わざわいたおし

――ストライト湖の異変――

その行動は嘘か真か②

　着替え終わってパジャマを畳んでいると、トントンと誰かがドアをノックした。

　「はい」と返事をすると、「よろしいですか？」と女性の声がする。

　誰だろうとドアを開けると、50代ほどの背が低いほっそりとした女性が立っていた。

　長い髪を結ってまとめ、薄く化粧をしており、クリーム色のワンピースを着ていた。

　第一印象は清潔感のある女性。

　誰だろう。

　女性はあたしをみて、喜ぶように口元を緩めた。

「あらよかった！　調子はいかが？」

「ええと？」

　記憶になく言い淀んでいると、女性は「そうだったわ」と思い出したかのように自己紹介する。

「初めましてよね？　私はこの宿の女将よ」

「ああ。あたしの世話をしてくれた人か。手間をかけさせてしまい申し訳ない。とても助かった。ありがとう」

　あたしは深々と頭を下げてお礼を述べる。

「礼儀正しいわね。私は着替えの時に手伝っただけよ。それにしても災難だったわね。旅の疲れが出たのかしら？」

「そうかもしれない」

「中毒じゃなくて良かったわ。今、港町で大騒ぎになってるの。死者も増えてて…………あら、ごめんなさいね、こんな話を」

「大丈夫」

　あたしが平然としていたので、おばさんはホッとしたように胸をなでおろした。

「色々有難うございました。借りていたパジャマは、洗って明日返すのでもう少し待っててもらえないだろうか」

「良いのよ。寄ったついでに、パジャマを持って帰るわ。ちょっと中に入ってもいいかしら？」

「はい」

　承諾すると、女性は中に入りベッドに置いているパジャマを取り上げる。

　手間が省けて助かるが、なんか相手に悪い気もする。

「申し訳ない」

「いいのよ～～～」

　ニコ女性はニコしながらドアに向かう。

　そのまま出て行くのかと思いきや、キョロキョロと部屋周りを見渡した。

「あら？　彼はいないのね。折角あなたが元気になったのに」

　多分リヒトの事だろう。

「さっきどっかへ行ってしまいました」

「よかった。起きたこと知ってるのね」

　あたしは頷く。

「ちゃんとお礼を言った？」

　あたしは頷く。

　あいつ、看病するフリが上手いな。この人めっちゃ信じている。矛盾がないように行動してくれたようだ。有難い。後で何か差し入れしよう。

「なら良かった。一生懸命、貴女の看病していたものね」

　女性はベッドの横にある桶とタオルに目を止めて「ふふふ」と微笑む。

「この桶もタオルも大活躍だったわよ。水だけじゃすぐに温くなるって言って、温度が下がるように氷を仕入れて使ってたわ」

「はあ……」

　そこまで手の込んだ看病のフリをしてたのか？

　凄いな。

　感心していると、女性はペラペラと喋りだす。

「たまに様子を見に行った時とかも、彼が傍に居てね。そうそう、額に大きな傷があるんですって？　リヒト君が言ってたわよ。私は見てないから安心して。見ないよう念を押されたし、額にいつもタオルが乗っていたからね」

