わざわいたおし

――ストライト湖の異変――

その行動は嘘か真か①

＜あいつの行動は辻褄が合わない＞

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　ぼぅっと瞼を開けると、ぼやけて天井が見えた。

　懐かしい夢を見ていたが、ムカつくという気分だ。

　視界が不明瞭なので、目を凝らしてよく見ようとしたら、茶色い色と赤い色と混じって気味が悪い。

　頑張って見るのをやめた。

　まだ意識が混濁していて、音はあまり聞こえない。

「………ふぅ」

　ゆっくりと体を起こすと空腹を感じる。

　熱っぽさはあるが、高熱ではなさそうだ。

　ただ疲労感が強いため、微熱でも辛い。

　どうやら毒に打ち勝ち、生存できた。

　上半身を起こしたまましばし待つと、視界が明瞭になり、音が戻ってきた。

　見渡すと殺風景な宿屋の一室だった。

　記憶を思い返す前に、部屋のドアが開いてマフラーとコートを着込んだ赤毛の少年が入ってきた。

　思い出した。

　あたしは魚を食べた。それが猛毒だったから、倒れて昏迷したんだった。

　時折、無理矢理意識を浮上させて、水飲んだり所用したりしたっけな。毒に慣れ親しんでいるから出来る技だけど。

「感謝するぜ。おばさん」

　誰かに挨拶をしつつ、リヒトはドアを閉めた。紙袋を持っていり。あたしを見て、「ん？」と眉を潜めると「ふん」と鼻で笑った。

「気がついたか」

　なんの感情も込められていない言葉と共に、リヒトはベッドに歩み寄る。

　傍にある小さな机に紙袋を置き、中からオレンジを取り出す。室内に柑橘系の匂いが漂い、あたしの鼻をくすぐった。

　リヒトは机に収めていた小さめの椅子を引っ張り出し、ベッドの脇に寄せて座る。

「ほら」

　至近距離からオレンジを投げてきた。

「！？」

　反射的に受け取ろうとしたが、肢体が鉛のように重くて上手くキャッチできなかった。

　オレンジが布団の上に落ちて、あたしの足元を転がる。

「つーか、投げるか普通！？」

　あたしが呆れながら文句を言うと、リヒトは頭を後ろにそらした。

「そのくらい思考回路が働けば安心だな」

　転がったオレンジを拾い机に置くと、リヒトは紙袋から瓶のコーヒーを出した。

　飲んで一服しはじめる。飲んでいる間は話が出来そうだ。

　何様だこいつ。

「………」

　さてと、何を聞こうかな。

　あのあと、どうなったかを聞くか。

　どのくらい寝ていたかも気になる。

「あれからどのくらい経過してる？　半日か？」

「丸二日」

「まるふつか……」

　丸二日か。

　こりゃ随分毒性が高いなぁ。

　あれ食べた人達ほとんど死んだだろうな。

　あたしは膝を立てて頬杖を付きながら思案する。

　あの毒は呪詛が混じってる感じだった。解毒剤作るよりも呪詛解除できる術師呼んだ方が、生存率が上がるかも。

　たまにあるんだよな。その手の毒物。

　あたしも過去５回しか受けてないし。

　そこまで考えると、リヒトが頷いた。

「そうだ。解毒剤が効かず、ハパチを食べた奴らの半数が死亡した」

「……あたし何か言ったか？」

「あれ食べた人達ほとんど死んだだろうな。って言ったぞ」

「そうか」

　言ったつもりはなかったが、言ったのだろう。

「あの店だけじゃなく、あの日『ハパチを食べたほとんどの人間が』だ。すべて早朝に出荷された魚で、見た目は全く変化がなかった。今も水揚げされた魚が安全かどうか全て検査しているようだ。そろそろパニックが起こる」

「そっか。大変だ」

　今までの毒魚は見た目からして毒魚だったけど、外見に変化がない毒魚がでたら、そりゃパニックにもなるわ。

「毒の症状はどんな様子だった？」

「アナフィラキシーショック。と表現出来ない程、おぞましい状態だった。体中に紫色のブツブツが皮膚を覆い、気道が腫れて呼吸困難を起こしていた。窒息で絶命した者が多かったそうだ」

