わざわいたおし

――ドエゴウ町の不審死――

心を読む少年⑦

　本当にめんどくさいなこいつ。

　帰りたくなったが、ここで止めてしまっては今までの時間が勿体ない。

　　このまま傍観しても話の進展がなさそうだ。少しだけこのノリに乗ってみて、促すようにしてみるか。

「気づいた段階では、もう遅かったのか？」

　あたしが話しかけると、ルイスの表情が変わる。悲しみから嬉しさに変換され、泣き腫らして真っ赤に充血した目に、安堵が浮かぶ。

「うん、遅かった」

「ああ、そうか。そーいう事か」

　あたしの言葉はルイスに対してではない、彼の態度についてだ。

「今でも、その、区別があんまりついてないから……ええと」

　まぁ、あたしに話しかけたのもその迂闊さだったからな。自業自得といえばそれまでだけど。

　途端に傷ついた表情になるルイス。また勢いよく立ち上がってあたしに訴える。

「酷いや！」

「酷くない」

　あんたはやっぱりサトリをしっかり活用している。自分の思う通りに動かない人間を、どうやって動かそうかと常に打算している。

「そ、そんなわけないじゃないか！　そんなこと、出来るわけ！」

「あたしが話しかけないと、しおれた姿を見せて、話しかけさせようとする」

　話しかけても自分の希望通りの反応でないと、すぐに対処するだろう？　

　人の感情や気持ちをコントロールしようとしている証拠だ。

「違うよ！」

「それだよ」

　あたしは呆れた。

「あんたはさぁ。迂闊(うかつ)じゃなくて狡猾(こうかつ)だ。自分を優位に立たせようとしてる。その自覚を持って注意して動けば、あたしにここまで言われなかったはずだ」

「な？　え？」

　無自覚は質が悪い。

「無自覚……って」

「この時点でも『あたしと会話』ではなく、あたしの『その時に思った事と会話』している」

「え？　でも、お姉ちゃん、全然話してくれないじゃないか！」

「あたしは言ったぞ。昔話を聞くつもりもない、焼けた時の状況を聞きたいだけだ、と。それを無視して、あんたが勝手に自分の身の上話をしているだけだ。聞きたくもない話を聞かされる、こちらの身になってみろ」

「そ、れは…………」

「少し話してみて思ったが、あんたは相手に気持ちを押し付けすぎている。心を読んで動きを把握しながら、同情心を惹こうとしてくる。不愉快だ」

「そんなことない！」

「あたしがそう思っている」

　「酷い……酷いよ」と、かすれた声でこちらを見つめるルイス。

　裏切られて傷ついた表情になりボタボタと涙を流す。

「お姉ちゃんも僕を責めるの？　僕は何も悪いことしてないのに……。ちょっとだけ、ちょっとだけでもいいから、慰めてほしいって思っただけなのに、悪いことをしようなんてこれっぽっちも」

　「ぶは！」と思わず吹き出した。

　あたしが突然笑ったので、ルイスは怪訝そうに首を傾げる。

「悪い悪い。やっと本心を出したかと思ってつい」

「本心？」

「そうだ」

　あたしはルイスをみながら口角をあげる。

「あんた、単に自分の境遇を慰めてほしかっただけなんだろう？　可哀想とか、頑張ったなとか声をかけてほしかったんだろう」

　カァ……っと、ルイスの頬が赤くなった。

「ははは、それにしては随分遠回りな言い方だったな」

「そんなことない、よ！」

　ルイスは赤い顔のままそっぽを向いたが、すぐにチラッとこっちを一瞥して「なんで、分かったの……？」と、不思議そうに言葉を付け加えた。

「なんとなく、だ」

「そう？」

　腑に堕ちないと言わんばかりの表情だったが、少年は口を噤んだ。

「忠告の続きをしよう。責めるつもりはない。確かに、あんたは悪い行動はしていない。でも不愉快な気分にさせられるのは間違いないな。それが積もれば人は遠ざかっていくさ。そこを直さなければ、あんたはずっと独りのままだ」

「僕は、不愉快な気分にさせてるの？」

「ああ、かなり不愉快だ」

　ドキッパリ言ったらルイスは押し黙った。

　なんだか段々苛めている気分になってきた。でも慰めるつもりはない。

「…………どうすれば、不愉快な気分にさせないの？」

「言葉をちゃんと耳に入れろ。心の声ばかり聞くな」

「…………」

「あんたは人の事が解かりすぎるんだよ。一つの言葉で多数の感情や思考を感知してしまって、自分の中で処理できない。まずはちゃんと相手の、声でだした言葉を聞いて、それに受け答えする練習をしろ」