「……なんですと？」

「着替えの時と、あなたの傍を離れる時はバンタナをつけていたわ」

　「はあ……」と小さく相槌をする。

「そうよねぇ、女の子だものね。額に大きな傷があったら気にするわよねぇ。リヒト君には見てもいいって言ったんだって？」

　ちょっと。意味を込めたにやけた顔をこっちに向けて来ないで欲しい。

　意味が理解できなくて絶句してるんだから。

　あいつは一度も使ってないって断言したぞ？

　この人が心底疑う余地のないくらい看病のフリが上手いのか！？

　だとしたら、すごすぎる！　役者だ！

　動揺しているあたしに気づかず、女性はコロコロ楽しそうに笑っていた。

「幼馴染っていいわねぇ。恩師のお祝いのために王都に一緒に行くんですって？　旅って大変よね。子供なのに偉い！」

「幼馴染」

　という設定にしたのか。

　それなら確かに、色々知っていても変ではない。

「恩師にお世話になったって聞いたわ。初めての旅だと緊張するわよね。湖を渡ればすぐそこが王都……といっても一日ぐらいは歩くかしら？　でも近いから大丈夫よ」

　恩師……親かな。相当お世話になった。

　うん、倍返しにしたいほど。

　それにしても。初耳のあたしも無理なく頷ける設定を作りだすって凄いぞ。

　誰の話を聞いているのか、分からなくなってくるのが玉に傷だけどな！

　そう己に言い聞かせるも、予想外すぎる内容を聞いて混乱している。

　眉間にシワがよってしまってため息をつきそうだ。必死にツッコミも我慢してる。

「あっちの港町なら直通で馬車が出てるし、疲労で倒れるってことはないと思うわ」

　女性は両手を合わせる。

「貴女の容体が変わらないように、ずっと看てるって言ってたけど、あの歳で堂々としていて凄いわね。昼夜しっかり看病していたわよ。ほんと良い子ね」

「……はあ」

　困惑しすぎて生返事をすると、彼女はハッと我に返って口元に手を添える。

「あら嫌だ。内緒にしてくれって言われたんだったわ！」

　そして照れたように「ふふふ」と笑って濁す。

「今の話、聞かなかったことにしておいてね。あらあら？　鳩が豆鉄砲くらったみたいな顔してどうしたの？」

「いーや、ナンデモアリマセン」

　思わずカタコトになったが、女性は全く気にしていない。

　あたしは気を取り直して、「本当にお世話になりました」と再度お礼を言う。

　女性を見送ったあとに、ゆっくりドアを閉める。

　なんだか、雛がピヨピヨ鳴きながら頭の上をジャンプしている感覚がする。

　ピヨったというやつかな。

　「んーーーー？」

　椅子に腰掛け、今聞いた内容を反芻する。

　うん、ちょっと意味が良くわからない。

　グウウウウウウウ……。

　腹の虫がなった。

　とりあえず何か食べて頭に糖分送ろう。

　リュックを漁って非常食を取り出そうとした…………ところで。机に置いてある紙袋に目を留めた。リヒトが置いていったやつだ。一応、袋の中を漁ってみる。

「食べやすモノっていってたけど、あいつのことだから、悪戯心満載で脂分が多い吸収しにくいものだったりして。いやいや。もしかしたら、食べ物ではないかもしれない」

　取り出すと、瓶詰にされた一人分の料理が三つ、入っていた。栄養満点で消化のよいお粥二つとスープ。

「………うわ」

　思わずのけ反り声をだす。

　説明文を読むと、温めいらず常温で食べれるらしい。

　コトンと机の上に置くと、備え付けのスプーンがあることに気づく。

「……うわ」

　ちゃんと三本入っていた。

　そして150ｍｌの瓶詰の果汁ジュースも入っている。

「うわ」

　訝しげに眺めながら、一つ一つを並べてみる。

　ちゃんと食べられる物で、尚且つ、おいしそうな物が入っていた。

　これは予想外だ。

　疑念の念を瓶に投げつつも、いつまでも腕組みをしているわけにもいかず、意を決して食べてみる事にした。

　恐る恐るスプーンですくって卵粥を一口。

　丁度よい塩分と卵の甘さと出汁の香りが口に広がる。

「ん。美味しい」

　ゆっくりと咀嚼して、次を開ける。

　アカミサーモンのお粥と野菜とツナのお粥だ。

「美味しい」

　結局、全部胃に収めた。

　ジュースはビタミンたっぷり、五種類の果物が使用されている。

　一気に飲み干した。

「ふぅ、美味しかった」

　空になった瓶達を眺め、考えるポーズをする。

「…………うーん。なんなんだ？　あいつ」

　言葉と行動がチグハグすぎて、意味分からない。

　言葉では人を貶しているが、行動は人を尊重している。

　なんだ。ツンデレなのか？

「まぁいっか。気にするのはやめておこう」

　自分の不利益にならないための行動だった、と結論付けた。

　どうせ答えは出ない。

　終わったことだ、深く考えるのは止めよう。

　夜に魔王を片付けるため、体力を戻す。今はそれだけに集中しよう。