　あたしは「そっか」と答えながら「先に食べてよかった」と呟いた。

「あんたが先に食べていたら、成す術無かった」

　いや、あるにはある。

　だが、あの時は百パーセント解毒できるか分からないので、成す術がなかったという結論で正しいはずだ。

　リヒトが「そーだな」と軽めに頷き、無言になった。

　会話に間が空いたので、あたしは身を乗り出して机にありオレンジを取る。

　剥くと柑橘系の良い香りが周囲に漂う。息を吸い込むとリフレッシュできた。

　薄皮ごと果肉を咀嚼し、甘酸っぱさを堪能する。

　食べると胃を刺激してしまい、空腹感が増してくるが、食事はまだもう少しあとだ。

　今は会話が優先。

「あたしがのんびり寝れたって事は。警告は効いたってことで当たってる？」

　探るような視線を向けたら、肩をすくめられた。

「ああ。症状出てなかったからさっさと宿屋に戻った。宿屋の主人に聞かれたから、旅の疲れで高熱が出たって言っておいたぞ」

「そっか……礼を言う」

　一安心だ。

「あとは、そうだな」

　視線を色々泳がせた。部屋の中に見慣れない道具があり、気になりすぎる

　ベッドの脇には水の入った桶とタオルがある。

　あたしの服は寝間着になっているが、あたしの持ち物じゃない。ピンクのパジャマは持ってないし、サイズも大きい。

「モロモロ、聞きたいことが山ほどある」

　視線で分かったのか、リヒトがすぐに答えてくれた。

「一つずつ教えてやろう。まず、俺が看病するような性格じゃない事は分かってるな？」

　「そりゃ勿論」と堂々と即答した。

「熱が出たら汗を拭くのが常識って、この宿のおばさんがお前に色々してくれた。男は入ったらダメだと何度も念を押された。全く、入りたくもねぇっつーの」

「あんたが看病したって、思ってもないから」

　あたしは汗が落ちた額を無意識に拭こうとして、「あれ？」と声を出す。

　額当てではなく、バンタナがつけられているぞ？

「寝ているのに額当てつけとくの、おかしいだろ？　だからバンタナにした」

「はあ。なるほど」

「世話をしてくれたおばさんに、それはつけたままで取らないでくれと言ってある。古傷があって見られたくはないと伝えておいた」

「はあ。良い理由だな」

「何も言ってこないから見てないと思う」

「………」

　こいつがこんなに真面目な返答をするなんて、正直驚いた。もしや今日は雪が降る？

　リヒトは「はぁー」と馬鹿でかいため息を吐いて、考えるように額に手を添えた。

「熱だから呪印が浮き上がる。見られてみろ、俺がそれを説明するんだぞ？　そんなややこしい事するわけない。呪印見られて説明求められたら自分で説明しろよ」

　納得した。

「そしてそのタオルは見せかけだ。形だけでも看病しているフリしてねぇと、五月蝿くってな。それは一度も使ったことがないぞ？　ああっと、そのパジャマ、洗っておばさんに返しとけよ。タオルも自分で片付けとけ」

　あたしは何度も何度も頷いた。

「今までの経過が理解できた。もう動けるからあとは自分でやる」

「そうか」

　リヒトは立ち上がり椅子を元に戻した。

「なら今夜にでも災いを倒しに行きたいが、どうだ？　戦えそうか？」

「病み上がりに向かってこの野郎……って言いたいが、数時間後なら問題ない」

　窓から入り込む光の角度は真上。正午だ。夜までには体調が戻るだろう。

　栄養のある物を食べて、もう少し寝れば全快できる。

　あたしの回復力は桁違いだからな!

　親父殿のせいで!

