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モグラ穴はあちらこちらに②

　群衆の中から、初老の男性が恐る恐る近づいてきて、震える声を出す。

「あの、もし……」

　のだが、あたしの眼中に入っていない。

「あー！　あー！　お前と喋ると吐き気がしてきた！」

「吐けば！　穴はいくらでもあるし、好きなだけ吐けば！？　なんなら穴に落ちて吐き散らかせば！？　上から埋めてやるわ！」

「お前の上に吐いてやるから、穴に落ちろ！」

「うっわ！　汚ったな！　その口しっかり塞いで逆流させるから窒息しろよ！」

　初老の男性は、あたし達の威圧に圧倒されながらも、じりじり近づき、震えながらゆっくり手をあげる。

「あの、もし。……お二人は、旅の方、かな？」

　のだが、やはりあたしの眼中に入っていない。

　睨み合っているので、外野の動きに注意を払っていない。

「しっかり用心しとけよ！　俺がいつ落とすか分からないぞ！」

　リヒトがちょっと高い身長で見下ろし、激怒した表情で睨みつけてくる。

　くそ！　ちょっと身長伸びたなこいつ！

「そっちこそ！　狙ってスカって落ちたら、それでこそ笑いものだからな」

　あたしは目線だけ見上げて、皮肉っぽく笑いながら、睨み返す。

　初老の男性は少し涙目になりながら、果敢に声をかけてくる。

「あのぉ……もしもーし。旅の方。この場所は危ないので、お話は。ええとあの、ちょっとお話を……」

「そんな間抜けな事するか！」

　リヒトは握りこぶしを更に握って、激しく声を出すので、鼻で笑ってやった。。

「さっきもそう言って落ちたくせに！　はん！」

「言ったな！　お前が落ちても、絶対に助けたりしねぇ！」

「上等だ！　そんなヘマをするものか！」

　あたし達はギリギリと奥歯をかみ締めながら、お互いの額をくっつけてにらみ合う。

　手を出さないのは、理性が働いている証拠だが、傍から見れば一触即発だろう。

　初老の男性は顔色を青く変えて、慌てて一気に距離を縮め、あたし達間に割って入った。

「お、落ち着いてください！　何があったのか知りませんが、往来で喧嘩はいけません！　落ち着いて下さい！」

　あたし達は初老の男性に向き直って、同時に叫んだ。

「「取り込み中だ！　少し黙っていろ！」

「ひぃぃ！」

　怒鳴り声に腰を抜かし、ドサッと地面に尻もちをついた。顔面が蒼白になり、ガタガタと体を震わす。

「……」

　その姿を見て、あたしは頭が冷え、「申し訳ない」と慌てて謝罪した。

　リヒトもバツが悪そうに頭を掻きながら、初老男性に手を差し伸べた。

「じいさん、驚かせて悪かった」

　ゆっくりと起こされた男性は呆然としていた。

　尻餅をついた時に服に砂がついていたので、あたしはその部分を軽く叩き落とす。

「往来で騒いで迷惑をかけてしまったな」

　そして視線を感じて、辺りをゆっくり見回す。村人が怯えながら遠巻きにこちらを眺めていた。

　旅人がトラブルを起こし、年寄りが巻き込まれた！？　と完全に思われているだろう。

　困惑した視線が痛いくらい体に突き刺さる。

　猛烈に反省しながら、あたしは周囲に会釈をする。

「驚かせてすまなかった」

　村人数人がビクッと反応して、即座に視線を外された。

　あ、怯えられた。

　落ち着きを取り戻した男性が、事情を尋ねる。

「喧嘩の原因は何事ですかな？」

「それは……」

　内容がくだらなすぎて説明に困ると、リヒトはしれっと穴を指さした。

「この穴について討論していたら、助け出す方法で意見の相違があり、それで白熱しただけだ」

　どこをどう掻い摘んだらそんな綺麗にまとまるのか？

　あの罵倒だとそこに結びつかないだろう！？　

「そうですか」

「ああ」

他に上手い言葉も思い浮かばなかったので、余計な事は言わず、話を合わせる事にした。

「村に来る手前から沢山あると思ってたが、流石に村の中で見るとは思わなくて」

「なるほど」

　初老の男性はうんうんと頷き納得した。

「二人は旅人かな？」

「そうだ」

「穴について説明したいが、地面の上にずっと立つのは危険じゃ。急に穴が空くこともあるから、場所を移動しよう」

「それは怖い」

　思わず相槌を打つと、男性は深くゆっくり頷いた。

「ワシの家でゆっくり話をしないか？　どうじゃ？」

　あたしはやんわり断る。

「有難い申し出だけど、宿屋に行こうと思ってる」

「宿屋はないぞ。ここは街道に外れた寂れた村、滅多に旅人も来ないのじゃ」

「そうか」

　共通点あるなぁ。

　あたしの村も宿屋はなく、長老かモノノフの家に宿泊させる。

　ヴィバイドフ村にやってくるのは、力試しの人だったり、買い付ける商人だったりが中心。

　長居されても困るから、って理由で宿がなかった気がする。

　近くの町から馬車や馬を使えば、半日で到着するのでそこで宿を取るので必要ないとも……。

「では、お言葉に甘えます」

　余計な事を思い出していたら、リヒトが代わりに返事をしたので、思考を戻した。

「それが良かろう。さぁ、こちらじゃ」

　初老の男性は道案内すべく、あたしの前を歩いた。

　うーん。周りの視線が妙に気になる。

　先ほどの騒動の尾を引いているのかと思ったが、そうではない感じがする。

　珍しそうな視線を向けるのは、滅多に旅人が来ないからという理由で頷ける。

　しかし、好奇心の中に紛れ込む、希望に満ちた視線を向けられるのは何故だ？

　後を一定距離開けてついてくるし、ぼそぼそ何か話しているし。

「けふ」

　あたしは砂を吸い込んで、思わず咳き込んだ。

　この村、どうも土埃(つちぼこり)が激しく、風が吹くと、すぐに砂嵐のように舞い上がった。

　喉と肺が辛い。

「凄い土埃。この辺りは、乾燥している土地ではないのに」

　すぐそこの畑には、艶々とした野菜が育っている。地面も適度に潤っているし、土埃が舞うような土ではない。

　だが、村中にある穴の周りは、ヒビ割れるくらい乾燥している。

　土埃はあの乾燥した砂が舞っているのだろう。

　村の外の穴も確か乾燥していたなぁ、とぼんやり思い出す。

「そうじゃ。肺を痛めてしまうからの、あまり外で長く話すのは勧められん。室内ならば防げる。ほら、あそこじゃ」

　男性が立ち止まり示した一軒家。前面に小さな庭があるが、植えてあった木々や花が、軒並み穴に飲まれている。

　穴だらけの庭は乾燥して、地割れを起こしていて、散々な姿だった。

「ワシ一人じゃから、気兼ねしなくて良いぞ」

「お邪魔します」

　遠巻きからビシビシくる村人の視線を背に、お宅にお邪魔した。

　こじんまりとしたリビングに案内され、荷物を降ろす。

「ようこそ旅の方。挨拶が遅れたが、わしはアンジャ。村長をしておる」

　だから言い争いをしていたあたし達に声をかけたのか。

　村で起こった揉め事は、村長が止める事が多いからな。納得だ。

　余計な気を使わせて申し訳ないと、もう一度思ったことは言うまでもない。