わざわいたおし

第二章 憶測飛び交う真偽の旅

初めての魔王⑤

　本日も歩くには最適な天気だ。

　快晴とはいかないが、厚めの雲が日差しを遮って歩きやすい。

　雨雲が近付いてきているような気配はするので、どこかでテントを張るか、街道に設置されている休憩小屋を利用すればいいだろう。

　リヒトと並んで歩くのが嫌なので、多少距離を開けて先に歩かせている。

　あたしはポケットから織物らしい布きれを取り出す。

　桃色の生地に白や赤や黄色を使い、キメ細かい刺繍されている。引きちぎられているボロボロになった、手の平サイズの生地だが、これは凶悪なる魔王が消えた後に残った物だ。

　気になったので持ってきてしまったものだ。

　拾った直後は一メートルほどの長さだったが、端っこから徐々に黒い砂に代わり、跡形もなく消えている。

「うーん、やっぱり消えていく。本当に織物だか」

　もうすぐ布きれは消えて無くなるだろう。

　何か変化があるかなと思ったが、ただ消えるだけのようだ。

　特に害はなさそうで良かったけど。

　布を振り振り空気に溶かしていると、リヒトが肩越しに振り向いて布を見た。

「それ、災いの依り代だったんだろうな」

「依り代……ねぇ」

　あたしは苦笑いを浮かべると、リヒトはため息を吐くと、また正面を向き、歩行が少し遅くなった。

　あっという間に追い付くと、そのタイミングで話しかけられる。

「災いが消滅する瞬間、あれの表情を少し読み取れた」

「あんなんでも読み取れるの！？」

　表情というか顔すら判別できないほどの真っ黒だったのに。

「こいつ変人だ」

「……優秀だからな」

　リヒトは口の端だけにやりと笑みを浮かべているが、額に青筋が浮かんでいる。怒っているのはバレバレだが、あえて挑発は受け取らないらしい。

　ポーカーフェイスに見えて案外表情豊かだよねぇ？

「読み取った内容、お前は知らなくていいな」

「ケチ、教えてよ。どんな事考えてた？」

　笑いながらあたしが手をヒラヒラさせると、リヒトは嫌そうな素振りを見せつつも、会話を続ける。

「織物を織る男が、ある女を振り向かせたい一心で贈り物をしたが、女にはもう別に好きなヤツがいて、男を振ったのさ。諦め切れなかった男は、女の気に入りそうな織物を何度も何度も作って……だが、振られる」

「ふむふむ」

「諦めればいいものを、男はそれでも作り続けている内に、……凶悪なる魔王と波長があって憑依された。意識が真っ黒に塗り潰されたところまでを読み取った」

「さり気なく読心術の域を越えてないかぃ？」

「気のせいだ。言っただろう？　俺は優秀だって」

　今の感じだと、布が依代になったということかな。

「じゃ、意識をのっとられた男はどうなった？」

「死んだんじゃないか？」

「あー。変死の最初の犠牲者かもねぇ」

　まぁ、結局のところ解らないけど。

　解からないままでも問題ないから放置するけど。

　あたしは苦笑を浮かべて、もう殆ど消えた布を見つめる。

「これに、どんな気持ちを込めていたんだろうか？」

「『願い』だろう」

　リヒトはあたしの手を見た。砂が消えかかっている。

　あたしは両手をパンパンと払って砂を落とす。地面に落ちる前に砂は空気に溶けた。

「あー、そうかも。好きな人を手に入れたいという願い。それが歪んで、相手の気持ちを掴みたい、操りたい。そんな願いを呪いとして織り込んだ。だから織物が依代になって、『操りたい』糸に変わったと…………連想ゲームかよ」

