村娘、愛されて幸せになりました〜宿屋をはじめたら聖職者、騎士、王子様、冒険者、商人、魔術師に見守られています〜

第一章《番外編》

第３３話 ３つのケーキ sideレオンハルト③

「……では、そろそろ……」

　チラリと彼女がケーキに目をむけた。

　そわそわとしているあたり、とても楽しみにしているようだ。

　桃色の薔薇の花。

　焦げ茶色の葉。

　黒い星が散りばめられたケーキ。

　宮廷作家が物語を描き、パティシエが茶菓子で表現した。

　私と彼女、そして竜殺しの勇者をモチーフとした唯一無二のケーキ。

「……あの、どれになさいますか？」

　金色の光粒子を小さく放つケーキたち。

　高レアリティが光をまとう。

　キラキラとかがやく生菓子を見て彼女はとてもうれしそうだ。

「……？」

　どうしたのだろう？　

　とつぜんルーシアがかなしげな表情を浮かべてる。

　ああ、そうか、わかったぞ。

　私はおもわず声をだして笑ってしまった。

「ふふっ全部ルーシアが食べて良いぞ」

「えっ！？」

「私はこのケーキを食べる君がみたいんだ」

「……えっ……あ？……？」

　天使が突然真っ赤になってしまった。

「どうしたんだ、ルーシア？」

「ままま待って下さい！　ふつうに半分ずつです！」

「ふむ、半分づつか……」

　贈った茶菓子だが、

　さすがにすべて１人で食べるのは気が引けるということか。

　……けれど、全種類は味わいたい。なるほどな。

「では、ルーシアが先に」

「えっ！」

「３つ全部味わいたいのであろう？」

「えええっ！？」

　驚いて声を上げつづける天使。

　提案したのは良いが、先に口にすることに抵抗があるようだ。

　昔は気にせず、すぐに食べたというのに……。

「どうした？　私とルーシアの仲だろう？」

「いっ……！？」

「いまさら何を恥ずかしがってるんだ？」

　彼女がとても戸惑っている。どうしていまさら遠慮を？

　なんとも不思議だな。……そして面白い。

　子ども頃は、もらったお菓子を全種類食べたい彼女に、

　よく私が協力して半分づつわけあった。

　幼き日に想いをはせる。

　そして、残り半分も天使が食べてしまって。

　私は美味しそうに食べる彼女をみるのがただうれしくて。

　『竜殺しの勇者』といっしょに、おおらかに笑っていたものだ。

「いや、あの……えっと…」

「どうした？　ルーシア」

　やさしく笑顔で、といかける。

　いくら拒否しようともこれを食べる彼女がみてみたい。

「さて、どうぞ召しあがれ？」

「……っ」

　さしだす木製のフォークに天使がうなずいた。

　◇

「で、では、こちらから……」

　彼女はピンクの薔薇のケーキを選んだ。

　私は、ほほ笑みながらうなずく。

　細かい作りに感嘆の声をあげながら、

　キラキラした瞳でケーキを見つめている。

　この日をどんなに待ちわびたコトか。

「……い、いただきまーす」

　天使がふるえる手で、ケーキをパクっと口へと運ぶ。

　すぐさま目を見ひらいて驚く。

　――ああ、これはとても美味しいモノを食べた時の反応だ。

　ふふふっ美味しすぎてびっくりしているのだな。

　彼女の様子がうれしくてしかたがない。

「美味いか？」

　ぶるぶると体が揺れている。

「それほどまでに？」

　小さくほうっとため息をついた。

　恍惚な表情を浮かべる彼女に私も驚いた。

　ここまでの反応ははじめて見た。

　――すごく美味いのだな？　ルーシア？

　とろける顔をして彼女はボーっとしている。

　ゆっくりと立ち上がり彼女の横に腰掛けて顔をながめた。

　すごいな、このような姿になってしまって。

　……完全に茶菓子の虜になってしまったか。

　感動しすぎて抑えきれず、クツクツと彼女の横であげた笑い声。

　ひと口目でこれとは……面白い。

　放心する彼女から、スッとフォークをとりあげた。

　薔薇色のケーキ残り半分をのせて、そっと口元にさしだす。

