龍を統べる者

雷龍 キサ

知り合い？

ライに揺られながら、王城についた瞬間、エリシアは帰りたいと思った。十メートル以上はあるかと思われる門の前で、待機していると、ゴゴっと門が開き、中に入るように促される。

いつの間にか騎士たちが先頭に立ち、エリシアたちとキサは、後列にいた。

騎士たちが王城の中に入る時、キサがエリシアの側に来て、両手を伸ばしてくる。

「？…何ですか？」

「何って…降りるための手伝い」

「いえ…自分で降りられます」

エリシアがライから降りようとすると、すかさずキサが正面からエリシアの腰をふわっと持ち上げ、地面に降ろす。

持ち上げられた時、エリシアの胸がキサの眼前にあり、エリシアは顔をカアッと赤面させる。しかし、キサは気にしていないようだった。

「……」

「何？嫌だった？」

キサがエリシアの顔を覗き込むと、エリシアはふるふると首を横に振った。

「そう？良かった」

キサが黒目を細め、優しく微笑む。エリシアにとって、何故ここまで面倒を見てくれるのか理解できなかった。

そのまま、キサは先に王城の中へと入っていった。

ライは嫌がったが、王城にいる馬番に預けると、リンが呟く。

【シア。やっぱり、あの男おかしいわ。シアにあんなに過保護にするなんて…まさか…】

【なになに？】

【シアのこと気になっているんじゃ…！】

「……」

【……】

【えええ！】

リンは衝撃を受けたような表情を浮かべるが、エリシアとシンはそれはないだろうと思いながらも、黙っている。エリシアの左肩に乗っている、サンは真に受けているが…。

【ああ！きっとそうよ！もうあの男に関わっちゃダメよ！シア！あ、ちょっと待って！】

リンが一匹で暴走している時に、エリシアはもう王城の中へと進んで行った。

実は、リンは冷静沈着(れいせいちんちゃく)に見えて、結構思い込みが激しいところがある。

◇◇◇

騎士たちが向かっていた方向は、王城の最上階にある広い客間だった。

そこでしばらく待てと命令され、エリシアたちとキサ以外は全員退出する。エリシアは何をすることもなく、部屋の真ん中にある五人掛けのソファの隅っこに、ちょこんと座った。

当然のようにキサもエリシアの後をついてきて、エリシアの真横を陣取(じんど)ろうとするが、リンがガウっと吠え威嚇(いかく)をし、体を割り込ませた。

そのため、エリシアとキサの間に人一人が座れる空間ができた。

「君の狼(おおかみ)、僕に威嚇しているんだけど。警戒心強いね」

キサは、気にする風もなくリンを見て笑っている。

「すみません」

エリシアはリンの頭を、ポンっと叩くがリンは相変わらず、キサに向かって威嚇している。

「リン！」

【嫌よ！私はどかない！シアのことは私が守るの！】

【おいおい…。ここは王城だ。いくらなんでも、非常識なことはしないだろ】

リンが興奮している反面、エリシアの右肩に乗っているシンは至って冷静だ。

そのまま、リンの興奮は収まらないまま、いくらか時が過ぎた時…ー

「やあ。ご苦労様。ここまで大変だったろう」

男の低くハスキーな声が、扉から聞こえてきた。

エリシアたちが扉の方へ振り向くと、柔らかそうな黒髪に、穏やかな黒い瞳の長身の男が、柔らかく微笑みながら、騎士を三人背後に従えて入室してきた。おそらく、20後半だろう。

エリシアはその眩しく神々しい容姿に、思わずガタっと立ち上がる。それを見た男は、くすくす笑い座ってと言った。

男の背後にいる騎士たちは、隊長と副隊長と…確か、キサに突っかかっていた人だ。

「それにしても随分久し振りだ、キサ。元気そうだね」

「ああ。君もね」

「おい！貴様！陛下に敬語を使えといつも言っているだろう！」

(陛下！？この方が？)

陛下がエリシアたちの向かい側のソファに座り、キサに話しかけると、陛下の背後に控えていた一人の騎士が怒鳴る。

エリシアが目の前にいる男が陛下だと認識することもできずに、キサは口を開ける。

「僕はかたぐるしいのは苦手なんです。それは、以前にも言いましたがねえ」

キサは、悪びれもせずに長い足を組む。

「くっ…！」

騎士は、悔しそうに眉を潜めた。

「まあまあ、君たちは相変わらず仲が良いね」

「どこがです！？」

陛下が柔らかく笑いながら言うが、騎士は嫌そうに顔をしかめており、キサも同様にしていた。

「ところで、自己紹介がまだだったね。私は、アストランティアの国王レオン・リテールだ。可愛らしいお嬢さん、フードを取ってくれないか？」

陛下がエリシアをじいっと見つめるが、エリシアはぶんぶんと首を振る。

「おい！女…」

再び騎士が、声を荒げるが陛下が片手を上げ黙らせた。

「大丈夫。私たちはあなたを見て、侮辱しない。迫害もしない。どうか、私たちを信じて顔を見せてくれないだろうか？」

陛下の真剣な声音に、エリシアはちらっと陛下を見る。すると、穏やかな瞳が優しく細められているのが分かった。

エリシアは何故か、この男に悪を感じなかった。まさに、善の塊のような人だと思った。

エリシアは決心してフードに手を掛け、パサッと脱ぐと男たちの息を飲む音が聞こえた。

「きれいだ…」

今まで、ぎゃあぎゃあと声を荒げていた騎士が、ぽつりと呟く。それを聞いた副隊長と陛下が大笑いをする。

「あはははは！ゼノが女の子を見て、呆けているの初めて見た。あ、あははは…！」

「ぶふふ…っ…ふふ…っ」

「ちょ！何笑っているのですか！」

ゼノと呼ばれた騎士が、顔を真っ赤にさせる。

「くく…ふっ……はあ…あー笑った笑った。あー、はは…はあ。お腹痛い」

「知りませんよ！」

陛下の笑いは止まらず、ゼノは涙目になり、恥ずかしそうに片手で顔を覆う。

「ごめん、ごめん。新鮮だったからさ。……でも、本当にきれいだよ。あなたのお名前は？」

陛下はようやく笑いを収め、エリシアと顔を合わせる。

「あ…エリシアと申します」

「エリシア…可愛らしい名前だ。あなたにぴったりだね」

陛下がにこにこ笑いながら、さらっと赤面することを言うものだから、エリシアはたじたじになる。

「反応も初々しい。…このまま、私の側にいることも…」

「ダメだ」

陛下の言葉を遮り、キサが横から口を挟んだ。

「…おや。キサが余裕なさそうにするなんて…今日はいい日だな。あなたのおかげで、二人の珍しい一面を見れた」

陛下がにこにこ笑いながら言うが、エリシアはどう返事を返したら良いか分からなかった。