わざわいたおし

――美味しい紅茶にご用心――

モグラ穴はあちらこちらに⑤

　簡単な入浴を済ませてスッキリしたので、ついでにアンジャに空腹を訴えるとパンとミルクを頂いた。

　黙秘による迷惑料としては破格の値段だと思う。

　さて、村人の安否確認に向かった村長が戻る前に、リヒトに確認しておこう。

　彼もパンを食べている。咀嚼がひと段落したタイミングで声をかけた。

「まさかとは思うけど、ハーブ茶飲んだら襲われるって分かってた？」

　それならちょっと軽く絞めないといけないと思っていたが、リヒトは首を左右に振った。

「いいや、残念ながらそこまでは。ただ、落ちた時に何かがいて、あの茶と似た匂いがしたから、飲みたくなかっただけだ」

　先ほどの襲撃で、襲われていたのはあたし一人。彼は傍に居ても何もされていない。

　つまりハーブ茶の匂いに反応して襲ってくると思ってよさそうだ。

「むぅ。結果的にはハーブ茶を飲まなかったら、襲われないって分かったけど。……って、ちょっと待て。何かって、あの腕の事？　初めに落ちた時にすでに接触したのか！？」

「そうだが？」

　きょとんとしながら肯定した。

「言えよ！」

「暗かったし、蠢ている物、としか認識できなかったから、言わなかった。反射的に火で対応したらすぐ逃げてったから、印の反応に気づかなかった」

「あ、そう」

　あの時の赤い色、あれは火の色だったんだ。

　火で追い払えるのは分かっていたから、穴に火を投げ込んだってことか。

「じゃ、その火は一体どっから出したの？　暗いならすぐにマッチ出せないだろうし、そもそもマッチ程度の火じゃ退散しないでしょ」

　素朴な疑問を投げかけたらリヒトは肩をすくめる。

「企業秘密。まぁ、これから使うから、すぐにタネが分かるだろうがな。どうせ、お前は使えないし」

「ふーん。だけど火がいつでも起こせるとなると便利。焚き火とかに重宝しそう」

「そんなくだらない事には使わない」

　リヒトは嫌そうに視線をそらした。

　アンジャが戻ってきて、村人全員の安否が確認された。

　穴に落ちていた遺体は旅人だろう、と仮定され、騒ぎが収まるまで、そのままにすることにしたらしい。

　埋葬は穴から引っ張り出さず、上から土を被せる案が濃厚のようだ。

　皮剥がされているし、腐乱しているから、妥当な手だと思う。

　もしかしたら、遺品だけ回収するかもしれないけど、あたしがやるわけではないので、どうでもいいや。

　さて、穴の中にいた魔王の言葉をアンジャに伝えると、その泉は村の水源だと説明を受けた。

　行きたいと伝えたら場所を教えてくれたが、なぜそこを知っているのか？　と、アンジャは不思議そうに首を傾げる。

　そこがワームの住処になっているかもしれない、と嘘八百を吐いてそれっぽい理由を作ると、なるほどと納得してくれた。

　黒い手はワームの妖獣ってことにしといた。

　『災いが起こっている』と告げると、混乱が生じて村が廃墟と化すので、知らせるのは最終手段だ。というリヒトの提案に乗った。

　さて、目的地が近づいたので回想終わり。

　丈の長い草を手で避けると、突然広い視野が出てきた。

　中央に透き通る泉が湧き出ている。

　相当深いようだが底まで難なく見えるほど、透明度は最高だ。

　これが村の水源となっている。

　陽の光に輝く、透明な水面に自分の顔を映しながら、アンジャから聞いた悲壮話を思い出した。

「この湧き水の中で人がねぇ」

　アンジャは語った。

　娘は寂れる村を救いたいとハーブの育成に力を注いだ。

　娘には将来を約束した相手がおり仲睦まじく日々過ごしていた。

　十年の歳月ののち成果が実り、理想のハーブが完成しお茶を創る。

　特産品として村を盛り上げられる！　少しでも栄える事が出来る！と喜びの絶頂だったが、

