１４話：隊員試験【手合わせ】
熱狂の渦の中、司会者が予定通りに参加者の名前を読みあげていく
「まずは、隊員による手合わせをチーム戦で行います。Aチーム、アレン様、クレール様、ネオ様。Bチーム、エサージュ様、リリアン様、サム様。制限時間は3分、木剣での手合わせとなりますが真剣勝負でお願いいたします!!」
そんな声を尻目にゲートの向こうで簡単な自己紹介を行う
そもそも顔合わせも初の状態だ、チーム戦と言えど息が合うとは思えない
「戦力が均等になるように分けたつもりだが、ネオ、リリアン、サム、三人の実力は実際に見たわけではない、偏りがあるかもしれないが、とにかく怪我のないように全力でやるように。結果がふるわなかった場合には、わかっているな？」
等と言っても効果のほどは期待できない
飽くまで釘を刺す程度だろう
「全力で、判ってるよね？兄さん。」
「うん、リリーも怪我しないでね？チームが違うから僕心配だけど、怪我しないでね？」
「サム君、貴方と一緒に戦える事とても嬉しいです。」
「いや、こっちこそ。俺は只の庶民なのに、わざわざ推薦まで、エサージュ様には感謝してもしきれないですよ。」
四者四様とでも言える会話をしつつ、身体を解している
緊張の様子を見せるものは居ない
「纏めるのに苦労をしそうだね、クレール。これから頑張って。」
「俺に丸投げするつもりか！？そもそも、この試験で何人入隊させるつもりだ？流石に後ろ楯の無いものはこの国の者かも確認が出来ない、実力があれば誰も彼もとは行かないだろう。」
「もう決まってるのですよね？アレン様。私の読みでは確定は2人、ですね。」
緩い空気のまま反対側のゲートで待機する試験者の内2人を示すエサージュ
髪色こそバラバラなものの、血縁関係を感じさせる顔立ちをしている2人の少年が居た
「他とは空気が違う、それは判っているがだからこそだ。あの2人は貴族ではない、何処の誰か判らないようでは……」
「そろそろ始まるよ。話は後にして、さあ、行こうか。」
会話の流れをあっさりと両断して真剣な空気を作り観客の歓声を受けながら歩き出す
その態度こそ流石は王子と、人の上に立つ者と言うべきか
「それではこれより3分間、木剣での手合わせを行います。地に倒れる事、戦闘不能となることによりその者を敗北と見なし、終了時に戦闘可能な人数が多いチームを勝者とします、それでは……」
全員が構えの体制をとる
「始めッ!!」
最初は想定通りの一騎打ちとなる、俺の相手はリリアンだ
「はっ！」
掛け声と共に打ち込まれた突きを受け流し、間合いを詰めて胴を狙う
が、予想していたかの様にバックステップで躱され俺が刀を降りきったタイミングを見計らい一気に肉薄、木剣の切っ先で顎を下から打ち上げるつもりのようだ
「君は、剣術の授業には出ていなかったと記憶しているが？」
問いに表情を変えること無く攻撃を繰り返してくる
「こういった剣の方が好きなので。」
一言、端的に答えを返しながら余裕の表情でこちらの攻撃を受け流して即座にカウンター
これだけの実力があれば授業を受けないのも頷ける
リリアンのバランスを崩そうと低く剣を振るった瞬間、勢いをつけ間を割るように横から木剣が一本飛んできた
それをリリアンが難なくキャッチし、こちらから距離をとる
それは右側で戦っていたサムが弾き飛ばしたネオの木剣のようだった
「降参してください。」
そう言い、サムがネオへと木剣を向けた瞬間、ネオが距離を詰め、木剣の柄をはね飛ばし、自らでキャッチした
「形勢逆転、だよ。本気でやらないと怒られるからね。」
ネオがサムへと木剣を向ける瞬間、リリアンが勢いをつけサムへと木剣を投擲し、サムはそれを受けとると同時にネオの剣戟を受け止める
「どうやら、全員の実力が確かなようですね、良いメンバーだと思います。」
「そうだね、俺達もそろそろ本気で行こうか、エサージュ？」
余力を残して軽く斬り合って居た2人が一分の隙も無い構えへと変わる
「アレン様とは以前から一度、本気で斬り合ってみたいと思っていました。」
「君にそう言ってもらえるとは光栄だよ。」
笑顔の二人がどのペアよりも早い打ち合いを始めた
そんな三組三様な姿を観客は固唾を飲みながら見守っていた
決して侮っていたわけではないのだろう、それでもここまでの実力があるとは誰も思っていなかったのだから
