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その音色は人を掴み⑥

　まだ憑かれてそれほど日が経っていないのであれば。

　魔王オルゴールが出回っていない現時点なら。

　これから起こる災いを未然に防げる上、オルトラも助かるかもしれない。

「オルトラ」

「え！？」

　何気なく呼びかけたら、彼女はこちらに気づいた。驚いて目を見開く瞳の中に、カマボコ目がうっすら見え隠れする。

「あ、さっきの方。こんにちは！」

　オルトラの笑顔と、魔王の顔が重なっているが、まだ彼女の意識の方が強い感じがする。

　瞬きを二回繰り返して「あれ？　私？」と、驚いたように目を見開いた。

　正気に戻ったのか、呆けたように辺りを見回す。

　壁にかけられている時計を視野にいれた瞬間、青い顔になり少し固まるとしまったと言わんばかりに、口を大きく開けた。

「ごごごごめんなさい！」

　勢いよく立ち上がったので、ガタンと派手な音を立ててイスが床に倒れる。

「あ！　わ！」

　椅子の音に驚いてオルトラはビクッと背筋を伸ばした。すぐに音の原因に気づくと、椅子を起こしながら引きつった愛想笑いを浮かべる。

「ちょっと手直ししようと思ったら熱中しちゃって、お客さんが入ってきた音に全然気づかなかったわ。まだ看板納めてなかったのね。本当にごめんなさい！」

　頭を振り落とす勢いで謝罪してきた。

「いや、こちらこそ、勝手に入ってすまない」

　あたしは首を左右に振りながら謝ると、彼女は首を後ろに落とす勢いで顔をあげ、両手をばたつかせる。

　脳震盪起こさないか、ちょっと心配になった。

「いえいえ！　私が籠っていたから当然です！」

　今の彼女の瞳の中に、魔王の姿は映っていない。どうやら引っ込んでしまったようだ。

　あたしは少し笑って、気にしてないと態度で示し

「一応呼んでみたが、返事がなかったので、ここまで入ってきてしまった」

　形だけ謝罪しながら、彼女を観察する。

　オルトラから人間の気配がしている。

　依代になのは間違いないが、まだ生存していると確信する。完全に魔王に取り込まれてしまう前に手を打ちたい。

　さて、どうすればいいのかな？

　どうやって魔王と分離させれば良いのか、さっぱり分からないぞ。

　オルトラを殴ったところで解決はしないだろう。力技が通用しないなら、手も足も出せないんだよな。

「それは大丈夫ですけど、店に何かお忘れ物ですか？」

　オルトラが首を傾げて聞き返す。

　とりあえず会話をしながら、突破口がないか考えよう。

「貰いっぱなしは気が引けたから、何か一つ買おうかなと」

　口からデマカセだ。心が痛む。

「お気遣いありがとうございます！　大丈夫ですよ！」

　オルトラはぱぁっと笑顔を浮かべた。

「ん？　あれは新作？」

　あたしは今気づいた風を装い、作業台の魔王オルゴールを指し示す。

「とっても綺麗な形だね」

「あ、これですか。　これはですね！」

　オルトラは作業台から、魔王オルゴールを一つ取る。そのまま制作秘話が始まった。観察したかったから黙って聞いてみる。

　彼女の意識が浮上した途端に、魔王は奥に引っ込んで表に出ていない。

　今まで出会った依代は、無機物か死亡してたので、すでに魔王が具現化しており、依代ごと切り捨てることができた。

　あたしは額をそっと触る。

　魔王がすぐ傍にいるのに、呪印の熱が収まっている。活発でないと、感知出来ないみたいだ。

　そもそも、魔王は彼女のどこに潜んでいるのだろう？

　肉体に憑りついていたとして、弱点を斬り捨てれば、魔王だけ倒せる可能性はある。

　でも弱点は額と胸。

　どっちとも生者には致命傷だ。どんなに手加減しても、間違いなく罪に問われる。

　ああ。そういえば。魔王は精神寄生体だっけ。

　精神を浸食されているのなら、キッカケというか、楔があるはずだ。

