わざわいたおし

――ムート森の禁断の地巡り――

覚悟を灯す火焚の目①

＜もふもふがいる！＞

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　トゥレイフエリアにある、ストライト湖の港町に向かうため。ムート森を南に移動して、ガクラ町を目指すことになった。

　魔王を倒したあと更に森を進み、二回目の野宿。生き物が戻ってきた気配を感じる。

　あちこちから肉食獣の視線を感じるが、今はこちらに用がないらしく、また、ばったり鉢合わせしても勝手に逃げてくれた。

　先ほど、一匹の狼が逃げていくのを眺めながら、あたしは「そういえば」と、ムート森に関するもう一つの情報を思い出した。

　ヘルトイヤー町の、禁断の地スポット雑誌、に記載されていた内容だ。

「北のほうは『トチ狂う木々の宴』だったけど、南の方は『漆黒に浮かぶ火焚（ほたき）』だったっけ？　デルタールエリアにかかっている部分の、森の一部に発生している話」

　前方を歩いていたリヒトに話しかけてみたが、反応がない。無視された。

「なぁ、聞いてんの？」

　強めの口調で呼びかけたら、リヒトは鬱陶しそうに振りむいた。

「ああ？　俺に話しかけているのか？」

「あんた以外に、人が居ると思ってるのか？」

「世間話ならお断りする。一人で会話しとけ」

「糞が」

　あたしは話しかけるのをやめた。

「毒づくぐらいなら話しかけるな馬鹿」

　リヒトはさっさと歩き始める。

　あたしは再度「糞が」と小さく呟いて、更に距離を開け後ろを歩いた。

　どうしてこう排他的なんだ。　

　仲良くなろうとは思わないが、胸糞悪くなる。

　ムカムカしていると、ふと、肉食動物特有の鋭い視線を感じて、あたしは後ろを振り返った。

　木々が生い茂っているだけで、獣の姿はない。

　視線は近くから感じる。上手いこと身を潜めている。襲う気配はないので放って置く。

　あたしは雑誌の内容を、もう一度振り返る。

　『デルダールエリアにかかっている、ムート森の南側の一部に、暗闇に爛々と光る、赤い炎の目撃があり、『判別する炎』と呼ばれている。

　炎に魅入られた人々は半分死に、半分生き残る。

　生き残ったほうは、死んだ方の幸運を全て引き受けて、人生ハッピー！

　その噂を確認すべく、調査チームを派遣しました。結果だけお知らせすると、一人、帰らぬ人が出ました。

　危険なので、興味本位で立ち寄らないようにね。

　余談ですが、執筆者はその後すぐに、恋人が出来て結婚しました！』

　だったはず。

　ふざけている内容だったが、念の為にと役所で調べたら、なんと、十年ほど前から続いている。ただ、その場所に入らない限り被害者は出ていないらしい。

　さて、ここはどの辺りだ？

　あたしは手帳サイズの簡易地図を見つめた。

　時間と歩数と。

　今は昼過ぎで星が見えないので、方位磁石で位置を確認する。

　ぱたんと手帳を閉じて「ふぅ」とため息を吐く。

　ムート森の南側の一部に入ったみたいだ。

　これでガクラ町まで五日もあれば到着するはずだ。

「おい。もう少し進んだら野営準備するぞ」

　呼ばれて視線を上げると、三メートル先にいたリヒトが、こちらを振り返っている。

　「分かった」と答え、あたしも後に続く。

　歩きながらまた考える。

　話す事がないので、暇つぶしに思案するしかない。

　で。火焚について考える。

　実際に被害が出ているのであれば、災いの仕業だろうなぁ。でも一昨日、魔王を退治したから。もしかしたら、災いじゃないかも。でもでも……。

　気がついたら日が沈み始めていた。考えを堂々巡りさせていたら暇を潰せた。

　魔王にしても、そうでなくても、実際に遭わないと対応できない。遭遇したらその都度対応するか。という考えに落ち着いた。

　さあて、野宿の準備をしよう。

　適度な拓けた空間があったので、今夜はここで野営を行うことにした。

　焚火を起こし、灯と熱を確保すると、携帯食料で簡易な夕食を済ませる。

　黄昏時は生き物が寝床に戻るため、野鳥や小動物の鳴き声が響き、賑やかだ。

　更に時間が経過すると、夜行性の動物が活発に動き始める。

　あたしの耳に様々な息遣いが届く。生き物が息づく森は悪くない。

　そんな中、ふと、視線を感じる。

　通常なら、人を警戒して寄ってこないはずなのに、この視線達はこちらに近づいている。

　獲物を狙うような視線ではなく、単に様子を見ているような感じだ。

「………」

　カップのお茶をスプーンで回して冷ましながら、視線くる方向に神経を尖らせる。

　ちらっと見てみるが、闇の濃さが確認できるぐらいで、視線の主は見当たらない。

　多分、人の肉眼で捕らえられない距離にいて、尚且、茂みに隠れて様子を伺っている。

　うーん。

　襲うつもりがないのに、見ているのは何故だ。

　額に反応がないので魔王ではない。妖獣ならもっと殺気立ってるはずだ。そうすると夜盗の類か？

