わざわいたおし

――ストライト湖の異変――

ストライト湖の魚③

　一緒の席で食べるのは嫌だが、混んでいるので仕方ないや。

「俺だって一人の方が楽だ」

　リヒトが小さく文句を言っていたが無視して、テーブルに置かれたメニュー表を広げる。

　イラスト付きで料理が紹介され、魚の種類も表示されている。

　ううむ。メニュー表みるだけでもお腹が空いてきた。

　しかも、おいしそうな匂いが厨房から漂ってきますなぁ！

　早く注文したいが色々ありすぎて迷ったので、傍を通った店員を呼び留め「安くて美味しいメニューはどれ？」と聞いたら、店員は「海上ランチAかＢ」と即答した。

　値段も銅貨５枚と結構安い。

　よし、Aに決めた！

　リヒトは海上ランチBに決めたみたいだ。

「真似っこめ」

「偶々被っただけだ」

「一口分けるとかしない?」

「しない」

「二つの料理食べられると思ったのに」

　ハイテンションになりすぎて、うっかり友人にやってしまうノリで余計な茶々を入れてしまった。

　恥ずかしくて真顔になる。

「なんなんだお前は」

　リヒトにドン引きされてしまった。

「今のは、忘れてくれ」

「………」

　リヒトに思いっきり視線をそらされた。これ以上関わりたくないみたいだ。

　いけないいけない。

　女の子に戻ってたわ。

　高まるテンションを押さえていると、料理が運ばれてきた。

「お待たせしました。ご注文の海上ランチAになります」

　途端に香ばしい匂いが立ち込め、あたしは思わず「わぁ！」と感嘆の声をあげる。

　魚型の銀色トレイに入れられ、三つの皿が目の前に置かれる。魚介類のスープとサクサクのパン。そして中央皿にはデデンと乗っている20㎝の魚一匹。

　昔からの港町で食べられてきた、白身魚のハパチの身を、チーズで包んで焼いたものらしい。

「おくつろぎください」

　軽めの会釈をして店員が去っていく。

「おいしそう～～！」

　匂いからして食欲をそそり、口の中に唾液が溜まる。

「あたしが先に来たね」

　テンションをあげないようにしていたが、無理だった。

「ほらほら！　見てみて！　おいしそうだよ！」

　ナイフとフォークを持ってウキウキしていたら、リヒトはシッシと手を振る。

「あー。お前って本当、鬱陶しい」

「見せびらかしながら食べる！」

「そんな嫌がらせが効くか。ほら、こっちにも来ただろう？　無駄無駄。とっとと食え」

「お待たせしました、海上ランチBになります」

　リヒトの前にも料理が運ばれる。こちらはハパチの煮込みメインだ。

　本日のランチは煮込みと焼き。

　うーん、どっちの料理方法も美味しそうだな。

「さて、冷めないうちに。いっただっきまーす」

　魚の半身の、半分以上を取って口に頬張った。

「ん～～～！」

　チーズと魚の淡白さが混じって美味しい！

　ああ、生きてて良かった！

　舌鼓を打ちながらモグモグ食べているあたしを眺めて、リヒトはため息をゆっくりと吐く。フォークを手に取り、背びれ部分の骨を丁寧に避けて、食べやすいように一口サイズに取り分けていた。お上品な食べ方だ。

