龍を統べる者

雷龍 キサ

城下町

エリシアの小屋から、城下町まではライの脚で一刻である。その間は道中(どうちゅう)、皆の下らない話や笑い話などをしていた。

【眠い…】

シンがライの鬣(たてがみ)の上で、ゴロンと横になり呟く。

【何言っているの！シン。そんなことで、シアは守れないよ！】

【心配するな。お前と違って、俺は俊敏力(しゅんびんりょく)には自信があるから】

【何よ！私にだって、あるよ！】

ライのたてがみの上で、双子のリスザルがぎゃあぎゃあと喧嘩(けんか)を始める。

【あんたたち、少しは黙りなさい。そんなんじゃあ、町についた途端、脱力するわよ】

この中で一番最年長の、リンが静かに諭(さと)す。

【大丈夫よ。体力には自信あるもん】

【へえ。この前、俺とドングリ取りに行く時に、先にバテていたのは誰だっけなー】

【な…！い、今更蒸し返さないでよ！あれは、休憩していたの！休憩…あ！】

【くく…だから、バテていたんだろ】

【…うー】

シンがサンをからかうものだから、サンは涙目になっている。エリシアは可愛そうになり、手助けをした。

「シン。あんまりサンをいじめるものじゃない。サンも口では勝てないのだから、喧嘩腰(けんかごし)にならない」

二匹は、エリシアに怒られシュンと耳を垂(た)れさせた。そんな反省している姿に、エリシアの胸がキュンとなりデレっとなる。

(可愛いなー)

【シア。顔が崩れているわよ。シンはおそらく、確信犯だから騙されないで】

「え？」

【おい、リン。余計なこと言うなよ】

【シンは、シアのデレっとした顔が見たいだけだから】

リンが暴露(ばくろ)すると、シンは照れたのかふてくされたように、エリシアの腰にある袋の中に入った。

【ほら。図星でしょう？坊やの考えていることなんて、お見通しよ】

ほほほと、高笑いするリンをサンは尊敬の眼差しで見る。

【さすが、リン！シンを口で負かすなんて、すごい！】

【もっと言って】

また、ほほほと、笑うリンにライは呆れた眼差しで見ていた。

道中で話しながら進んで行くと、眼前に城下町が見えてきた。まだ先だが、最奥に白で統一された立派な王城があり、手前にはたくさんの建物と人々で密集している。

太陽も昇り、町に朝市が開かれ、新鮮な魚や野菜が店に並べられているのだ。

エリシアは、町に降りるためマントを深く被り、ライから降りて山を下っていく。

町中の至る所に人々で溢れ、エリシアはぶつかり謝ることもできない程、賑(にぎ)やかで活気(かっき)があった。

ライを連れているので、人々が避けてくれ、何とか前には進めているが、それでも目的地までは遠い。

【もうー、何なの？今日。人、多すぎ】

ライが文句を言う。

「確かに、多いね。催(もよお)しでもあるのかな」

今日は確かに、今まで町に来た時よりも、人々で溢(あふ)れていた。人々だけではなく、エリシアのように馬を連れて歩く人もいたり、荷馬車を持って店を回っている人もいる。

それに、人々の格好が普段よりも華やかだ。女性は、頭に花冠を着け、ふわりとした絹のドレスを着ていた。男性は、胸元に色とりどりの一輪の花を着けており、服装もこの国の伝統であるチャッカを着こなしていた。

いずれも、年若い男女だった。

エリシア一行は、浮かれた町中に疑問を覚えるも、目的地まで歩いて行く。

表通りを外れた裏通りに行くと、一気にガランとし、人々はいなくなった。どうやら、裏通りに住んでいる人々も表通りに行ったのだろう。人、一人、いやしない。

【わあ、なんか不気味だね。誰もいないなんて。やっぱり、今日何かあるんだよ】

【そうね。とりあえず、行きましょ】

ライが顔をしかめ足を止めると、リンは表情を変えることなく鋭い瞳で前を向く。

進んでいくと裏通りの奥にある、小じんまりとしたレンガで造られた一軒の建物が見えた。

エリシアがその建物に入ると、中から低く艶(つや)っぽい男性の声が聞こえた。

「はい。いらっしゃい」

声の主は、腰まである長い黒髪を後ろに一つで束ね、口にはキセルをくわえていた。目元は垂れており、黒目だが力強い瞳でエリシアを見ている。エリシアよりは5つ年上のはずだが、柔らかい物腰からもっと年上に見える。すらりとした体躯で、見た目は美形に入ると思う。性格は難(なん)ありだが。

