41 下された裁き
41 下された裁き
賢者たちは究極の選択を迫られていた。
生涯で最高のステーキだと思っていた牛肉が、なんとデュランダルの手によるものだったからだ。
ちなみにデュランダルは賢者たちのことをよく知らないし、興味すらない。
しかし賢者たちからすれば、デュランダルは不倶戴天の敵で、明日からさっそく抹殺するための会議を開く予定であった。
敵の作った肉を絶賛してしまったと、賢者たちは「ぐぬぬ……！」と歯噛みをする。
「デュランダルが熟成した肉だと知っていれば、吐き出してすむどころか、足蹴にしてやったのに……！」
しかし、審査員席の中心にいた、審査員長の胸章をしていた賢者だけは笑っていた。
「ふははは！ 『剣の舞亭』の者どもよ、いままでのコンテストでの扱いを逆恨みして、我らに牙を剥くとはな。
デュランダルの作った肉を食わせることができれば、我らが人肉を食らったほどの屈辱を覚えると思ったのだろう？」
まったくそんなことはないのだが、審査員長は、すべてお見通しだったような態度だった。
「だが甘かったな！ 我々がこのあとに出てくるステーキを、デュランダルのステーキ以上に食えばよいだけのこと！
そのラーグ牛はおそらく、市場に流せば億の値はくだらぬだろう！
それだけのものを使っておきながら最下位になるとは、やっぱり貧民の考えることは浅はかだな！」
『剣の舞亭』の面々は、なにを言われているのかわからず、キョトーンとしている。
彼らの態度を、審査委員長はすっかり勘違いしていた。
「ふははははははは！ 言葉もないとは、愚策を打ち砕かれたのが、そんなに悔しいか！
賢者である我々に逆らったことを、これから骨の髄まで後悔させてやる！ おいダマスカス、次の店のステーキをもて！」
『は……はいだます！ そ、それじゃあ次は、王都で毎年三つ星を得ている、最高級レストランだます！』
嗚呼……！ 賢者たちは、やはり厚い壁だったのか……！？
ひと口目で吐き出されることはなかったが、『剣の舞亭』の最下位は、なにをどうやっても覆せない……！？
たとえ、あの少年の力をもってしても……！？
……そんなことは無かったのは、もはや言うまでもないだろう。
２店目のステーキが審査員席に運ばれてきた途端、賢者たちはみな青い顔となる。
「うっ……だ、ダメだ……もう、ひと口も、入らない……！」
「な……なぜ……？ デュランダルのステーキは、いくらでも食べられたのに……！」
「他のステーキは、見ただけで胸が苦しくなる……！」
『け……賢者様、どうしただますか！？ は、早く召し上がるだます！
そして「剣の舞亭」以上のおかわりをするだます！ でないと……！』
「う、うるさいっ！ そんなこと、わかっておるわ！」
「これから食べるから、黙って見ておれ！」
しかし誰ひとりとして、ひと口すら手を付けようとしていない。
ふと、審査員長が言った。
「……『剣の舞亭』のステーキを、こちらに……」
『え？ なんでだますか？』
「『剣の舞亭』のステーキといっしょに食べれば、なんとか食べられると思う……」
なんと賢者たち、あれほどの大口を叩いておきながら、デュランダルのステーキを所望。
しかも他のステーキを食べるための口直しに使うというのだ。
これにはさすがに観客たちからもヤジが飛ぶ。
「なんだよそれ！？ そこまでして認めないってどういうことだよ！？」
「今年は、『剣の舞亭』の優勝でしょう！？」
「見ろよ！ スコアボードを！ 『剣の舞亭』は２万ポイントも付いてるんだぞ！」
「歴代最高記録は１１０ポイントなんだぞ！？ それを圧倒的に上回ってるっていうのに！」
「ふざけんな！ ふざけんなーっ！！」
ブーイングに包まれる賢者たち。
これまで賞賛しか浴びてこなかった彼らにとっては、初めての屈辱であった。
