わざわいたおし

――美味しい紅茶にご用心――

モグラ穴はあちらこちらに③

　あたしはハーブ茶とパンをご馳走になりながら、アンジャの自己紹介を聞いた。

　奥さんは二年前に先立たれ、嫁夫婦は町に移住したので現在一人暮らし。掃除ともてなしが好きだそうだ。

　今使わせてもらっているかわいい花柄ティーカップは奥さんの趣味で、来客に使っているそうだ。

　談話が好きなようで、ずっと喋っている。

「ここらの土地は肥沃な土地での。農作物が良く取れるのじゃ。そこでお茶の産地になれば王都でも売られるのでは？　と考えて、色々試行錯誤して出来上がったのはこのお茶じゃ」

　村の歴史を説明していて少し退屈だ。あたしは相槌打ちつつ、意識を別の方向へ飛ばしている。

「どうじゃ？」

　期待を込めた視線を感じて、あたしは意識を戻す。

　ティーカップに注がれているのは、村で品種改良されたハーブ茶だ。

　キレイな薄いピンク色。熟れた果実系の甘い匂いがする。

　一口飲むと、渋みが少なく、さらりとした甘さで後味スッキリ。

「あ！　美味しい！」

　砂糖入れてなくても、これだけ甘味があるのは驚いた。甘い物のお供だけではなく、食後のお茶や、朝の目覚めのお茶にも使えそう。

　予想以上に好みな味に、ごくごくと飲んでいたら、村長と目が合った。とても嬉しそうだ。

「好みに合いましたか？」

「ああ！　これ絶対売れるとおもう！」

　力強く同意すると、アンジャの目が輝いた。

「そうじゃろうそうじゃろう！　このハーブ茶は村で改良した茶葉を使用ものじゃ。潤い飴という商品名を付けて、周囲の町へ売り出し中じゃ」

「これ買えるのか！　やった！　買っておかないと」

「嬉しい事を言ってくれる！」

　村長は手を叩いて喜んだ。

「村の女性も絶賛しておった！　若い娘を中心で人気が出るに違いないと、太鼓判を押されてのぉ。間違いないようで良かったわい」

　だから、あたしの反応を見てたのか。

「へぇ。ベリンダの思いついた交配が成功して、その苗が村の名物になった、か。彼女も感無量だろうな」

　リヒトは頷きながら返答をするが、感情が何も籠ってないのは明白だった。

　それに気づいていないのか、アンジャは「そうじゃろう！」と嬉しそうだった。

　って、ベリンダって誰だ。

　そんな名前の女性は、出てきてないような気がするけど？

　不思議に思うが、村長の様子からすると、名前を言ったのだろう。

　あたしが聞いていないだけのようだ。

「ベリンダは村を寂れさせまいと、必死になっておったから。ハーブ茶が完成して本当に嬉しそうだった。あの子は、本当に良い娘だったのぉ」

　アンジャは頷き、ゆっくり想いを馳せる。

　……だった？

　引っ掛かりを覚える。

　確か娘は嫁に出て町に行ったんじゃ？

　うん、今度から話はしっかり聞いておこう。

「だから、儂らがしっかり売らなければ！」

　アンジャが思い出から抜け出し、気合を入れる。そんな彼を視界から外し、リヒトは窓から見える景色を一瞥する。

「その割に畑は無残な姿だな。穴だらけで。手入れとかしてないのか？」

　あんた、それは嫌味だぞ？

　あたしの内心ツッコミに気づいたのか、リヒトから軽く睨まれた。

「手入れしたいのはやまやまじゃが」

　村長が苦笑しながら、困り果てたように眉を下げた。

「やりたくても出来ないんじゃよ」

　村長は沈痛な面持ちで窓辺へと向かい、外を眺めた。　

　今にも涙を流しそうな、悲しみに沈んだ表情をガラス越しで伺える。

「ほんの二、三日まえの事じゃ、突然穴があちらこちらに出来て。……多分、モグラの仕業じゃろうと村の者は噂しておる」

「やけに巨大なモグラが居たもんだ」

　リヒトが肩をすくめると、アンジャは大きなため息を吐く。

「人が掘れると思えないほどの深さと数だからの。悪戯にしては大規模過ぎる。だったら地盤沈下か、モグラか……。それしか思い当たる原因がない」

「地盤沈下？　この辺りは硬い洪積層のはずだが」

　あたしが指摘すると、アンジャは表情を曇らせた。

「さぁな。地層はわからないが、全く覚えがないんじゃ。気づいた時には穴が空いていて、それが日を増して増えている、ということぐらいしか」

「妖獣は？」

　あたしはもう一つの可能性を示唆した。

「人間への被害が無いから、今は視野に入れておらぬ」

　人間への被害がない、か。

「被害は主に穴に落ちる、ということだけじゃ。落下で怪我はするが、それ以上の被害はないんじゃ」

「そういえば、急に穴ができるって言ってたな」

　アンジャがぶるっと震えた気がした。気になったのか、リヒトの眉間にしわが寄っていく。

「何か知ってるのか？」

　アンジャは窓の外へ視線を泳がす。

「知っているというか。不気味なものが。足元から急に穴が空き、落ちる。穴の近くは、土が脆く、落ちる………。あれはモグラじゃ。モグラでなければ、なんだと……」

　カチカチと歯が鳴るが、あたしが「大丈夫か？」と呼びかけると、ハッと気づいて顔をあげ、引きつった笑顔を浮かべた。