「一応、急ぐ理由を聞いていいか？」

「あれから見た目に変化がない毒魚が二種類増えた。今朝も一種類増えている。食べてから気づくことになるため死亡者数が一気に増えた。早々に手を打たないと、湖自体の漁が禁止になって」

　そして最後に語尾を強くした。

「今後魚料理が食べられなる」

「それは困るっっっ！」

　最初の魚料理が毒魚で、今後も魚が食べられないとかになると、後悔を通り越してトラウマ発生だ。

　味は美味しかったのだ、このまま悲しい思い出にしたくない。

　運が良いのか悪いのか、これは災いの仕業だ。

　退治してしまえば、毒魚もこれ以上増えないし、運がよければ毒魚が消えて、普通の魚が食べられる。

　うん、今からでもなんとかなる。

「それを聞いては呑気に寝ていられない。場所は特定できてるのか？」

「出来てる。お前がのん気に寝ている間に色々調べた。湖のほぼ中央辺り、水の底から魔王の気配がする」

「水中か……。くっそ、厄介なところに」

　水中での訓練も受けているが、地上よりも威力も速度も落ちてしまう。息継ぎが問題なのだ。

　技を出すのに沢山空気が必要になってしまうからなぁ。

「ってことで、今のうちにしっかり休んどけ」

「くっそ、場所が悪いなぁ。わかった」

　毒づきながら返事をして、

「ん？」

　あたしはちょっと気になってリヒトに質問した。

「あんた一人じゃ無理だったの？　ええと、ほら、アニマドゥクスで」

　ドアへ向かおうとしたリヒトは、憮然としつつ振り返る。

「湖の水底だって言っただろ？　やれなくはないが、俺一人じゃ難しい」

「難しい？」

　リヒトは無言になった。

　決して嫌味ではなく単純な質問だったんだけど。

「詳しい事は今夜話す。どのみち、お前に戦ってもらわなければならない。くだらない雑談はこれで終わりにする」

　バッサリ会話を切りやがった。

「あーはいはい。お言葉に甘えて、夜までしっかりと寝る」

　いつもの事なので、あいつの態度を気にすることもなく、あたしは背伸びをしながら答えた。

　あー、もったいぶった言い方面倒くさい。

　毒舌合戦するのも面倒だから、このまま突っつかずに帰らせよう。

　えーと、たちまちご飯はどうしよう。

　食べてから寝たいけど、動けるかな。

　ベッドから降りようとしたが、まだ早かった。膝が震えている。

　うん。夕方に食べよう。

　ベッドの中央へ戻ると

「もう一つ、伝え忘れるところだった」

　リヒトが足を止め、ドアノブに手をかけたまま振り返った。

「紙袋の中に、吸収力の高い食べ物入れているから、食べとけ。殆どが粥食だから、寝起きでも胃に負担をかけないだろう」

「は？」

　あたしは目を瞬きしながらリヒトを凝視した。

　こいつ偽者か？

　疑いの眼差しに、リヒトは顔色を変える事無く、皮肉っぽく笑う。

「はん！　世話のかかるガキには、豪華な食事よりも粥で十分なんだよ」

　ケタケタと笑い、すぐにドアを閉めた。

「誰がガキだぁぁぁぁ！ 」

　閉める前に投げつけたかった枕が、ドアにぶち当たる。ドアが盛大に揺れた。

「同い年のクセに！　うきぃぃぃぃ！」

　あたしはベッドの上で両足をバタバタさせながら、何とか気分を落ち着かせた。

　でないと、体力が減って疲労がたまっていく。

　一瞬でも優しい奴かもと思わないでよかった。

　思ったら、かなり後悔するところだった！

「ったく、ほんと一言多い奴だなぁ」

　ブツブツ言いながら目を瞑ったら、少し寝ていた。

　ハッと気づいて起き上がると、体に勢いが戻っている。

「よし。動ける様になった」

　あたしは真っ先にパジャマを着替える。

　ピンク色なんて落ち着かない、部屋着に着直そう。ついでにトイレに行ってシャワーも浴びてこよう。

　リュックの中を確認して、あれ？　と首を捻る。

「これも、これも、洗濯もやってくれてるっぽいぞ？」

　タオルや服が洗濯されていた。多分、看病してくれたという宿屋のおばさんだろう。これはしっかりお礼言わなきゃ。