　間もなく娘の体は病に侵され、あっという間にこの世を去った。

　残されたのは夫婦となった男。

　男は娘の死が受け入れられず、頭を病み、亡き娘を探して彷徨っていた。

　ついに何日も姿が見えなくなり皆で探したら……

「この泉の中に沈んでいた。どっかの話に出てきそうなオチだな」

「そこを動くな」

「ん？」　

　バシャ。

　リヒトは濃いピンク色の液体の入った小瓶の蓋を開け、あろうことかあたしにぶっかけた。

「おい」

　防水の靴だからまだ許せるものを、しみ込むタイプの靴だったら本気で蹴り上げてやるところだ。

「囮がいるだろ。お前にぴったりだ」

　せせら笑っている姿を見て殴りたくなるが、今は我慢だ。

「自分にかけろ」

「俺は素早さあんまりないから。お前が適任だ」

「確かに、あんたは鈍くさい」

　煽ってみたが、リヒトは揶揄を無視して、辺りを警戒する。

　まぁ。遊ばないほうが良いか。

「男が死んだのが一週間前。そのころから穴が出来始めた、と言っていた」

「そうだな。死ぬ間際に憑かれたのか、死んでから憑かれたのか……ああ、きたぞ」

　リヒトの言葉と同時に、あたしの額が熱くなる。

「さぁて。どこからくるのやら」

　あたしが刀身を構えると、足元の地面がひび割れていく。透明だった泉が沸騰したように、ぶくぶくと泡立つ。

「毎度毎度思うけど、こう熱くならなくて良いと思わない？　一瞬の隙をつかれそう」

「同感だ。集中しづらい」

　軽く胸を押えていた手を懐にもっていって、何かを取り出すリヒト。

　気になるが、戦闘時に敵から視線を外すのはマズイので、ぐっと堪える。

　凶悪なる魔王は強大だ、油断すれば簡単に命を持っていかれる。

「きた！」

　泉の底の方から、黒い渦が発生した。

　バジャ！

　水しぶきをあげて、黒い腕の束が何本も、空へ向かって伸びてきた。

【ここに！　ここに居るのかい！　我の愛しい姫よ！　待っていた！】

　黒い腕の間から、人の姿が浮き出てくる。

　白いカマボコの目に、白い逆かまぼこの口。前回と違うのは裸の男性の皮を被っているという点だ。

　皮のあちこちが破けて、黒い手指がバラバラに動いている。

　本来あるべき股間のブツがなくて助かるが、手指が蠢く股間はかなり不気味だ。

　一般人が見れば絶叫するか、通報されるかの変態姿だが、見た目で判断してはいけない。あれは魔王だ。

　皮を被っている意味が分からない。と、リヒトが呆れた様に呟いていた。

【姫よ！　そこにいるな！】

　何本かの腕が、軟体動物のように滑らかに動き、本体と思われる塊部分を、水面から陸地へと移動させる。

　その度に水しぶきが舞って、あたし達はもうずぶ濡れである。冷たいから止めてほしい。

「わぁ。思ったよりもデカイ……」

　一見すると、イソギンチャクのような出で立ち。

　縦横の直径５メートル越えの、巨大不気味生物と化していた。

　腕も人間の背より一回り大きい。動いてるだけで風圧がくる。

リヒトは見上げながら、中央を示す。

「だが、本体の大きさは俺達と同じくらいだ」

「まぁ、人の皮を被れるくらいだから……うん、人間サイズだね」

　本体はイソギンチャクの中央、腕や手がガッチリガードしている部分だ。

　切り刻む方がいいのかなと、攻撃手段を思案していると、「腕が邪魔だ」と言い、チラリとあたしを見るリヒト。

　あたしは読心術なんてない。だけど、彼が何を言いたいのか、すぐに分かった。

「触手を切って本体出せってことか？　刀でも一応切れるけど、おそらくすぐに元通りになるぞ」

　リヒトは「ふっ」と鼻で笑うと、人事のように気楽に言った。

「健闘を祈ってやる」

「チ、勝手に祈ってろ！」

　魔王の体が完全に泉から出た。

　狙うは芯の露出。

　あたしは魔王に向かって駆け出した。