　オルトラと魔王を繋いでいるモノを考えてみよう。

　今までの経緯だと、依代と魔王を繋ぐものは『願い』。すなわち『想い』。

　共感して協調している状態ってところかな？

　となると、精神を揺さぶるくらい、強い刺激若しくは動揺を与えると、楔が外れやすくなるんじゃないか？

　あたしは小さく「うーん」と呻いた。

　日ごろ使わない部分をフル回転させている。

　そろそろ考えるのも飽きてきた。

　よし、こうしよう。

　願いをぶっ壊して揺さぶりをかけたら、魔王が強く出てくるはず。そのタイミングで影だけ切れば依代の生存は高くなる…………かもしれない。

　決して賢くない結論だが、色々試してみるしかない。

　初めての事だから失敗するかもしれないけど。

　犠牲者がオルトラだけで済むのなら、まぁ、最小限の被害だよね？

　殺人は嫌だけど結果的にそうなるなら。仕方ない。

　でも出来るだけ『魔王に憑かれたら必ず死ぬ』フラグは回避させたい。

　回避してやりたい！

「………」

　眉を潜めながらオルトラとオルゴールを交互に見つめていたら、オルトラが躊躇いがちに声をかけてきた。

「ももも、もしかして、オルゴルの見た目、結構、気に入りました？」

　彼女の頬がほんのり赤くなり、照れるように視線を泳がせている。

　考え事をしていただけであるが、熱い視線を送っているように見えたらしい。

　頷いておこう。

「ああ」

「本当ですか！」

　腹を空かせた魚のように大きく口を開き、目をキラキラさせながら、オルトラは歓喜の声をあげる。

　いや、良心は痛まない、痛まないぞ……。

　あたしの微妙な表情を気にすることなく、オルトラのセールストークに熱が籠る。

　ついでに、体からも熱気が沸き上がる。

「これ次の新作です！　アイディアがポーンと出てきてチャチャーっと出てきて、完成したのを見て、直・感・し・ま・し・た！　これは売れる！」

　すぐさま、作業台のオルゴール数個を両手に持ち、大事そうに抱える。ほおずりしそうな勢いだ。

　綺麗な六角形で綺麗な星色、氷色、夜明け色をしているのだが、その色をかき消す勢いで、黒い邪悪な靄がモンモンと立ち上っている。

　正直、触りたくない。

「デザインも気に入っていて、店のディスプレイだけに置くんじゃなくって、ちょっと場所を借りて簡易販売店作っちゃおうかな！　って思ったりもしてるんですー！」

「そ、そうか」

「展示即売会にして、追加注文は後日お届けって感じにして。ああ、夢が膨らむ！　私の作ったオルゴールが、曲が、町全体から奏でられる日がくるかもしれない！　いいえ！　きっと、くる！」

　凄い熱意だ。

　さてと、そろそろ行動に移そう。

　本体を炙り出すには『執着しているモノ』を攻撃すると、必ず怒り狂って現れる。

　今回の場合は。

「あれだな、攻撃してみろ」

　リヒトが小さく呟いて、オルゴールを示す。

　鬼かこいつ。

　いや、あたしもそうだと思っている。

　だけど……。

　笑顔を浮かべて、一生懸命新作のオルゴールの説明をして、大量に売って、人を雇って大量生産して、そしてジョージさんを超える！　

　って熱弁しているオルトラを見る。

　魔王オルゴールは全部壊すけど、ちょっと躊躇ってしまう。

　心身を注いだ、努力の結晶を破壊するのは、正直胸が軋む。

　造っている物を無慈悲に壊される悲しみと絶望は、鍛冶手伝いをしている時に十二分に味わった。

　あれ凄く辛いんだよな……。

　ダメだし喰らうと更に辛いんだよな。

　親父殿を殴ってやりたくなるくらいに。

　迷っているあたしの様子をみて、リヒトは小さく呟いた。

「甘い覚悟だな」

　皮肉っぽいものは全くなく、静かな淡々とした口調だった。

「……」

　皮肉ならまだ良かったのに。

　あたしは下を向いてしまう。

　背後で詠唱が聞こえた。

文章改正しました20221130

オルトーラをオルトラに変更しました。