わざわいたおし

――ストライト湖の異変――

ストライト湖の魚②

　しばらく回ると、とある広い場所で人が集まり始めた。名前プレートを胸につけて、関係者以外は出ていくように言われた。

　聞くと、今から市が始まるそうだ。

　買い付けする人達の熱気が、徐々に大きくなっていった。

　あたしは一般のお客に混じって水槽を回る。会場の端っこの、目立たない部分にも水槽がある事に気づき、近寄ってみる。

　『毒』と書かれた浴槽が置いてあった。

「へぇ。毒かぁ～」

　何気なく流そうとして「って、毒！？」と、二度見した。

　間違いなく毒って書いてある。

　食べられない魚なんだろうけど、こうあからさまに『毒』と書かれたら気になる。

「ひぇ！？」

　興味本位で中を覗き込むが、その風貌に思わずのけ反ってしまい、覗き込むのではなかったと、本気で後悔した。

「うわぁ……、なんだこれ気持ち悪い」

　予想以上の不気味な魚だ。気持ち悪くなり顔を背けるも、チラチラと全体像を確認する。

　魚の大きさは30㎝で良いサイズ。

　アイナメの形をしているが、髭の生えた魚のヒレの部分に、人の手足っぽいものが寄生虫のように数本ついて、小さな手がニギニギしている。

　目の色は紫色と緑色が混じって、白目が灰色で濁っているし、鱗が変形して瘤のように凸凹しているし、背骨も曲がって歪なフォルムだ。

　じっくり見れば見るほど、醜悪。

　これは食べる気が起きない。美味しいよって言われても、絶対に食べたくない。

「これはもしや、妖獣の魚バージョン、怪魚？」

　昔は人を餌にした大きな魚、怪魚がうようよしていて、冒険者が退治して回っていたと聞く。その大きさが三メートルくらいなので、これはその稚魚とか？

　そんな不気味な魚が五匹。水の入った四角い水槽の中で優雅に泳いでいる。

　少しずつ観慣れてきたので観察してみる。

「なんでこんなの置いてるんだか。捨てないのかな？」

「この魚、吃驚するわよね」

　中年女性が話しかけてきたので、あたしは顔をあげる。

　ふくよかな背の低い60代の女性だ。少し厚めの上着を着て、足首まである腰エプロンからゴツいズボンが見える。

　体中から魚の匂いがするので漁師の奥さんだろう。

「なにこれ」

　毒魚ケースを指し示しながら聞くと、彼女は苦笑いを浮かべた。

「食べたらダメな魚だよ。一緒に引き上げちゃったけど、湖に戻せないからここに置いてるんだ」

「あとで処分するのか？」

「そうだよ」

「ストライト湖は怪魚がいるのか？」

「いいや。二十年前に大規模に討伐されたのを最後に、全く見てないねぇ」

「また現れたとか？」

　中年女性は落胆した様に肩をすくめた。

「いいや。それは怪魚じゃないんだよ。元々食べられる魚だったんだけどねぇ。いつの間にかこんな姿になって、食えなくなっちまったんだ」

「え？　食べられる魚だった？」

　信じられない物を見る視線を向けたら、中年女性は「そーなんだよ」と、がっかりしたような声を出した。

「普通の美味しい魚だったんだよ」

　聞かなくても伝わる、『食べられなくなって懐に影響がある』と。

「そうか。そうだよな、こんな不気味な姿だったら、食べないよなぁ」

「いやいや？　毒があるから食べられないのさ」

　ちょっと意味が理解できず首を傾げると、女性は説明を続けた。

「見た目はグロいけど食べられるかも？　と挑戦者が数人居てね。でも中毒で死んじまったから、食べられないって分かったんだ。以後、獲れたらリリースせずに殺して土に埋めてる」

