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リヒト視点：志操を改造するもの⑦

「うっっ！　ううう、げほ、ごほ」

　入れ替わるようにルイスが現れ、疲れ果てたように地面に倒れ込んだ。

　炎と煙で咽(むせ)たのか「けほ、けほ」と咳き込み、状況を確認しようと周囲を見渡す。リヒトが見下ろしていると知ると、ルイスは弾かれるように四つん這いになり、這って逃げようとしたが、

「ぎやぁ！」

　背中を蹴ってひっくり返し脇腹を踏みつけながら、リヒトは冷淡に話しかけた。

「さぁ？　どうする？　唯一の武器が使えなくなったぞ」

　足で体重をかけられて動けず、ルイスは必死で手足をじたばたとさせて抜け出そうとする。リヒトの冷たい眼差しから逃げようと、両手で顔を隠した。

「こ、殺さないで！　僕のせいじゃない！　どうしても、どうしてもお姉ちゃんと一緒にいたくて！　だから、魔王の言う通りにしただけだよ！」

「そーだな。お前は『凶悪なる魔王に操られてた』なんて、言っとけば良いだろうな」

　リヒトが肯定したことで、ルイスは両腕をゆっくり顔から離した。強張った表情が少し緩和している。

「だ、だって。そうだもん」

　ばつが悪そうに歪んだ表情をしたまま、必死に訴える。

「魔王に操られてたんだ！　サトリがあるから僕は利用されてただけなんだ！　だから僕のせいじゃなくて、全部魔王のせいなんだ！」

　言葉を聞いたリヒトの目に怒気が宿る。

「操られたからと言うが、それは違う。結局は魔王の力を借りて自分が行ったことだ。チャラにはできねぇぞ」

「でも、でも！　本当のことなのに！」

「家族も、村人も、お前が殺した。精神を破壊して狂わせた。一気に何十人も狂わせて、火の中で踊るところを楽しそうに眺めていたそうじゃないか？」

　ルイスから血の気が引いた。それでも自分は悪くないと必死に訴える。

「あ、れも……魔王が言ったんだ！　偏見をなくせばみんな優しくなるって！　だから、だから！　力を使ったんだ！　みんなの考えを壊せば、僕を受け入れてもらえる、居場所が出来るってそう信じて」

　リヒトは淡々と冷酷な態度を覆さないのを視界に入れながら、ルイスは瞳をぶれさせる。

「だから、僕は悪くない！　みんなが壊れたのがダメだったんだ！」

　ルイスは心の底から自分は悪くないと思ってる。盲目的ともいえるし、思い込みともとれる。魔王に洗脳されて性格が改ざんされたのか、元々の性格なのか。

　折角の生存者だったので覗いてみたが、得るものはないと判断する。

　このくらいでいいか。と、リヒトは彼の調査をするのを止めた。

「自分は悪くない、か。そうやってずっと言い訳してろよ。時間を無駄にした」

「う、ぅぅぅ。お、お兄ちゃんはいいよね！」

　解放しようとしたが、そう言われて思わず足を止める。

　「あ？」と聞き返すと、ルイスは泣きながら眉を吊り上げる。両手でリヒトの足を握り締めて、浮かそうと力を入れた。まるで最後の悪あがきのようだ。

「僕と違って、優しくしてくれる人が傍に居るんでしょ！？　だから僕の気持ちなんて全然わからないんでしょ！？　だからお兄ちゃんは僕のせいだって言うんでしょ！　みんなから怖がられて、独りぼっちになった気持ちなんて全然わからないくせに！」

「あ？」

　リヒトの額に血管が浮かぶ。

　こちらの事を全く知らないくせに。決めつけるなんて腹立たしい。

　ああ、もう、面倒だ、と足に力を入れた。

　脇腹に荷重が増えて、ルイスが「うぐ」と潰れたような声を出した。

「対話は無駄か。そろそろ死ねよ」

　口先だけだが、ルイスには効果抜群だった。

「ぎゃあああああああああああ！　やだあああああああああ！」

　体中の水分を全て涙に変えたかのように、ルイスは後から後から大粒の涙を零した。手でぬぐうのを忘れるくらい泣き叫ぶ。

「助けて！　もうしない！　もうしないから！　許してえええええ！　死にたくないよおおお！」

　リヒトはため息を吐きながら足を退けた。

「鬱陶しい、消えろ」

「うう、うううううっっ。ぼくの、せいじゃ」

「早く消えろ」

「う、うう」

　ルイスはゆっくり立ち上がり、脇腹を押さえつつその場からゆっくり離れる。リヒトとの距離を十二分に広げると一目散に走りだした。時折足をもつらせながら町の方へ逃げて行った。

　ルイスは一度たりとも、ミロノを見ようとしなかった。

　彼にとって、その程度だったのだろう。

　走り去ったことを確認して「ったく、胸糞悪い」と、リヒトは小さく毒づく。

　ルイスに殺人の責任を追及するつもりはない。

　彼の言う通り、魔王の言葉に惑わされただけだから。

　気に入らなかったのでお灸をすえたが、今後は能力を使うにあたって慎重になればいい。

　いつか、罪の重さを感じられるようになれば、いいが。

　そんな考えが脳裏をよぎって、リヒトは頭を振った。

　なんだか頭痛がするが、このまま帰るわけにもいかない。まだ退治は完了していないのだから。

「はぁ、問題はこっちだ」

　黒い靄を出し、未だ意識が戻っていないミロノに視線を向ける。ルイスより格段に、彼女の方が厄介である。何しろ規格外の強さだ。命をかけるレベルになる。

「流石にこいつと戦闘になると、手加減できないから殺すしかない。……今のうちに殺すか？」

　首でも落としてしまおうかという考えが過ったが、止めた。

　始末するのは最終手段だ。一蓮托生を手放すのは、正直惜しい。

　リヒトは膝をつきミロノの頭に触った。砂まみれだったが、案外サラサラした髪だった。

「さて、潜り込むか。まだ乗っ取られてないといいんだが……」

　そう呟いた途端、

　パン！

「いって！」

　手を弾かれた。

　一瞬理解が出来なかったが、ミロノが手を強く払いのけたと気づいて、リヒトは顔色を変えた。

「もう手遅れか！？」

　こうなれば仕方ない。と、ナイフを取り出し、首に手をかけようとしたところで

「来るな！　あたしが片づける！」

　激しく恫喝(どうかつ)され、ぴたっと空中で手を止める。

　少し間を空けて意識を確認するが、まだ戻っていない。

「……なんだ？」

　気圧されたリヒトは少しだけ離れて様子を伺うことにした。

　気になるが、来るなと言われたのだ、少し待つしかない。

「！？」

　数秒後、ミロノの体から黒い霧が吹きだした。

　リヒトは立ち上がり攻撃をしようとするが、霧の様子がおかしい事に気づいて止める。

　それは人の形を構築しようとして失敗し、霧散していく。

　しばらく恨めしそうに佇み

【また、マタも、ろのにきょぜちぃアアアアアアアアアアアア】

　号泣するような悲痛な音を響かせながら、ゆっくりと消えていった。

「自力で何とかしたか」

　面倒事にならずに済んで良かった。とおもいながら、気つけの意味を込めてミロノの頭を蹴った。

次回更新は木曜日です。

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