審査委員長は、ダマスカスから奪った魔導拡声装置で応戦する。
『……だ……だまれっ！ 貧民の店が勝利することなどありえぬのだ！
貧民は、我らの栄光のための踏み台でしかないことを、お前たちもよく知っておるはずだ！』
それだけで、賓客たちは静まり返る。
彼らもまた、賢者と同じ人種だったのだ。
審査委員長は、『剣の舞亭』の面々に向かって命じる。
『さぁ、貧民よ！ その熟成牛肉をよこすのだ！』
『剣の舞亭』の３人は、渡してなるものかと牛肉をかばっていた。
「お……お断りだよ！ いい加減、認めたらどうなんだい！？」
「そうだそうだ！ あんなにたくさんおかわりしといて、最下位だなんて……ひどすぎるよっ！」
『味など関係ない！ 腕前など関係ないっ！ 結果は、家柄こそがすべて……！
お前たち貧民はどんなにがんばっても、未来永劫、我々に踏みにじられる運命にあるのだ！
逆らうのであれば、もう二度とこの街で酒場ができぬようにしてやるからな！』
酒場を続けられなくなる……。
それは、一家にとっては路頭に迷うことを意味する。
おかみさんとミントはそれだけで心を折られそうになっていた。
しかし、店主の男は違った。
「か……かまわねぇだ！」と声をかぎりにする。
「お……おでたちは……！ いっ……いままで、たたっ、耐え抜いてきただ……！
どっ、どんなに、いじめられても……！ ひっ、ひと口も食べてもらえず、すすっ、捨てられても……！
すっ……少しでも、おおっ、おいしいステーキを、出そうと思って……！ がっ、がんばってきただ……！」
店主はうつむき、握り拳を固めて震えていた。
「こっ……ここっ、この、牛肉があれば……けけっ、賢者様たちに、みっ、認めてもらえると、おおっ、思ったのに……！
おでたちの……！ いや、デュランダルの、おっ、思いを、ふみっ、踏みにじるだなんて……！」
店主はキレたいじめられっ子のように、両手をグルグル振り回して突進していった。
「ゆっ……許せねぇだぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーっ！！」
「……そこまでだっ！！！！」
怒声を上書きする一喝が、会場を揺るがすほどに響き渡る。
我を忘れた店主すらも正気に戻すその声は、ステージ上からした。
審査員長は歓喜とともに立ち上がる。
「おおっ！？ ナイツ・オブ・ザ・ブリザードではないか！ まだ逗留しておったとはな！
いやあ、ご苦労ご苦労！ いますぐこの狼藉者どもを、手打ちに……！」
しかしブリザードの目は、審査員長を貫いていた。
「黙れっ！ このたびの茶番、そして不正！ 伝統あるコンテストに泥を塗りおって！ 恥を知れ！」
「なっ！？ ぶっ、無礼者！ 騎士風情が、賢者に向かってなんたる物言いか！」
「お前はもう、賢者ではない！ 宮廷料理長グルメシア様は、たいそうお怒りになっておられる！
グルメシア様からの勅命を受け、我らナイツ・オブ・ザ・ビヨンドが、お前たちに裁きを下すっ！ ひったていっ！」
ブリザードがそう告げると、会場の警備兵たちが審査員席を取り囲み、賢者たちを乱暴に拘束した。
そのドサクサにまぎれて、ダマスカスは忍び足で会場から離れようとしたのだが……。
背中から貫くような、鋭い声が呼び止めた。
「待て、そこの司会！ 調べはもうついているぞ！
賢者たちとの癒着、そして我が夫に対する振る舞い……！
お前は、教育者にあるまじき男だ！ 厳罰に処してやるから覚悟しろっ！」
「ぎっ……ぎぇぇぇぇぇぇぇぇぇぇぇぇぇぇぇぇーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーっ！？！？」
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