　いや、うん、ええと。

「これを、この魚を、食べる？」

　醜悪な魚を示しながら半信半疑で聞く。

　動揺しすぎて言葉がどもってしまった。

「そうさ。興味本位とか、前も食べられたから多分大丈夫、とか、そんな理由さ」

「これを……」

　これを食べるだなんて。いやまずは料理するために、触って切らないといけないだろう？

　どんな勇気を絞り出したら触れるんだ！？　

　目が点になりつつ、ちらっと毒魚を見ると、大人しく水槽を泳いでいた。

　小刻みに動くヒレの手がうねうね、尾びれも小さな手がうねうねしている

　どう考えても、これに手を出そうとか全然思わない。

「餓えていても、正直、食べたくないなぁ」

　サバイバル中に極度の空腹で我慢できず、見た目が悪いモノや怪しい果実を食べて、腹を下したり、のたうち回ったりした経験は、一つや二つじゃない。

　それでも見た目はまともだった。

　こんなに、見るからに食べると吐きそうなフォルムじゃない。

「なんとか食べられないかと、調理法思案していろいろ試してみたんだけど、中毒症状でたり、亡くなったりしたわ」

「調理法……」

「寄生された部分は、まず綺麗に取って洗浄から、内臓を抜いても、血抜きをしっかりしても、毒消し草をつめても、乾燥させても、何をしてもダメだったわ」

　なるほど。理解できない。

　手足落としても食いたくないってば！　鱗とフォルムもヤバイ！　

　あたしが完全にドン引きしている中、中年女性は落胆した様に首を左右に振り、両手を腰に当て残念そうに言葉を続けた。

「高級魚で美味しかったし、良い値段ついたんだけどねぇ～」

　これをよく食おうと思ったな、と逆に感心したわ！

　「そうか」と頷いて

　あれ？　待てよ？　と思考が動く。

　食べられる魚が急に毒性を持つのなら、環境が変わったってことだよな？

「あの、もしかしてこの毒魚。増えてるってことある？」

　そう聞くとすぐに中年女性の顔が曇った。

　嫌な予感がする。

「そうなのよ。他の魚も段々毒が混じってしまって、食えなくなってきてるんだわ」

　うわぁ！　やっぱりそうか！

「湖自体に問題があるのかもしれないって、町長が研究者呼んで、いろいろ調べに来てるんだけど……成果でずだねぇ。今のところ、原因不明だよ」

「大問題だ！　そ、それじゃ魚食べられない！？」

　あたしの形相がよほど可笑しかったのか、中年女性は「あははははは」と大笑いした。

「そんなに心配しなくても大丈夫。ま一、一部の魚が変わっただけで、旬の魚は沢山獲れているからね！　あたしらや料理人が、しっかりとチェックしているから、毒のある魚はだしゃしないよ！」

「そっか。よかった」

　折角港町にいるのだから、一匹くらい新鮮な魚を食べたいもんな！

　ほっと安堵して胸をなでおろすと

「これだから、女は食い意地が張って嫌になる」

　背後から唐突の嫌味がきた。

　リヒトが戻ってきたようだ。

「ありがとう、安心した！」

　あたしは丁寧に会釈をして、毒魚の水槽から離れる。他にも数人が『毒魚』の貼り紙に惹かれるようにやってきては、各々戦慄の声をあげていた。

　それを肩越しに聞きながら、一メートル後ろにいたリヒトに歩み寄る。

　半眼で彼を睨みつつ「別にいいだろうが」と、強めの口調で言い放ち、そっぽを向く。

「なんだ。俺の声聞こえたのか」

「耳が良いんでね」

「地獄耳」

「なんとでもいえ。魚なんて滅多に食えないんだ。チャンスがあれば食べたいって、あんたでも思うだろ？」

「おもわねぇ」

「か、かわいくない！」

「うげ。かわいいと思われたら俺死ぬかも」

「勝手に死ね」

　軽口を返して、あたしはズンズンと足音を立てて歩き、建物から出る。

　とりあえず、何はどうとも魚！

　あいつにいくら馬鹿にされようとも、魚を食うんだ！

　ズシズシっと足音を立てながら先に行くと、リヒトは「そっちじゃない」とあたしを呼び止めた。

　あたしは極めてガラを悪くしながら「あぁ？」と半眼で答えると、リヒトはチョンチョンと横にある店を指差す。

　二階建ての土壁の家、宿屋の看板が出ている。水際なので窓から湖が一望できる感じだ。

「宿はここだ。部屋を取って荷物を置いてから、『海上キットテン』っていう店に行くぞ」

「あ、ほんとに近い」

　すぐ裏だったみたいだ。

「さっき漁師に聞いたら、この町で一番安くて美味い店は『海上キットテン』だって教えてくれた。衛生面でも安全っぽいし、毒の心配もなさそうだ。食いに行くぞ」

「は？　へ？」

　災いの情報収集やってんのかと思いきや、美味しい魚料理の店を聞き込みしていたなんて。

　あたしは驚きながらリヒトを指し示す。

「ひょっとして、あんたも食べたかったんじゃ？」

「そうだが？」

　真顔で頷かれた。

「うわ、さらりと言いやがった！　あれだけあたしに食い意地張ってるって言っといて！」

「誰かさんがしきりに『魚』『魚』と、呪いの様に言ってたから黙らせ……」

「あんたも食べたかったんだな！　あははは」

　指差して笑うと、リヒトは眉を潜めて不快感を表し、さっさと宿の中へ入っていった。

「言えばいいのにー！」

　あたしは笑いながら彼の後に続く。

　宿屋に荷物を置いて、あたし達は海上キットテンへと足を運んだ。舟をイメージした店で、開店前から少し列が出来ていた。

　あたしも並んで待つこと十分。

　開店と同時にドッと客が流れ込み、満席状態になる。

　店内から美味しい匂いと笑顔と談話が溢れる賑やかさで、これは少々待つかなと思ったが、開店直後とあってか運良く直ぐに二人掛けのテーブル席に座れた。