　でもこの視線は人ではない。

　興味を覚えた。

　お茶を飲み干し立ち上がる。リヒトは眉を潜めたものの、あたしが視線を感じた方向を一瞥する。

　リヒトも気づいている。ならば話は早い。

「ちょっと席を外す」

「ご自由に」

　リヒトはあくびを噛み殺しつつ返事をする。

　あたしは荷物をその場に残し、視線が来た方向へ走りだす。視線に警戒色が混じり、視線の数も一気に増えた。

　月明かりあるが、木々が密集し、葉に覆われた地面では、効果が無くて暗い。平たんな勾配が続いているので、暗くても大丈夫だ。

　あたしは徐々に視線の主達へ近づいていく。

　距離を詰めていけば、攻撃を仕掛けてくると身構えていたが、そんな様子はなく、そればかりか。

「おや？　逃げていく？」

　こちらの接近に対し、向こうが俄かに距離を開け始めたのが分かった。攻撃の意思はないらしい。

　それならば。これ以上は追わないのもアリかな？　

　少し迷ったが、あたしは走るのをやめなかった。

　単純な好奇心が沸き起こったからだ。

　この視線は獰猛な肉食獣だと、勘が告げている。

　ってことは、知能が高い肉食獣がいるということだ。　

　レアだな。姿を拝んでみたい。

　ワクワクしながら駆ける事、約五分。

　あたしが全力で走ってギリギリだ。かなり足が早いが、なんとか追いついた。

　地面の削れ方、根っこの傷つき方、葉っぱの揺れ方をなどの痕跡をみると、ジグザグに走って追跡を振り切ろうとしているようだ。

　夜目の効く、動体視力が格段に発達しているあたしでさえ、未だその姿を視界に捉えられずにいた。

　うーん、これは、保護色かな？

　複数の気配が近くにあると肌で感じる。多分、目で追える距離になっているはずだ。

　だが見えない。

　となれば、風景に溶け込む色彩をしている、と考えられる。

　あたしは注意深く目を凝らすと、微かな動きが視界に飛び込んできた。

　反射的に、迷わずその方向へ進路を変えて、突進に近い形で距離を詰める。目の前に巨大な物体が飛び込んできた。

「わぁ！？」

　案外近かった！　体当たりしちゃうなこれ！

　ドシン！

　案の定、回避が間に合わずぶつかる。

　つやつやした黒い体毛の、毛皮の壁だった。

「！？」

　黒い子牛ほどの大きさの生物が、あたしの突進の直撃を腹部に受けて、驚いたように赤い目を見開いた。

　ザザザザ

　地面に爪を引っ掻けて、転倒しないように踏ん張る。

　あたしは踏まれないよう、抱き付くようにしがみついた。もふっとした気持ち良い毛触りだが、獣臭さが気分を半減させる。

　それの走りが止まったので、ジャンプして距離を取る。

「わぁ。妖獣だった！」

　グリフォンの翼を持ち、毛並みが闇のように黒く、子牛ほどの大きさ。目に赤い炎が灯る狼。

　妖獣のブラックウェントゥスだ。

「なんとなくそんな気がしてたけど、黒狼だったか」

　名前が長いので、あたしは黒狼と呼んでいる。

　妖獣ではポピュラーな存在で、生物の頂点に君臨する肉食獣である。

　強い妖獣ランキングでは、上位から中間に位置づけになっている翼を持つ狼だ。個体差が大きく、その能力はピンキリ。

　攻撃方法は狼と同じく、牙と爪がメイン。頭が良く統率と連携で狩りを行う。

　一番強い雄を筆頭に群れで生活をする。

　瞳はサラマンドラの恩恵を受けていて、攻撃する時は目に炎が宿り、炎系の攻撃を行う。

　翼があるが、飛ぶ姿は目撃例がすくない。翼は大きいので、飛べるだろうと言われている。

　あと、人に懐きやすいらしい。

　以上。ブラックウェントゥスに関する記憶を引っ張り出して、意識を戻す。

「ウウウウ！」

　ギラギラ光る赤い目があたしを睨みつけ、唸り声をあげ、牙を出し威嚇する。

　ガサ、ガサ、と茂みから、他のブラックウェントゥスが出てくる。その数は四頭。

　全員、子牛サイズよりは一回り小さい体つきで、その後ろに、さらに小さい子供のブラックウェントゥスが数頭いた。

　群れで移動している途中に、あたしがちょっかいを出したみたい。

「ウウウウウ！」

「ギャウウウン」

「フン」

　今にも飛びかかりそうなブラックウェントゥス達を、子牛サイズが一声鳴いて戒める。

　唸り声をあげていた仲間が目を見開き、あたしと子牛サイズを交互に見て、ゆっくりと後退する。

　サッと幼い子供を咥えて、チラチラと子牛サイズのブラックウェントゥスに視線を向けつつ、この場から逃げた。

　残ったのは、あたしが体当たりした子牛サイズだけ。仲間を逃がすためにしんがりをするみたいだ。

　いや、一匹でも勝てる。と思っているかもしれない。

　まぁどっちでもいいか。

「ウウウウ」

　力強い唸り声をあげ、目からバチバチと火花を飛ばしながら、あたしから一秒たりとも目を離さない。

　うん、こいつが群れのリーダーだ。

　さてと、どうしようかな。