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リヒト視点：ストライト湖の毒魚③

　次の日、俺は魚を調べることにした。

　見た目は普通でも毒を持つタイプが現れて、現場はかなり混乱していた。

　湖がなにかに汚染されてるのでは！？　という声が多く上がり、研究者達を呼ぶか議論されている。

　これはもしかして、近いうちに綺羅流れも(きらながれ)呼ばれそうだ。というか、呼ばれる前に調査隊がやってきそうだ。

　あいつら(綺羅流れ)と顔合わせたくないから、さっさと解決したい。

　港を中心に村の中をくまなく歩いてみたが異変は感じない。

　しかし、湖の周囲に違和感を覚える。

「村の中に気配はない。だが、この辺りから……？」

　公園の柵に寄りかかり湖を眺める。日差しに水波がきらめき、照り返しで目が痛い。

　対岸に見える小さな港町を視界に入れると、不意に、湖の中央に嫌な気配を感じた。

　気配を調べてみると、胸元が徐々に熱くなる。

「これは」

　距離は遠い。どうやら魔王が湖に巣食っている可能性がある。

　湖の『何』に憑りついているんだ？　魚か？　

　だとすれば毒魚が出てきた説明がつく。毒魚は魔王の眷属だ。

　魔王が力をつけ始めたから、眷属の数が増えてきたってことだろう。

　おそらく数週間あれば魔王が湖を占拠する。その際の被害は考えたくないな。

「さてと」

　詳しく調べるため、湖の岸に降りられる場所を探す。角に丁度いい足場があったのでそこから降り、手を水に浸す。冷たくて手を引っ込みたくなったが我慢する。

＜ウンディーネよ。水中の異物を探知せよ＞

　ざぁぁぁぁと、脳裏に不気味な黒い影が浮かぶ。

　湖の底に佇みながら、魚を襲って体内に取り込み眷属を吐き出している。

【！】

　かまぼこ目がギョロっとこちらを見た！？　ような気がして、感覚を遮断した。

「あんなところに」

　水中、しかも水底にいるなんて。

　まぁ、水中でもウンディーネで仕留めれば、いけそうな気がする。

　俺はもう一度水中に手を伸ばそうとしたが、水面に沈む魚影を黙視したので、手を伸ばすのを止める。

　嫌な予感がして水辺から数歩後ろへ下がり、距離をあけた。

＜シルフィードよ。えぐりあげろ＞

　一陣の風が水面を凪ぎ、一匹の魚を陸地に跳ね上げる。

　ビチビチのたうち回るそれは、50センチほどの大きな魚だった。漆黒(しっこく)の姿で目は白く、肉食の歯が歪に唇からはみ出し、白っぽいヒレが人の手になっている。

　かなり醜悪(しゅうあく)な姿だ。

「新たな眷属か」

　見つめていると、生理的嫌悪に襲われ気持ち悪くなってきた。

　毒魚を直視しないように更に水際から数歩下がり、少し高い石に上がって水面下を観察する。すると、魚がうようよ俺の周囲に集まり、こっちを見上げて静止する。

「こいつら……明らかに俺を狙っている」

　水の中に手を入れれば、すぐ噛まれそうだ。

　わざわざ浅瀬に集まったこいつらは、直接攻撃をするタイプに思える。ゆえに歯に毒性があると考えた方がいい。

　食堂での出来事が思い出される。

「参ったな」

　俺に毒の耐性はほぼないため、噛まれるとどうなるかわからない。

　水際ならこの距離でもウンディーネで攻撃出来るが、水中、しかも数百メートルの水底になると、地上からのウンディーネの力を発動しても届かないだろう。

　少なくとも、体の一部を湖に浸した状態で探知しないと、正確な攻撃を仕掛ける事は不可能だ。

「くそ。気づかれても、一撃入れとくんだった」

　毒魚は優雅に回旋しながら俺の傍を泳いでいた。

　試しに少し水際を移動してみたら、その距離をしっかりついてきている。

　目でしっかりと把握しているようだ。

「仕方ない。日を改めるか」

　次の日に、別の場所へ行ってみるが、結果は同じだった。

　水面に映る人影に反応するのか、どこからともなくサーっと集まってくる。

　もしかしたら、浅瀬にもうこの毒魚を待機させているかもしれない。それだけ警戒されてしまったということでもある。

　俺は浅瀬の岩に座り、毒魚を眺めながら思案(しあん)する。

　水中に手を入れた途端、襲ってくるだろう。

　噛まれて、痛みを我慢することは出来る。

　厚手の手袋をして、噛みつきの対策を行うのも可能だ。しかし、どのくらい貫通力があるか分からない。指や手首を引き千切られるのは回避したい。

　そして歯に猛毒があった場合、噛まれたらそのまま死に直結する。

「仕方ない」

　危険は冒せない。

　一人では無理と判断して、俺は湖を後にした。

　アニマドゥクスで防御に徹すれば防げるだろうが、攻撃が出来ないのが難点だ。

