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心を読む少年⑧

　あたしは平常心を前面に出して、問いかけに答える。

「滞在している間、巻き込まれないように、だ」

「そうなの？」

「そうだ」

　きっぱり言ったので、ルイスは「そっか」と納得したようだった。

「お姉ちゃんは、危ないことに巻き込まれないように、いつも情報を探しているの？」

「そうだ。身の安全は自分が行う必要がある。些細な危険も無視できない」

「だから村の事を聞いたの？」

「それは興味本位だ。噂の真相は気になるものだろう？」

　これは多くの旅人や商人の意見でもある。対岸の火事の原因は誰でも気になるものだ。

「当時の様子はもう終わりか？」

「うん。僕も逃げるのに一生懸命だったから、そのくらいだよ」

　ルイスは頷いて、やや遠慮しがちにチラチラとあたしを見る。

「お姉ちゃん、僕の話は役に立った？」

「ああ。役に立った。感謝する」

　礼を言うと、ルイスの目が輝いた。

「話してよかった。へへへ」

　はにかんだ笑顔を浮かべる。

「では情報料を渡そう」

　あたしは懐から銀貨三枚を取り出すと、ルイスは驚いたように目を見開いて「え！？」と声をあげた。

「少ないだろうが受け取ってくれ」

　多すぎると窃盗を疑われるし、少なすぎると意味がない。このくらいが妥当だろう。

　あたしは立ち上がり、ルイスの前にしゃがんで彼の手を取り銀貨を握らせる。

「じゃぁな」

　軽く挨拶をして踵を返す。

　大分暗くなってしまった。さっさと宿に戻って休もう。

「あの！　お姉ちゃん！」

　後方から呼びかけられた。振り返るとルイスが走って駆け寄ってきた。彼は頬を少し赤くして、キラキラした目を向けている。

　面倒な空気を感じる。振り返るのではなかった。

「なんだ？」

「お金ありがとう！」

「正当な報酬だ」

「あと、明日もお姉ちゃんとお話してもいい？」

「忙しいからお断りだ」

「僕から探すから」

「お断りだ」

　取りつく島がないと感じたのか、ルイスはショックを受けたように固まり、みるみる表情が曇った。

　これで諦めてくれれば問題ないのだが

「じゃ、じゃあ。お姉ちゃんと一緒に旅をしたい！　連れてって！」

　ルイスは案外諦めが悪く粘り強い性格だったようだ。

　押し問答をしてもルイスは意見を変えないだろう。相手が根負けするのを粘り強く待つはずだ。平行線のやり取りを悠長に行う理由はない。

「完全にお断りだ。じゃあな」

　今度は速足で宿へ向かうと、ルイスは全力疾走して追ってきた。

　うん、面倒だ。撒くか。

　更に速度をあげようとしたら、ルイスの叫び声が背中からぶつかってきた。

「待って！」

　おおう、声量凄いな！

「まって！　お姉ちゃん！　僕は、１人が嫌なんだ！　一緒に居て！　お願い！」

　息を荒くして、涙声で叫ぶ。

「僕は、ここでも独りで！　寂しい！　生き残った村の人からも！　白目で見られたままで！　僕の居場所はここにもないんだ！　だから、お姉ちゃん、お願いだよ！」

　読める範囲はわからないが、願い下げだ！　と強く思った。

　「うわ！」

　背後でずざっと何かが擦れる音がする。おそらく、足がもつれて転んだな。

　さて、これで諦めるだろう。このままさっさと帰る……。

「う、う、う」

　すすり泣く声が聞こえる。

「おねえちゃん……うう、う、う。待って……うっう」

　嗚咽が聞こえる。ずり、ずり、と足を引きずる音も聞こえる。

　なんっていうか、なんっていうか、……後味が悪すぎる。

　後ろ髪を目一杯引かれてしまい、足取りが重くなって

　もおおおおおおお！

　あたしは乱暴に髪を掻きながら、勢いよく後ろを振り返った。

　五メートル後方に、泣きながら足を引きずってやってくるルイスがいる。とっぷり暮れて闇の中だが、直線の道なので向こうもこちらが見えているかもしれない。

「甘えるな！　守ってくれる人がいないなら、自分一人で生きていかなければならないのは当然だろうが！」

「！？」

　あたしは全力で怒鳴りつけると、ルイスはビクッと体を硬直させて歩みを止める。

「生き残りたいと思うならなんでもやれ！　腹を満たすために率先して金を稼げ！　他人の非難なんか一切気にするな！　寒さも暑さも手加減してくれない！　最低限の衣食住の保護を受けている内に、生活できる特技を身につけろ！」

　そして肺一杯に空気を入れると、それを言葉として吐きだした。

「自分を守れるのは自分だけだ！　あたしは助けない、何もしない。頼られても迷惑だ！　そもそも頼る相手が違うだろうが！　ちゃんとした大人に頼れ！」

　あたしは一呼吸おいて、自分を落ち着かせた。

　よし、ちゃんと迷惑って伝えたし、もうあいつに伝えることはないな。

「言いたいことはそれだけだ。気を付けて帰れ」

「お姉ちゃんも子供でしょ？」

　ルイスが足を引きずりながらもこちらへ歩いてきている。

　少しはめげろ。

「ああ。そうだ。だから帰るんだよ」

　あたしは旅の道中で15歳になった。ルイスとそこまで歳が離れてはいないだろう。

　そう考えて苦笑してしまった。

　家庭環境が違えばここまで考え方が違うモノかと。

　頼れると思う人に助けを求めてすがる。きっとルイスの考え方が一般的なはずだ。

　あたしの考え方は一般とかなり違っているんだろうなぁ。

　「ねぇ！」とルイスが呼びかける。

「お姉ちゃんは子供なのに、どうしてそんなに大人みたいなの？　僕の知っている大人の中で、一番大人みたいだよ」

　あたしは答えなかった。これ以上会話をするつもりはないからだ。

　もう大丈夫かなと思ったところで、ルイスがもう一度呼びかけてくる。

「お姉ちゃん、最後に教えて」

　少し言葉に力強さを感じたので、耳を傾ける。

「どうやったらお姉ちゃんみたいに強くなれるの？」

　面白い質問に鼻で笑ってしまった。

「あたしは強くない。強くあろうとしているだけ。覚えておけ。理不尽な事柄で構成された世の中に、過剰な期待をするな」

「過剰な期待？」

「誰かが何かしてくれるのをひたすら待つことだよ。タイミングよく助けがくるなんて幻想だ。世の中は自分が動いた結果で、自分に何か起こるだけだ」

「自分から動かないと、何も起こらないってこと？」

「そうだ。あたしはそう思っている」

　ルイスの場合はサトリの能力で、物事を自分優位でスムーズに進められるだろう。だからすぐ口に出してしまうのが残念すぎる。

「そう、だね………」

　あたしの心を読んだのか、歯切れが悪くなった。

「今度こそ帰る。呼び止めるな」

　あたしが走りだしても、ルイスは呼び止めなかった。

　はぁ、とあたしは安堵の声を出す。

「あんなに強いサトリもいるんだなぁ」

　里で聞いた話では、心を読む能力をサトリと呼び、彼らの能力は触れる事で発動される。触れなければ読まれることはほぼない。

「触れるどころか、結構な距離からでも読まれるじゃないか。親父殿の情報、古いんじゃないか？」

　うーん、大陸は広いな。あんなのが相手だと尾行も暗殺も難しそうだ。

　思考の基準が物騒になるのは、少々イラッとしたからだと、自分に言い聞かせた。

次回は聞き込み中心のお話です。

木曜日更新です。