　その様子を眺めながら、ゴクリと身を飲み込む。

「！？」

　あ、あれ………？

　体が震え、痺れるこの感じ。

　吐き出しそうになる気分の悪さ。

　眩暈がして、急激に体温が上がる感覚。

　これは……まさか！？

　いや、間違いない！　

　体内に起こる反応が、事実を伝えている。

　あたしは直ぐにフォークとナイフを置いた。笑顔が消え失せて真顔に戻る。

「くうな」

　呟く声が耳に入ったのか、魚の身を食べようとしていたリヒトがふと顔を上げ、あたしを見る。ぱちくりと瞬きをして、口に運ぼうとしていたフォークを止めた。

「おい、どうし……」

「ダメだ食うなぁぁぁぁ！」

　あたしは近くにあったコショウの瓶を、リヒトの顔面に思いっきり投げつけた。

「うぐ！？」

　リヒトの眉間に激突し、彼は痛さでうめきながら前かがみになった。

　彼の持っていたナイフとフォーク、ハパチの身が床に落ちる。

　あたしの大声で店内は騒然となり、店員が何事かと駆け寄ってきた。

「お客様！　どうしました！？」

　駆けよってきた店員に知らせようと席を立つが、足元がふらついて体の力が抜けた。倒れないようにテーブルを掴み、体を支える。

　即効性がある！

　非常にマズイ！

　何人これを食べたんだ！？

「医者を呼んで！　早く！」

　「え、何が！？」

　気圧された店員を気遣う余裕はない。

　早く伝えなければ……犠牲者が増える！

「この魚には毒がある！」

「へ？　毒……。毒ううううう！？」

「早くっ！」

　あたしの恫喝で、店員は慌てて店の奥へ引っ込んだ。おそらく料理長に知らせるのだろう。

　なんで分かるんですか？　って理由聞かれなくて良かった。食べたからわかった。って言う以外、他に説明のしようがない

「え？」

「毒？」

　叫んだ事により、他の客が動揺し始めた。

「っ、痛テェ……物投げるな！」

　顔に手を添えたままリヒトは起き上がり、怒りの形相であたしの襟を掴んだが、そのまま声を失う。

「おい。お前の顔色が」

　自分でも分かる。血の気がない、青紫色な顔をしているだろう。

　リヒトが驚いて言葉を失っているので、あたしは自分の言いたいことだけを言った。

「あんたは、魚、食ってないな？」

　あたしがこう切り出すと同時に、

「うげ！　ごほっ！」

「く、るしい」

「がはっ」

　複数の席で人の倒れる音、吐こうと嗚咽する音、うめき声が聞こえ始めた。

　同じ魚を食べた人に症状が表れたようだ。

　倒れ始めている人達は、あたし達と同じく開店同時に入り、殆ど同じタイミングで注文して、出されたばかりの料理を食べたはずだ。

　警告のタイミンは遅すぎた。

　周りのうめき声が増えていくのを見て、リヒトは頷く。

「食べてないぞ。お前が邪魔したから」

「それなら良かった」

　あたしはガシッと彼の肩を掴んで、リヒトの顔を引き寄せると、力を振り絞って話した。

「よく聞け。今食べた魚にかなり強力な毒がある。絶対食べるな」

「なんでわかる？　いやその前に、お前ガッツリ食べてただろう？　すぐに吐けるか？」

　リヒトが拳を作った。

　その意味が理解できるので、苦笑いしつつ、小さく首を左右に振る。

「いや、みぞおちに当身喰らわせても、あんた程度の力じゃダメージ通らない」

「そうか」

　リヒトは握りこぶしを緩めた。

　マジで殴る気だったみたいだな。

「これは通常の毒じゃない吐いてもダメ………だ」

　ぐらりと視点が回る。

　そう、これは今まで体験した事のない毒だ。

　万が一摂取しても解毒が出来ないだろう。

　数分で体の状態が悪化していく。段々心拍数が上がり、力が入らなくなってきた。

　足にも力が入らなくなってきて、両膝を突く。

　リヒトが慌てたような声を出した。

「くっそ。………どうするか。解毒剤はリュックに置いてきたからなぁ」

　リヒトが何か使えるものはないか周りを見渡す。

　ここには使えそうなものはない。

　店内で次々に人が倒れていく。それを目の当たりにした人々の悲鳴や混乱が広がって、一瞬で阿鼻叫喚に陥った。

「あーあ。ったく、あっちこっちで倒れてる」

　その様子を見て逆に冷静になったのか、リヒトの悪態をつく声が耳に入った。

「どのみち、医者に連れていかないといけないか」

「ダメだ」

　リヒトの言葉に即座に否定する。

　彼の目があたしを見下ろしたので、語尾を強めに言葉を紡ぐ。

「絶対にあたしを医者に見せるな」

「は？」

　リヒトは口をぽかんと開けるが、すぐにぎゅっと眉に皺を寄せる。

「医者嫌い？　馬鹿か！　時と場合があるだろう。このままだと死ぬぞ！」

「見せても無意味だ」

　今の時点で、この毒に解毒剤なんて存在しない。

　あたしが毒に冒されているのが証拠だ。

　ハパチに含まれている毒は、発見されていない、未知の猛毒だ。

　と、思ったが口にしない。

　それよりも注意事項だけ一方的に、早口で伝える。

「あたしが意識を失ったら高熱が出るが気にするな。熱が引けば完治する。いいか、絶対に医者に見せるな」

「は？　何を言って」

「あたしの事は放っておいて良い。そのまま死んだら気にせず捨てておけ」

「だが」

「警告だ。もし医者に見せたら……必ずあんたを殺す」

　リヒトが一瞬怯んだ。

　余裕がないので、殺意を込めて伝えてしまった。悪い事をしたが、こっちだって必死だ。

「……」

　困惑するリヒトに、あたしは強く睨む。

「普通に寝かせておいて構わない。寧ろそうしてほしい」

　冗談ではなく本気で、真摯に頼んでいることに気づいてくれ。

「頼む……」

　あたしは誠心誠意を込めて呟くと、リヒトは難しい表情で少し迷いを見せたが、頷いた。

「わかった。寝かせておけば良いんだな？」

「ああ」

　不安はあったが、信じることにする。

「たの、む、ぞ………」

　気力を振り絞って言いたいこと言ったが、ここで限界だ。意識が朦朧とする。

　ゴン！　と頭に衝撃がきた。

　あ、倒れて床に頭ぶつけちゃった。

　たんこぶ出来てないといいけど。

「って、おい、しっかりしろ！」

　肩がふるふる揺れている。リヒトがあたしの体を揺らしている。止めてほしい、余計に気持ち悪い。

　ああ、もう、毒にやられたのは久々だ……。

　その思考を最後に、あたしはゆっくりと眠りについた。