　修行続ければ両方同時に出来るようになるが、万が一、術の暴走があっては困る。

　父上のフォローが期待できないので、現時点で俺の使える能力は少ない。

　ミロノの回復を待つことにしよう。

　余談だが。

　俺が水中を調べていた同時刻に、数人の漁師が水際の作業中に魚に噛まれて、その後全員亡くなったそうだ。

　その話を聞いて、手を入れなくて正解だったとホッとする。

　二日ぐらいミロノの看病して様子を伺う。熱は徐々に引き、顔色も良くなってきた。意識が戻りつつあり、動く気配も感じられる。

　昨日はトイレの前で倒れていた。思わず呆れた。でもまあ、そろそろ目を醒ますかもしれない。

　あいつには悪いが、動けるようになったらすぐに、災いを退治する為に動いてもらわないといけない。

　目覚めても、すぐに動けないだろう。

　あれだけ長期に寝ていたんだ、間違いなく腹が減っている。

　多少なりとも、体力回復の手助けぐらいしておくか。

　そう考えてすぐに食糧店に足を運んだ。

　栄えた町で良かった。病人食が充実している。

「種類豊富だな」

　味は何がいいか考えたが、肉や野草を旨そうに食っている姿しか思い浮かばない。

　オーソドックスな味付けを選んで、三食分購入した。

　あとは、熱で水分やビタミンミネラル不足しているよな？

　補うには果物でいいか。

　あいつ何が好物だったっけ？

　食糧店の中をグルグル回って、手ごろな値段を探す。

　オレンジが安かった、これにしよう。

　必要な分を購入して、宿へ戻る。

　道を通りながら聞き耳で情報収集する。

「死亡者」

「……漁師がまた」

「……不気味な……魚が増えて……」

「漁が、出来ない……まずい」

　この二日間で、被害件数が格段に増えた。そして死傷者の数も一気に増える。

　噛みつく魚の出現で、漁業事態が危うい状況にある。

　まあ、中途半端にちょっかいを出した俺のせいじゃない、と、思いたい。

　宿に到着した。慣れた足取りで部屋へ向かうと、廊下の向こうから馴染みの女性が大量のシーツを抱えて歩いてきた。彼女は宿の主人の妻だ。着替えなどでお世話になっている。

　目が合ったので軽く会釈をすると、女性は口角をあげた。

「あら？　お帰り」　

「ああ」

「熱はもう下がったみたいよ」

　様子を見てくれたようだ。俺は「分かった」と頷いて、ミロノの泊まっている部屋のドアノブを回して開ける。

「感謝するぜ。おばさん」

　礼を伝えると、女性は軽く会釈を返して、足早に去って行った。

　ドアを閉めてベッドを見るとミロノが起き上がっていた。まだ少々ぼんやりとしていたが、俺と目が合う。

　結局、当日あの魚を食べた人間は殆ど死んでしまったのに、ケロッとしているあいつの姿に思わず笑ってしまった。

　回復呪文もなしに猛毒から生還するなんて、化け物かこいつ。

「気づいたのか」

　紙袋を机の上に置き、オレンジを取って投げるが、ミロノは受け取れず布団の上に落とす。

　それをじっと眺めていて、ゆっくりと俺に視線を向けてムッとした顔を浮かべた。

　感情が前面に押し出されてきた。気迫も徐々に強くなってきている。

「つーか、投げるか？　普通！？」

　よし。体調が戻っている。後遺症もなさそうだ。

「そのくらい思考回路が働けば安心だな」

　俺は備え付けの椅子に座って、紙袋から瓶珈琲を取り出した。

　あいつが寝ていた間の出来事を、一通り説明し終わって、今夜にでも退治をしたいと提案したら、数時間後なら問題ないと言われた。

　てっきりあと数日は養生すると思っていたのに。

　そう思いながら提案する俺も俺なんだが。

　ミロノは腑に落ちない部分に質問をしてきた。それに答えていくと、とりあえず納得したようだった。

　差し入れの件は心底驚いていたが、同時に感謝の念が強く流れてくる。

　なんだかむず痒くなり、悪態をついてそそくさと出てきた。

　ドアを閉めてすぐに、ドンと衝撃が来る。

　これは、枕を投げつけたかもしれないな。

　もう用はないので、俺は自分が借りている部屋に戻ることにした。廊下を歩きながら小さくため息をつく。

「説明している間、全く俺のこと疑ってなかったな」

　勿論、疑われることもやましい事も何一つしていないが。

　ユバズナイツネシス村では、善行をしても、疑心や疑惑の眼差ししか、向けられなかった。

　だからだろう。

　素直な彼女の態度が不思議すぎて、何故か妙に落ち着かなかった。

次回はミロノ視点に戻り、新しい場所へいきます。

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