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志操を改造するもの⑩

　途端に暗闇が襲ってきて、あたしは瞬き二つで夜目になる。夜空の星が一面に顔を出し、半月の月が辛うじて世界を照らしてくれた。

「うわ。一気に消した」

「消せって言ったのは誰だ？」

「確かに言ったのはあたしだけど、一つも残さず全部消すとは思わないだろう。あんたは道が見えるのか？」

「辛うじて。無理なら体の周りに火を灯して行くだけだ」

「呆れた。幽霊と間違われて退治されるぞ。あたしの後をついてこいよ。安全な場所歩くから」

　返事を待たずに歩く。ついて来るかどうかはあっちの判断に任せよう。

　あたしは怪我をしない安全な道を選んで歩くだけだ。

　あー、とてつもない疲労感がドッと押し寄せてくるー。

「仕方ねぇな。力を使うのは面倒だから、ついて行く」

　すぐに後ろから足音がついて来る。

　音の大きさで推測するに、二メートル後方ってところかな。いつもより近い距離だ。

　やっぱり暗くて道分からないんじゃ。意地っ張りだな。

「しっかり道案内しろよ」

「偉そう。むかついたら走るから」

「背後から火の弾打ってやる」

「やれるもんならやってみろ！　返り討ちにして火だるまにしてやる」

「その言葉、後悔させてやるからな」

　恒例行事とばかりに罵倒すること5分。

「あ。そうだ」

　ルイスに聞いた情報を話しておこう。

　罵倒でどんどん冷静さが欠けてきたからな。

　話題を変えるのが一番だ。

「一応、ルイスから話が聞けたから伝える」

　スートラータエリアの噂を話し終わるころに、町の中央部に到着した。

　街灯が建物を照らし始め歩きやすくなると、リヒトはあたしの横を歩き始めた。彼は両腕を組んで、眉間に深いしわが寄っている。

「両方行くとなると完全に遠回りだ。そもそも、フィモナーイエリアへ向かわなければ俺の村には行けない。フィオヴィとスートラータはフィモナーイを挟んだ両端。どっちかにしか進めない」

　どっちを先にするか悩み始めた様でリヒトは無言になった。足取りもゆっくりになっていく。

　あたしはこう切り出した。

「あんたの村が目的地だから、場所が不特定で調べるのに時間がかかりそうな案件よりも、比較的位置が定まっている方が時間のロスが少なくて良いと思う」

「一理ある」

「村に着けば、スートラータエリアの詳しい噂がある可能性が高そうだ。あたしはフィオヴィエリアのヂヒギ村へ向かうのを提案したい」

「なるほど」

　また考え込んだ。多分地形や移動方法を模索しているのだろう。

　この辺はあいつの行動範囲に近いみたいだし、地理を把握できないあたしより、遥かに効率の良い移動順番を思いつくはずだ。

　宿に着いてからリヒトは口を開いた。

「ヂヒギ村をもう少し調べてみるが、概ねお前の提案に添うことにする」

「わかった。なら、また明日」

　宿のドアを開けようとすると、「おい」と背後から声がした。振り返ると、リヒトは唇を一文字にしていて、左手で首の後ろを触っていた。

「なんだよ」

「今の間に妙な感覚や不快感はなかったか？」

　リヒトが早口で訪ねてきた。

「ないぞ。普通だ」

「本当か？」

「なにかあったのか？」

　聞き返すと、ぐっと言葉に詰まった音が聞こえた。

　この辺一帯に危険がある気配はしない。あたしの感覚では拾えない何かを拾ったのだろうか？

「何か気になることでも？」

　もう一度聞き返すと、リヒトは首を横に振った。

「いや。普通ならばいい。ただ……」

　また言葉を切ったので「ただ？」と聞き返すと、リヒトは踵でコツコツ地面を蹴ってから、言いにくそうに言葉を紡ぐ。

「……頭痛がするとか、妙な感覚が残るなら」

「医者はいかないぞ」

　ドキッパリ言うと、リヒトは目を丸くして呆れた様にため息を吐いた。

「…………ああ、そうだったな」

「ああ。気遣い感謝する」

　今度こそドアを押して入ろうとしたが、背中に痛い視線がくるので、あたしは勢いよく振り返った。

「言え！　言いたいことがあるならキッパリ言え！　目で伝えるな！　言葉で伝えろ！」

　リヒトはぽかんとあたしを見下ろして、視線をゆっくりそらした。

「これで最後にする。あたしに本当に言いたいことはなんだ？」

　睨み上げると、リヒトはゆっくり視線を絡ませる。そして唇を少し動かして、盛大なため息を吐いた。

「はー。頭痛や妙な感覚がずっと取れなかったら教えてくれ。精神攻撃のダメージを緩和する術は会得しているから対応できるはずだ」

　指摘だと思って身構えていたが、予想外の返答だった。

　あたしはリヒトの言葉を脳内で復唱して、首を傾げた。

「なんだよ」

「いや。まともだったと。なんであんなに言いにくそうだったのか不思議で」

「！」

　リヒトの耳が赤く染まった。あたしは驚いて目を見開いたまま固まる。

「それは……くっそ！」

　手の甲で顔を少し隠しながら、言いにくそうに後ろに数歩下がる。

　あたしは平静を保った。どうやらリヒトは『人に優しくする行為』に慣れていない。

　いるよな。こーいう照れ屋な奴。

「ああ。うん。異変があれば伝える。気遣い感謝する」

　今見た事について全く触れずに、礼だけ述べて軽く会釈をしてから、ドアを開けて中に入る。

「あんたも早く入れ。そして寝ろ」

「分かってる」

「じゃあな、また明日」

「……」

　返事がなかったので踵を返して中に入る。フロントは暗くて簡易照明がついているだけだった。階段付近まで歩くと、玄関ドアからリヒトが中に入ってくる気配がした。絶対振り返らない。

　速足で階段を上がり部屋に入ると、すぐに風呂へ向かう。

　体に付いた土や草を乱暴に払い落としながら脱衣を行う。

　忘れよう。さっきの珍しい光景は忘れてしまおう。

　お湯と共に記憶もさっぱり流して、スッキリしながら倒れるようにベッドに潜り込む。

　一息つけたところで、混濁の中で聞いた会話を思い返す。

「産まれた時にすでに額の呪いがあった。宿意の印と言ってたな」

　そっと自分の額に手を添える。てっきり白い骨を触った時に移ったのだと思ったが。

「元々あの印は体にあったのか？　あいつの父親も知っているような口ぶり。リヒトは知っているのか？」

　いやでも、親父殿と同じような狸か狐だった場合、知らされてない確率が高い。

「どっちにしろ早く村について問い詰めなければ」

　今すぐ村に戻るか、通信手段があれば、親父殿を問い詰めて口を割らせるのに。

　旅を進めれば進めるほど、理解できない事を知ることになる。

　なんなんだ一体。と呟くだけで精一杯だった。

次回、新しい森へ向かいます。

木曜日更新です。

面白かったらまた読みに来て下さい。

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