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水底のデスパラダイス⑥

【だが温情は与えない！　今すぐ殺されろ！　殺されろ！　食い殺されろ！】

　直撃受けると、上半身が引きちぎられるだろうなあ。

　「そっかー」と、がっかりした声を出して

【くらえっっ！】

　魔王が真正面まで来ると同時に、

「切られに来てくれて、ありがとう！」

　あたしは元気よく立ち上がり、刀を素早く振り上げ、一気に振り下ろした。

　飛んできた岩のような衝撃がくる。

　均衡は一瞬だけ。

　魔王の頭刀が入り込む。

【ぎ】

　ズシャアアアアアア！

　刀身に負けた鮫の体が、ギギギギギギ、と、綺麗な断面を見せながら、左右に離れてあたしを通り抜ける。体液はない、空気の塊が通りすぎた感じだ。

　頭から尾まで二枚に下ろされた魔王が水底に転がる。

　それを見ながらあたしはガッツポーズ。

「よおおおっし！」

　作戦成功だ！

【ぐぎゃぁぁぁぁぁ！】

　発光が薄くなってきたので、ちょっと見えにくいが、魔王はのたうちまわっていた。額も胸元も、きれいに真二つに割れているので、退治出来たはずだ。

　あ、胸元に印がある。こいつ『リヒト』だったか。

「引っかかってくれて手間が省けたぞ」

　あたしが嗤笑すると、魔王は困惑したような視線を向けた。

【何故だ！？　眷属に噛まれて、何故毒が回らない！？】

「この前食べたから抵抗力ついたよ」

【は？】

　魔王はあんぐりと口を開けたまま、あたしを見る。

【は？　なん、って、言った？】

「食べた」

【………なん、食べて、生きてる？？】

　信じられない様子だったが、本当だから他に言いようがない。

【そこまでして何故！　我の祈願の邪魔をする！？】

「迷惑。魚食べるのを楽しみにしてるんだ」

【何故だ！　罪深きものに鉄槌を与える為に！　……それだけのために！　なのに、我を倒したのか！？姫の！　姫の！　命を！】

　正直に言ったが無視されてしまった。

　会話出来ると期待してないから、別にいいけど。

「あんたの都合なんて知るか」

【……なんて】

「あんただって、自分を押し通そうとしてるだろ？　同じだよ」

【同じ？】

「ああ、同じだ。何も変わらないよ」

　ただ罪深き者は誰なのか……まぁ大方『ミロノ』だろうけど。でも、その言葉は『魔王自身の想い』なのか、『同調した誰かの想い』なのか。あたしには判断が出来ない。

【……】

　返答は帰ってこない。

　魔王は完全にあたしを無視して、執拗に言葉を繰り返しているから、返事がないのだ。

【同じではない、違う。憎いから、だ。憎いから、だ。憎い憎い憎い憎い…………】

　憎い。

　その言葉を最後に、魔王は霧散して跡形もなくなり、依代が出てくる。

　大量の魚の骨だ。そこにに人骨が混じっている。一瞬だけそう思ったが、強風に煽られ、すぐに散ってしまった。

　誰かに殺されたか、自ら死んだか分からないが、死の間際の想いに魔王が取り憑いたのだろう。

　そこまで考えて、ふぅ、とため息一つ吐く。

　四肢が噛み傷だらけだったが、無事に勝ててよかった。

　なによりも、最初の段階で素早くマスクをしたのは大正解だった。と、心から喜ぶあたしだった。

　魔王と眷属が塵となって消えたのを見届けた後、風を蹴って空洞の外へ出た。

　三十分ほどで戦闘が終了したので、夜が明けるまでまだ時間はある。

「結構時間かかったな」

「そうかな」

　リヒトが手を前に出すのをやめると、風がピタリと止む。数秒の、水の激しい乱れのあと穴は消え、湖は元の静けさを取り戻した。

「まぁ。魔王よりもほかの事が厄介だった」。

　特にベイト・ホール。捕食者から逃げる為の陣形を、捕食する陣形にするなんて、感心する。

　些細な傷であるが、確実にダメージを受けた。お陰で手足から血が滴っている。

　大分皮膚と肉齧られたからなぁ。

　手当と、破れた服の補修をしないと。

　いやそれよりも。

　魚の破片やモロモロが、服の繊維に引っ付いたり、髪に巻き付いたりしていて、気持ち悪い。

　払っても落ちないから、洗うしかない。

　「そうか」言いながら、リヒトは上から下まであたしを見回す。その顔が微妙に笑っていたので、あたしはむっとした。

「その格好、酷いざまだな」

「悪かったな！　どっかの誰かが起こした風も、原因に入ってるぞ！」

　同意見だったので、思わず言葉に噛みついた。

　あたし姿は、四肢が血まみれで服はボロボロ。魚の切れ端や骨や鱗腸が、体中に引っ付いている。

　文字通り、魚の捨てる部分を頭からかぶった姿だ。

「でもこれ、あたしのせいじゃない！」

