歩く賢者の石

一章

第7話：奴隷商館

「かーーっ！」

　帰りの道中、俺は冷静になった。

　冷静になった俺は身悶えていた。

　あああ、何を俺は一人で盛り上がっていたんだ。

　テンションが上がってしまったんだ。覚悟を決めたってなんだよ。

　ぐうぅぅ。

　大体、何魔法の呪文とか唱えちゃってんの。

　いや、人が居るときは必要だと思ってやってるんだけど。

　ちょっとポエムっぽい魔法とか唱えちゃって。そんな必要まったくないのに。

　趣味な部分がポロリしてしまった。

　引きこもり生活の弊害だ。

　死ぬほど恥ずかしい。

　しばらく悶えたあと、ちらっと横目でノイエを見ると目が合った。

「終わった？　話を戻していい？」

「あ、はい」

　悶えて葛藤してたのがバレていた。それでいて放置してくれていたのだ。

　冷静になったはずの俺はもっと冷静になった。つまりどうでも良くなった。

「アンコは銀貨19枚で売られているはずよ。私は今、銀貨4枚あるから。今回のと合わせて銀6枚と銅貨3枚になるわね」

　どうなるかと思ったが、ノイエは俺から借りることにしたようだ。

　踏み倒すこともないだろう。

　ソナーによる索敵とか、見えない位置からの狙撃とか見てるし。

「俺は銀貨30枚位あるから余裕でなんとかなるな」

「なんでそんなにあるのよ」

「ジジイの遺産」

　死んだ確証はないのに既に死んだ扱いになっているジジイ。すまんな。

◇

　町に戻った俺たちはすぐさまクエストの報告をし、魔物の肉も売り払った。

　肉売る係とクエスト報告する係で別れようかと思ったが、どっちも俺一人じゃできなかったので二人でやった。

　そして奴隷商館。

　何やら壁の厚そうな建物がそびえ立つ。窓の数は少ない。脱走とか警戒してるのだろうか。

　商館の前に立つと謎のプレッシャーを感じる。何故か尻込みしてしまう。

　しかしノイエは既に何回か来ているのか。躊躇なく中へ入っていく。待って、置いていかないで。

「ようこそ、隷館へ今回はどのような奴隷をお探しで？」

　中に入ると受付の男が居た。

　受付がいるとかすげーな、待ってる間仕事何してるんだろ。四六時中立ってんのかな。

　そんな俺の感想も待っていられないといったように、ノイエは受付の男に詰め寄る。

「アンコを出して、犬の獣人の子よ」

　今、さらっと犬の獣人って言ってた。犬って言った。その情報初出なんだけど。

「はい、かしこまりました。では銀貨50枚を用意してお待ちください」

　あれ？　銀19枚じゃないの？　と聞こうとノイエを見るとノイエは激怒していた。怖い。

「なんでよ！　19枚でしょ？　つい先日来た時に聞いたのよ。おかしいでしょ！！」

「いえ、50枚です。お聞き間違いではないでしょうか？」

「ふざけないでよ！　確かに19枚だったわよ！」

「ノイエさん、落ち着いて」

　マジ落ち着いて。怖い。

　荒れ狂うノイエをなだめつつ館から連れ出す。

　苛立たしげに奴隷商館の壁に蹴りを入れるノイエ。自分が怒られてるわけじゃないのにすごく怖い。

　ここに来てから大体こわい。

　120cmの少女に怯える俺、実年齢26歳。かっこわるい。

「クソっ！」

　クソって言った！！

　こっわ！

　女性のキレた声ってなんでこんなに怖いんだろ。

　普段割と丁寧な言葉遣いのはずのノイエの暴言に大興奮する俺、26歳。

「それでどうするの？」

「本当に19枚だったのよ……。足元を見て、悔しい……」

　それは疑ってない。

　本当に19枚だったんだけど、ノイエの剣幕を見て値段を上げても絶対売れると思ったのだろう。

　他の人に50枚で売れたら万々歳、時間はかかるだろうけどこの少女は絶対買いに来る。そう思って、値段を引き上げたのだ。

　ひどいことをしているけど悪いことはしていない。商売だもの。

　でも、気に食わない。

　ノイエに肩入れしてるのはわかってるけど、こういうやり方は俺も好きじゃない。

　だってどう考えたって悪意だ。こんなの。

　昔から思っていたけど、仕事だからセーフみたいな理屈が納得できなかった。

　足りなかったらジジイの所から持ってこようと思ってたけど、今回は悪い事させてもらいます。

　実際問題、商人の方は悪くないのよ。隙を見せたこっちが悪い。

　でも嫌い。こういう商売の仕方大っきらい。

「ノイエちょっとギルドで待ってて。俺やること出来た」

「何をするつもり？　いくらあっちが悪くても犯罪をしたら捕まるわよ」

「平気、力で恐喝とかするわけじゃないから」

「そう？　危ないことはしないでね」

　これは……！？

　間違いなくノイエの中で俺の株が上がっている。俺の身を案じてくれている。

　好意的に思われているとわかると俺もやる気が出る。

　そもそも俺、善人じゃなかったわ。

　ノイエと別れた後、俺はもう一度奴隷商館に戻ってきた。

「すみません、アンコって犬の子を見たいんですけど。さっき来た子の知り合いなのは知ってるけど、俺は見たことないので見せてもらえませんか」

「…………ええ、どうぞ。こちらへ」

　受付の男は訝しんでいたが、特に断られることもなく案内してくれた。

　かび臭い館の中を歩く。

　窓も少なかったし換気が効いてない。

　手前の方は割と清潔な感じで、見た目も良い人が多く、奥に行くたびグレードが下がる感じだった。

　共通しているのは全員、金属の首輪をしていることと、肩に焼印があること。痛そう。

　あと、男女で部屋が違うようだ。

　一番奥の部屋には、欠損のある人とか、こりゃアカンって言いたくなるような人が結構居た。

　魔物の解体とかで慣れてなかったら吐いていたかもしれない。慣れていたって吐きそうだった。

　その中に一人、人でありながら垂れた耳と尻尾のある女の子が居た。

　あれが10歳？　どう見ても15歳位の少女だ。

　でも、他に獣人とやらは居ない。獣人は成長がはやいのだろうか。

　一応欠損等はないが、獣人だから最下層に入れられているんだろう。

「あそこにいるのが例の商品です」

「はい、分かりました。大丈夫です、ありがとうございました」

　さっさとここから退散したかったので、礼を言い、銀貨を1枚握らせた。

「チップです」

「チップ？」

　チップと言いながら本当は犯罪予告のつもりだった。

　人を何の躊躇もなく商品呼ばわりしやがって。

　俺は俺の倫理観で動くと言った。それを言い訳にするつもりはない。

　ここが自分の場所じゃないから、犯罪を犯す抵抗が薄い自覚もある。

　けど、くたばれ。みんなくたばれ。

　男が何か言う前に奴隷商館からすばやく退散すると、ギルドで待っているノイエの元へ向かった。