「兎に角、穴の傍を通るときは、気を付けておきなさい」

　アンジャはそう締めくくった。

　何か知ってそうだけど、話してくれる様子はない。

　問い詰めようか、今は様子を見ておこうか考えていると、リヒトが話を続ける。

「穴ができたのは数日前から？　一週間以内からか？」

「なんでそう言い切れる？」

　聞き返すと、彼はしれっとした顔で言った。

「穴の中に人の死体があったぞ」

「なんと！？」と叫ぶアンジャ。

「へぇ～、そーなん？　白骨化？　それともまだ死んで間がない？」

　あたしは興味なさげに頷いたが、アンジャは目に見えて分かるくらい驚愕していた。リヒトは視線をアンジャに向けたまま、あたしの問いに答える。

「ぱっと見た目と匂いで、死後数日は経過してる。ただ、穴の中がひんやりしていて、腐敗も少なかったから、正直なところ正確な日数はわからない」

「へぇ。ご愁傷さまだ」

「興味なさそうだな」

「まぁね」

「その死体が服を着たまま、生皮全てはがれていたとしても？」

「うわぁ」

「まぁ、肉がそのまま残っていたお陰で、落ちた際にクッションになってくれて、怪我をせずにすんだ」

「うわぁ。最悪。中身は出なかった？」

「骨が折れた音はしたが、出てなかったんじゃないか？　服汚れてなかったし」

「気持ち悪。でも言ってくれたら一緒に引っ張ったのに」

「死体と一緒に引っ張り上げられるなんて御免だ」

「それもそうか」

「た、大変じゃ！？　村の誰かが落ちておるかもしれん。いや、でも行方不明者の話は出なかった……ううむ。どの穴に落ちていたのかまだ覚えてますかな？」

　リヒトが詳細な場所を教えると、アンジャはメモに取る。

「まずは村の者全員の安否を。もし妖獣なら、討伐依頼を出さねば」

　真っ青になったアンジャは、独り言を呟き部屋の中を右往左往している。

　あたしは彼の様子を視界の端っこに置いて、バーブ茶をお代わりする。

　これは癖になりそうな美味しさ。

　ふと見ると、リヒトは全くお茶に手をつけていない。

「お茶飲まないの？」

「ああ。この匂いは苦手だ」

「ふーん。良い香りだと思うけどな」

　カップを飲み干して、あたしは移動する。

　窓から景色を眺めると、いたるところに穴があった。

　おそらく穴の直径は２メートル。

　仮にモグラ仕業なら、数メートルの巨大な大きさなるだろう。妖獣なら兎も角、通常の生物でそんな大きさ、見たこともない。

　妖獣の仕業なら、穴が発生時点で人に被害でる。

　あいつらは肉食で人間の肉を好む。

　そう考えたら、妖獣の類ではない。

　もう一つ疑問点。

　誰一人として、穴を埋めていない。

　困っているわりに、放置されている。いくら深くても、土を集めて穴を塞ぐ事が出来るのに。

「穴を埋めないの何故だ？」

　動き回っていたアンジャは立ち止まる。体を硬直させ戦慄する。

「埋めようとしたんじゃ。……埋めようとした端から……」

「端から？」

　アンジャは黙ってしまった。

　リヒトは探る様な視線をアンジャへ向ける。背中を向けている彼は気づいていない。

　気づかれたらさらに怯えてしまっただろう。

「い、いや……なんでもない」

　喋るかと思ったが、言葉を濁された。

　あたしは次の質問をぶつける。

「穴に落ちた人は助けられなかったのか？」

「いいや。完全に落ちる前に助けた。　あれは、阿鼻叫喚じゃった……」

　そして弁解するように付け加えた。

「本当に死体に気づかなかったんじゃ。村の中なら助け……。いや、村の中でも、穴に完全に落ちたら……。儂らには、きっと、助け……られぬ」

「だからその理由を知りたいんだけど」

　長老の表情が絶望で塗り固められる。

　駄目だ。話してくれない感じがする。

　詰問は不味いので、これ以上聞くのはやめよう。

　視線を離すと、リヒトもアンジャを見るのをやめていた。顔をそむけているので、上手く読み取れなかったのだろう。

　あたしはそう解釈して

　……ん？　

　リヒトが窓枠の傍の棚の上を凝視している。視線を追うと、念写式人物画を見てるようだ。そこには二人の女性が微笑んでいる。

「おや？」

　外から妙な気配がしてきた。

　なんだろう。

　徐々に邪悪な気配が強くなってきたので、警戒する。

「どうした？」

　あたしの雰囲気が変わったことに気づき、リヒトが呼びかける。

　彼が分かっていないとなると、近くではない。

　でも遠くではない。

「ちょっと、変な気配が……」

　あたしはいつでも刀を抜けられるようにしつつ、ドアを開けて外を伺う。

　村人は遠くにちらほら見えるが、アンジャ宅の周りには誰もいない。

　もう、すぐ近くまで迫っているのに、外は穏やかだ。

　気配が近づくにつれ、額に熱がまとわりつく。でも決定的ではない。壁一枚隔たれたような、そんな感覚だ。

「ちょっと周りを歩いてくる。外に出るなよ。興味本位なら止めないけど」

「出ねぇよ」

　リヒトの言葉に頷きながら、あたしは外へ出る。