が大騒ぎだっただろう。ベネディクトの二の舞だってあり得たのに、それを顧みず彼は戻ってきた。そしてクィエルの人々もそれを受け入れた。

　彼に縋るほど、ベネディクトの後釜はひどい領主だったのだろうか。

　思考に沈む視界の端で、何かが赤く揺らめいた。

　見れば、リュミスが燃え尽きていた暖炉に火を灯していた。

「呼びかけても返事がなかったので、勝手に入らせてもらいました」

　ウェンディの視線に気付いたリュミスが、悪びれずにそう言う。

「夜は冷えます。こちらを」

　そういって分厚い毛布をウェンディの肩にかけ、冷めてしまった料理を下げる。かわりにティーセットとランプがテーブルの上に並べられた。ポットから大量の湯気とともに紅茶が注がれる。

「……リュミスさん」

　立ち上る湯気を見つめながら、ウェンディは言った。

「リュミスさんは、ここの出身ですか？」

「いいえ」

　リュミスは答えた。

「王都にいました。領主さまが帰還なされる日に、拾ってくださいました」

「その、どんな風でしたか？　来た直後のクィエルは」

「……私には、どうだった、とは言えません。比較ができないので。ただ、領主さまがとてもお怒りになられていました」

　リュミスはそう答えた。

「……ここでの暮らしは、どうですか？」

「とても素晴らしいです」

　今度は即答した。

「暖かくて、体も清められて、ご飯もとてもおいしくて……いつかバチが当たるんじゃないかと思うくらい、幸せです」

　嬉しそうに目を細め、顔をほころばせるその表情に嘘は見えない。

　ウェンディたちが当たり前に享受している生活を“幸せ”と評するこの女性は、いったいどんな仕打ちを受けてきたのか。

「ついでに言わせていただくと、私とウェンディさんたちは王都で会っていますよ」

「え？」

　ウェンディはリュミスの顔をまじまじと見た。が、番号札(ナンバーズ)の顔をろくに覚えていないウェンディは、どこで彼女と出会ったかなんて見当が付かなかった。

「卒業パーティの会場で、食べ物や飲み物を運んでいました」

　そう言われても、あの日料理や飲み物のテーブルがわりに設置されていた番号札(ナンバーズ)なんていちいち覚えていない。

「一応、記憶力には自信があるんですよ」

　リュミスが微笑む。あの時会場で何かしたかと思ったが、もともと暴力的なことを好まないウェンディは、ただ好き勝手に料理や飲み物をつまんだ記憶しかなかった。

「途中で数人に連れ出されて、路地裏に捨てられていたところを、領主さまに拾っていただいたんです。あの時の安心感は、言い表せるものではありません」

　そこまで言われて思い出した。式典の自由時間の最中、男子が何人か連れ立って会場の外に出ていた。その時に番号札(ナンバーズ)らしき女性を取り囲んでいたような気がする。

　リュミスは明言しなかったが、きっと恐ろしい目に遭ったのだろう。それが理解できないほどウェンディも子どもではない。

　何かを言わなければ。でも、安っぽい謝罪は意味がない。代理人を気取れるほどの度胸も立場もないし、気安い言葉なんてもってのほか。

　リュミスはウェンディの向かい側の椅子を引くと、「失礼します」と言ってそこに座った。

「ウェンディさん。あなたは番号札(ナンバーズ)が嫌いですか？」

「……いいえ」

　嫌いではない。が、無関心はそれ以上の罪だ。

「ならいいんです」

　リュミスが鈴を転がしたような声で言った。

「番号や記号じゃなくて、名前で……領主さまが与えてくれた名前で、みんなが考えてくれた名前で、私たちを呼んでください。それだけでいいんです。それが、欲しいんです」

　道具でもなく、表の上の数字でもなく、一個人を示すもの。

　生まれた時の与えられるはずだったものを、リュミスは三ヵ月前にようやく手にした。

　ウェンディは思い出す。

　リュミスの意味。それは、希望の光。

　おそらくこの名前は、ディムの決意表明でもある。

　せっかく掴み取ったそれを、みすみす手放さないために。

　現制度に対する反逆の意思表明だった。

「リュミスさん」

　ウェンディが震える声で訊ねる。

「彼は……ディムさんは、許してくれるでしょうか？」

　知らなかったとはいえ、彼の恩人を酷い言い方で侮辱したのだ。殴られても文句は言えないのに、彼は脅すだけで踏みとどまった。その精神力は並大抵のものではない。

「それは、本人に聞いた方がよろしいのでは？」

「……そう、ですよね」

　ウェンディは肩を落とした。

　わかっているのだ。こういうのは本人に直接謝罪するのが一番だと。だが喧嘩別れしてしまった後ほど、謝罪の口実は見つけにくい。

　それでも、ウェンディは言った。

「わかりました。明日、朝一番に訪ねてみます」

「執務室の場所はわかりますか？」

「……いえ」

　初日に簡単に屋敷の中を案内されたが、忙しさにかまけていたのもあって間取りはほとんど覚えていない。

「でしたら、案内します。元々そう言い付けられていたので」

「ありがとうございます」

　するりと、お礼の言葉が出た。そのことに二人は揃って目を丸くする。

　番号札(ナンバーズ)に対する意識が表面化した数時間前までは考えられなかった。

　リュミスが微笑んで立ち上がる。

「では、また明日」

「はい」

　本や鍵を回収した彼女を見送って、ウェンディは暖炉に薪を追加する。

　オレンジ色の炎が大きくなり、部屋が暖かくなる。

「――大丈夫」

　ウェンディはその炎を見つめ、小さく呟いた。

「大丈夫」

　今度こそ、向き合わないと。

「この間はすみませんでした！」

　翌朝。

　リュミスの案内で執務室を訪ねたウェンディは、そこかしこに書類が散らばる部屋で頭を下げた。

「謝って済む問題じゃないってのもわかってる。でも――！」

「ウェンディ、顔を上げてくれ」

　どこかくたびれたようなディムの声が続きを遮った。

「頭を下げるのもいいけど、ぶっちゃけ今はそれどころじゃない。必要なのは戦力だ」

　急ピッチで進んでいる軍事作戦。当初の予定では、そろそろディムたち第一部隊も出発しなければならなかった。

「だから、これだけ確認する」

　目の下に隈を作りながら、クィエル領主は訊ねる。

「医療兵として戦えるか？」

　ウェンディは姿勢を正し、両手を強く握りしめる。

「――はい！」

　ディムは口元に笑みを浮かべた。

「よし。荷物をまとめろ。すぐに外の第一部隊と合流するぞ」

　音を立てて立ち上がった彼は宣言する。

「出発だ」