　……おずおずと天使が口をひらいてケーキをたべる。

　その瞬間ふたたび目を見開いて、涙目になりながらうめいた。

「あぅ……」

　ああ、ルーシア……愛おしい。

　うっとりと宙を見つめ恍惚した表情で、とても幸せそうだ。

　しばらくして、ぼんやりと彼女が気づく。

「あぁ、レオンハルト様も食べて……？」

　甘い吐息で、囁くように誘惑される。

　私は彼女をみつめながら、想いを告げた。

「君が食べさせてくれるか？」

「……！」

　彼女の瞳が揺れた。

　――――幼き頃のように。

　たがいに食べさせあうコトが……私から彼女に……彼女から……私に……。

「……。」

　みつめあいながら息をのんだ。

　彼女は、黒い星が散りばめられた真っ黒なケーキを選んだ。

　そっとのせたその茶菓子を私の口元へと運ぶ。

　さしだされたケーキと彼女を見て、ハッとする。

　私は大切な何かに……気がついた。

　ああ、私が欲しかったモノだ……。

　ずっとずっと……私が欲しい……モノ……。

　魂が震えて歓喜した。

　グッと彼女の手を掴み。星空の瞳を逃さぬように、見つめる。

　口を開けて、フォークにそのまま噛みついた。

　彼女の視線を感じながら、ゆっくりと飲み込む。

「……美味いな」

「う、うん……」

　目を離さずに見つめていると、天使が真っ赤になってうつむいた。

　狂おしいほどに胸が熱い。

「私が先に食べて良かった」

「え？」

「このケーキかなり酒が強い」

　指で唇に触れながらペロリと舐めた。

（このような強い酒などで、酔わせてなるものか）

　残りのもう１個のケーキに目をむける。

「じゃあ、あれは？」

「キツめのビターかもな」

　スッとふたたび木製フォークを取り上げて、残りのケーキを全て口にする。

「あああー！　まだ食べてないのに」

　彼女が頭を抱えながら悲鳴をあげた。

「君は甘いのだけでいいよ」

「苦いのだって大丈夫だよ！」

「はははっ」

　苦いのも酔うのも、私だけで……充分だ。

「！」

　彼女が胸に飛び込んできた。

　そのままソファーに倒れ込みながら抱きとめる。

　胸元を軽く叩きながら涙目で抗議する。

「全部食べて良いって言った！　言ったのに……ひどいよ〜！」

「はははっ泣くなルーシア、すまぬな？」

　幼き頃のようにじゃれ合いながら私は笑う。

　彼女を胸に抱きながらその様子をみた。

　ん？

　胸の中でうれしそうに天使がほほ笑んでいる。

　ほほう？　結局は私が食べたコトに喜んでいるようだな。

　……まったく君はいつもそうだ。

　彼女が物思いにふける間、抱きあったまま髪の毛を弄ったり、やさしく頬や頭をなでる。

　ああ、ルーシア……愛おしい。

「気が抜けたか？」

「あっ……」

　彼女は驚いて口元に手をあてる。

「ご、ごごめんなさい、レオンハルト様」

　身を起こして離れようとする。

　そんな彼女を逃がすまいと、腰に手をまわして動きをふうじた。

「……えっと……？」

　指先でゆっくりと首筋に触れる。

　銀色の髪からのぞく、星空の瞳。

　愛おしさに胸が高鳴る。

　指で首筋をなであげた。

　天使はなでられるたびに体をふるわせる。

「……いい加減、いつものように呼んでくれないか？」

　私は彼女にやさしく囁く。

「えっ……？　レオンハルトさ……ま？」

「…………。」

　ああ、わからないのか……？

　君が呼びたい名で呼ぶんじゃない。

　――――私がそう呼んで欲しいから言っているのに。

　彼女を強引に抱きしめる。

「ひっ……！？」

　君は昔からわからずやだから、こうしないときかないな。

　首筋にキスをして。甘く咬みついた。

　悲鳴をあげてのけぞる天使をきつく腕の中に閉じこめる。

「……ルーシア」

　胸もとで名を呼ぶ。

　彼女は震えて涙声でうめいた。

「うー、わかったよ……レオぉん」

　私はふたたび昔のように名を呼ばれ、満足気にうなずいて笑った。