「そんな事知るか」

「くっそう。帰ったらすぐに風呂だ！」

　言い放ちながら、あたしは岸に向かって歩きだした。

「おーおー。そうしろ。うわ！　すっげぇ匂う！　キッタネェから寄るな！」

　失礼なほど遠くに逃げたリヒトに憤慨したあたしは、彼の後を追いかける。

「何おう！　あんたも同じ目にあわせてやる！」

　あっという間に追いついき、リヒトに抱きつく。コートやマフラーに匂いを擦りつける。

「うわぁ！　なにしやがる！　寄るな！　離れろ！　生臭い！」

　全力で嫌がってる！　いい気味だ！

「あっはっは！　ついでに内臓切れ端をポケットに入れてやる！」

「入れんな！　馬鹿野朗！」

「力はこっちの方が上だ！　抵抗できまい！」

　遠慮なく、魚をぽいぽいコートの隙間に入れてやった。気分最高だ！

　リヒトはこれ以上ないほど、嫌悪感を露わにしながら、自分の体についた魚の切れ端や鱗を払っていく。

　払った端から入れるあたしに、彼はついにキレた。

「～～～～～っ！　絶対に息の根止めてやる生臭女！」

　怒涛の叫び声をあげたが、あたしは鼻で笑う。

「あたしの大変さが少しは分かったか生臭ボウズ！」

　こうして、すったもんだの言い合いと、魚の切れ端を投げる、みみっちい喧嘩をしながら帰路に。

　湖の真ん中に向かった時間よりも、更に一時間長くかかり、日の出前ギリギリで岸に戻ってきた。

　喧嘩の結果、二人とも生臭くなって、お互い超険悪だ。

　流石にこのまま戻ると、宿の部屋が汚くなる。

　湖で水を浴びて魚の欠片を落とし、少し匂いをマシにさせてから戻った。

　幸いなことに、道中まだ暗かったので、人とすれ違っても、不審な目で見られることがなかった。

　宿に戻り、そのまま浴槽へ向かう。バスタブにゆっくり浸かる。

「ふぅ、妙に疲れた」

　騒ぎ過ぎたと自覚はあるが、そこはまぁ、置いといて。

　無事に退治できたので一安心だ。あとは事態がこのまま収拾することを祈るだけだ。

　翌朝、というかすでにお昼過ぎ。あたしは緩慢な動作でベッドから這いだした。

　良かった。魚臭さは体にこびりついていない。

　支度を終え、腹を満たすために一階へ降りる。

　食堂の定食を選び、食べていると、リヒトの姿が見えた。彼も多少の疲れが残っているのか、気怠そうな動きをしている。

　目があったのでこっちに来た。こなくていいのに。

「おはよう？」

「いや。朝一で漁港の様子を見てきた」

　視察済ませて帰ってきたのか、ご苦労なこった。

　ちゃんと休んでるのか、と思いながら、会話を促す。

「どうだった？」

　リヒトは水を取りに行ってから、あたしの対面に座った。

「今朝も不気味な魚が獲れていたが、数が格段に減っている。元に戻っている種類が多いそうだ。毒の有無を調べて、最終的に罪人に食べさせようかと、検討されている」

「わぁ、罪人大変」

「もう毒魚はいないから、ラッキーだろ」

「そうかもね」

　何も注文しないところを見ると、食事は別の場所で済ませてきたようだ。

「ああ。最初に食べた魚料理店に行った。うまかったぞ」

「ほーう？　じゃぁ、夕方はそこで食事しよう」

　「そうしてこい。明日は朝一の船に乗って、対岸のストライト港に行き、そのままシュタットヴァーサーに入るって流れにする」

「え。あたし観光したい」

「…………」

　リヒトは無言になった。

「もう少し魚料理堪能して、この港町を観光して、出発したい」

　折角来たのに何も見てない、遊んでいないになると、旅の醍醐味が減るじゃないか。

　魔王を退治したから、そのくらい融通利かせてほしいぞ。

　リヒトはため息を吐きながら「わかった」と承諾した。

「期限は三日」

「やったー！」

　思ったよりも時間くれた！

「特に用件がなければ三日後の朝、食堂に集合」

「了解」

　あたしの返事を聞くと、リヒトは席を立ち、食堂から消えた。

　町を観光している間、人々が毒魚について噂している。数が格段に減ったとか、元の姿に戻ったとか、罪人が食べても死ななかったとか。

　大騒ぎしていたが、これでやっと安心して漁業が出来ると、ホッとした表情をしていた。

　大勢の犠牲者が出てしまったが、最小限にとどめたと思う。

　そこまで思考して、

「おまたせしましたー！」

　ウェイトレスが魚料理がテーブルに置く。美味しそうな香りが鼻腔をくすぐり、唾液がドバっと出てきた。

「さぁて！　食べるぞーー！」

　あたしはキットテンで、様々な種類の魚料理を注文して、その味に舌鼓を打ちながら、しばらく料理と観光を楽しんだ。

次回はミロノが寝ていた二日間のリヒトの動きになります。

2～3回に分けて掲載です。