「会話……」

　話は相手の波長に合わせないと、うまくコミュニケーションできない。それには相手の声をよく聴くことが必要だ。

　聞いてほしい事があるなら、より一層、相手の性質を確認しながらでないと、一方通行で終わってしまう。

「要は、相手の気持ち寄りそうことが出来れば、会話は成立する」

　ふと、リヒトが浮かんだ。

　最初は会話がギリギリ成り立っていたが、今は少しずつ、落ち着いて会話が出来るようになってきたと。

　これもまぁ、コミュニケーションの積み重ねというやつだ。

「……」

　ルイスは草むらに座り込んだ。

　そのまま少し考えるように膝を折り曲げて、そこに顔を置いて身を小さくさせる。

「僕の村は、燃える前に少しだけおかしい事件があったんだ」

　ルイスはそう切り出した。

　「村人が、一人ずつ、自分で自分の体を傷つけてたんだ。最初は、僕の家の隣のおじいさん。頭を何度も壁に打ちつけて死んじゃった。次のそのおばあさん。土を口いっぱいに入れて死んじゃった」

　その後も、１人ずつ、奇妙な死に方をする人間が出たそうだ。

　「頭がおかしくなったから伝染病と言われたけど、前日まではまともな人が殆ど。全然病気しない人も、一晩でおかしくなって、自分の首を何度も刺して死んじゃった。それが続くと、それは僕のせいだという人が出てきた。お父さんたちは僕を外へ出さなくなったよ」

　ルイスは顔をあげる。目が虚ろで血の気が引いていた。

　「そして村が焼けた。あの日はお祭りだった。みんな殆ど広場にいたよ。僕は家の中に居たけど、妹が踊るのを見たかったから、こっそり抜け出して舞台を見に行った。妹が舞台で踊っていた。それを眺めていたら突然、背筋が恐ろしくなるほどの、奇声があちらこちらで起こった。僕の家族も全員、奇声を挙げて……。急に……」

　その時の恐怖を思い出しているのか、ルイスの体が震え出す。

　顔が徐々に強張り、口も引きつっていき……

　いや、でも……なんだ？　

　こいつの表情に、違和感がある。

　恐怖……？　いや？　恐怖もあるが……？

　「奇声を挙げた人達が大勢いて、松明を振り上げて、周りの草や建物に。お祭りで用意してあった花火とかにも、火の石とかも、使って、辺り一面。真っ赤で……」

　ルイスは手で顔を覆った。

　「止めようとした人も体に火をつけられた。火をつけられた人は水を求めて家の中に入って、家に燃え移った。あちこちで火が上がるとみんな火の中に飛び込んで、楽しそうに踊っているのに助けてと悲鳴をあげてた」

　そしてルイスは少し沈黙をして、意を決した様に声を出した。

　「それを見て、誰かがずっと笑ってた。頭の中に響くくらい、笑ってた」

　「笑っていたのは誰だ？」

　聞くと、ルイスは首を左右にふる。

　「分からない。あの地獄の中で、誰かが楽しそうに笑っていたんだ。僕はそれを聞いてた。耳じゃなくて、頭で。多分、心の声、だったと思う」

　逃げ惑うふりをして、心で笑っていたということか。

　「村がなくなったらその声は消えたか？」

　「ううん。続いている。この町に避難しても時々聞こえてくるんだ。多分、一週間に一回くらい」

　「一週間に一回？」

　脳裏に馬車亭で聞いた話が浮かぶ。

　だが、安易に結び付けない方がいいか。

　「一応聞いてみるが、誰が笑っているか知っているか？」

　ルイスは蒼い顔をしてブンブン首を左右に振った。

　「知らないよ！　声が聞こえたら逃げてるもん！」

　「それもそうか」

　君子危うきに近寄らず、だよな。

　そうなると、火事の原因を作ったやつが、避難と称して町に来て、定期的に人を殺している。ってことになる。

　村と同じように、町も劫火に飲まれる可能性がある、ってことか。

　こいつの話全を鵜呑みにするわけにはいかないが、もう少し詳しく調べる必要がある。

　「なんで調べるの？」

　きょとんとしながらルイスが聞き返してきた。

　ハッとして、あたしは軽く頭を掻く。

　あー、そうだった。

　こいつには思考が筒抜けだった。

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次回更新は木曜日です。