　あたしは額を、呪印の位置を押える。

「そしてこれは」

　熱を帯びたように浮かぶ呪印は、双子の勇者が残した、恨みの気持ちに反応した。だから位置が特定できたし、弱点の位置も直感で把握できた。

「魔王の弱点と同じ位置にある。これが意味することは……」

「そこに呪いの核があるってことだ」

「なんでだろう」

「さぁな」

　リヒトは肩をすくめた。

　あたしも同じような仕草をする。

「はぁ……とりあえずキリが無いってことは解かった」

「同意見」

「詰んだっぽい気もするが……」

　あたしはリヒトの隣に移動して、彼のコンっと肩を叩き、にやりと笑う。

「だけど、呪印が浮き出るまま、生涯を過ごすのは嫌だと思わないか？」

「嫌だ」

　リヒトは即答して、あたしの肩をコンと叩き返す。

「仕方ない。こんな変なヤツと一緒だが、我慢するか」

「はん！　その言葉、そっくりお返しするわ！」

　あたしは腹を括ったので大丈夫だが、リヒトも覚悟していたみたいで、なんだかちょっとだけ安心した。

　ここで止めるっていう答えも十分にあったからなぁ。

　リヒトは「全然詰んでない」と呟いた。

「災いの判断が出来て、尚且つそれを消滅……この場合は無力化か？　それが出来るだけマシだ。もっと魔王について調べれば、魔王本体を倒すことが出来るかもしれない」

「そうだな。消滅出来るから、まだマシだな」

　うん、まぁ、どうなるか分からないけど。

　戦えるうちは、災い退治を実行するとしようか！

「じゃぁ、次はどこに行こうか。このまま街道を進んでみるか？」

　あたしが聞くと、リヒトは考えるように黙った。

「あたしは世界を見て回るって意味で、ぶっちゃけどこでもいいよ。酒場で聞いた災いの噂を片っ端から回ってもいいし」

　リヒトは呆れた様に「大陸は広いぞ」と答えて、ん？　と首を傾ける。

「そうだな。お前に会えたことを父上に報告するため、一度故郷に戻ってもいいかもな」

　そーいえば、こいつは最北端の村までくるのに、大陸を横断したんだったっけ。

「数か月経過してるし、村の情報網が更新されている可能性もある。それに」

　リヒトは振り返ってあたしを見る。

「お前に会いたがっていたから、災いを目指して動くよりも、目的地へ行くついでに災いに遭遇して倒しでもした方が、気分的に旅が楽かもしれない」

「なるほど、一理ある」

　特に文句はない。

　どうせ大陸中駆けまわることになる。

　目的地へ向かうついでに、噂を聞いてそこに寄って倒す、ってぐらいが丁度いい。

「では、ここで村から出たことのないあたしから質問」

「なんだよ」

「大陸の主な移動手段は？」

「知らないのか？」

　目を丸くされた。

「呆れるな。村から出たことないって告げただろう」

　リヒトは目を斜め下へ向けた。

　前もって宣告したので小馬鹿にした言葉は出てこなかった。

「空と馬と船とあとは……徒歩だ」

「ふむ、いざとなったら、あんたを担いで走ればいいか」

　真顔で言ったら「やめてくれ」と非難し、凄く嫌そうな表情になった。

　冗談と取られられなかった分、あたしの実力を理解していると判断できる。

　実際、リヒトぐらい、一日以上担いで走れるので、嫌がらしたいときにやってみてもいいかもしれない。

　でも今は、話の腰を折らないように、質問だけに留めておこう。

「走るのは今はなしにして、そうだな、馬は買うのか？」

「いや。街道の移動は馬を借りることが出来る。道が補正されていない沼や森、岩山にある村なんかは徒歩、もしくはその他の動物だな。俺の村へは途中まで馬で進める」

「何か月くらいかかるのかなぁ？」

「ここからだと半年ぐらい。途中で度々寄り道するとなると、一年はかかると思ったおいた方が、いいかもしれない」

「じゃぁ一年経つ頃に、あんたの故郷に着くように移動ってことだな」

　それなら道中、どっちに進むか迷う事が少なくなりそうだ。

　リヒトは「なら」と街道の先を示す。

「次の目的地はウバッハだ。道中に高い山があるので、山を迂回するルートで行くぞ」

　異論はないので「了解」と頷いて、あたしは歩き始めた。

　当分は徒歩中心、野宿中心、食料は現地調達が続くってことだな。

　路銀は極力節約する方向にするとして、あとはどうすればいいんだろう。

　サバイバルが長かったので、全然苦ではないが、それでも一年はやったことがない。

　海山岩肌砂地など、常に移動しながらの修行は一年に一度。一人で放り出された期間は、長くても二か月ぐらいだったし。

「いやそれ、親がおかしい」

　リヒトが冷ややかにツッコミしてきた。

「あれ？　あたし口に出してた？」

「読唇術」

「そうか……？」

　ドキッパリ言われたからそうなんだろうけど。

　読み過ぎのような気もするが…………まぁいいか。

　リヒトだと当然だろうなという、妙な納得感があったので、あたしは深く気にせず思考を戻す。

「飢え死にしかけたの何度もあるから、大抵は大丈夫」

「そりゃ……まぁいいや」

　哀れな子を見るような視線がきたので、威嚇すると、顔をそむけて先に進んでしまった。

「ふぁ～あ。雨の匂いが近づいてきたから、凌げる場所まで少し急ぐかなぁー」

　あたしは大あくびをしながら、次の町へ向かうため歩き始めた。