「やあ。お嬢さん。今日はどういった用件で？」

「いつもの薬を買いに来ました。今日はこれとこれ。あと、これも追加で」

「はいはい」

エリシアは、店の中にある棚からいくつか、小瓶を手に取り男の元へ持っていく。男はてきぱきと、小瓶の中から薬草を取りだし、袋に詰め込んでいく。

「はい。お待ちどうさん。まいどあり」

「ありがとうございます」

エリシアが金貨を机上に置き、袋を受け取ると、ふと気付いたように男に問う。

「あの、今日は何かあるのですか？いつもより、町が賑やかだったので」

「ああ。今日は、王女の誕生祭(たんじょうさい)だよ。未婚の若い男女は、浮かれて踊ったりするのさ」

「どうしてですか？」

「……」

単純に疑問を尋ねると、男はにやっとして机から回り、エリシアの目の前まで来ると、やんわりとエリシアの顎(あご)を掴み、上向かせた。エリシアは驚くが、されるがままになる。

「聞きたい？」

やけに色っぽい低音と、艶っぽい視線を向けてきてエリシアの背がぶるっと震える。

「き、聞きたくない」

エリシアは首を振り、男から離れる。男は、キセルを吸って吐き再びくわえる。

「そんなに警戒しなくても。僕たちの仲じゃないか。幸い、僕たちも未婚だから一緒に踊らない？」

「踊りません」

「つれないねー。お嬢さんは。君と同年代の女の子たちはもっと健気(けなげ)だよ？」

「……そうですか」

男の呆れた言い分に、エリシアは眉を潜める。

「あ、今バカと思っただろ？」

男は、楽しそうに笑う。エリシアには、何が面白いのか理解できなかった。

「もう帰ります。おじゃましました」

「あ、待って。お嬢さん。途中まで送るよ」

「え？結構です」

「まあまあ、そう言わずに。送らせてよ。いやらしい意味なんてないからさ」

「…！」

エリシアは、男の発言にかあっと赤面した。それを見た男はにやりと笑い、顔を近付けてくる。

「何？顔が赤いよ？どこに反応した？」

「っ……」

男は距離を縮めてきてエリシアは後ずさるが、背中に扉がトンと当たる。

追い詰めた男は、エリシアの顔の横に腕を置き、もう片手で流れるようにエリシアのフードを取る。茶色がかった金髪が男の眼前にさらされ、窓から太陽の光が漏れ、エリシアの金髪をキラキラと輝かせた。

男はしばらく無表情で、エリシアを見下ろしていた。いつものような飄々とした雰囲気はなく、何を考えているのか分からない。

エリシアは男の表情を注意深く見ており、微動(びどう)だにしなかったが、やがて男は体を離す。

「…やっぱり一人で帰れる？ごめんね、意見を変えて」

「……いいえ」

男は再びキセルを吸い吐くと、室内に煙が充満する。エリシアは帰ろうと、男に背を向け扉に手を掛けるが、男に言い残したことを言うために、首だけ男の方へ向ける。

「…あと、あまり、それは体に良くありません。自分にも他人にも害になりますから、なるべく止めてください」

エリシアがそう言った時、男は驚いたようにこちらを見る。

(何か変なこと言ったかな…)

エリシアは固まった男の状態に、首を傾げる。すると、男ははっとしたようにエリシアから顔をそらした。

「これは……そうだね。なるべくしないようにするよ。忠告ありがとう」

男はエリシアに微笑む。エリシアは男の言い掛けた言葉の続きが気になったが、追及はしなかった。

「じゃあ…帰ります。ありがとうございました」

「うん、気を付けてね」

男は微笑んで手を振った。エリシアはペコッと頭を下げ、扉を閉めた。