わざわいたおし

――同郷の音に耳を閉じる――

塩と胡椒のテーブル③

　ニアンダ殿は同じ席に座っていた。朝食を食べ終わったようで、空になった食器が置かれている。

　リヒトは食事をしていた。すぐにあたしに気づくと、怪訝そうに眉を潜めて、ないわ、と言いたげに首を左右にふった。

　あたしもそう思うから、怒りは湧いてこない。

　あとは中央に席に中年男女。雰囲気からして夫婦のようだ。食事をしながら小さく雑談をしていた。

　あたしもお腹すいたな。

　ニアンダ殿があたしに気づいた。しかし、服装を見るなり、ちょっと苦笑いを浮かべる。

「あらら。袖なしの方がよかったかしら？」

「似着替えてきていいか？」

「すぐに食事がくるから座りなさい」

　指で椅子を示されたので、仕方なく座る。

　あたしの動作をジッと凝視していたニアンダ殿は、頬杖を付きながら、んー、と悩むように声をだした。

「思ったより筋肉が目立つわねぇ。何着か着てもらってどのタイプの服がいいか試さなきゃ」

「遠慮する。自分の服を着たい」

　即座に否定すると、ニアンダ殿がジト目になる。この顔はリヒトによく似ていた。

「ミロノちゃん可愛い女の子なんだから、おねーさんにちょっと服で遊ばせてよ」

「それが本音か」

「本音でーす。私のお休み明日だから、おしゃれして買い物しましょう」

　あたしは眉間にシワを寄せ、首を左右に振る。

「断りたい」

「却下しまーす。道中の話とかも聞きたいしー。ガールズトークしましょ」

頬杖をやめて、期待するようなキラキラ眼差しがくる。あたしは視線から逃げるように横を向く。

「根掘り葉掘り聞きだされそうで遠慮したい」

「お待たせしました」

　マディアが料理を持ってやってきた。あたしの前に置かれる。

　卵のサンドイッチに、ポテトサラダ、ポタージュスープ、トマトのサラダ、果物ジュース、水だ。

　二人前はある。

　うん？　あたしの食べる量を知っていたのか？

　不思議に思って眺めていると、ニアンダ殿に食べるよう促された。

　話の途中だが、腹が減っているので頂こう。

　果物ジュースを一口。りんごとバナナだ。

　具沢山のサンドイッチは大口をあけてガブリ。卵の程よい甘さとレタスのシャキシャキ感がたまらない。

　ポテトサラダはバターと胡椒で味付けされて、パセリがアクセントをつけている。

　ポタージュは濃い生クリームを使っているのか、濃厚だ。

　ジャガイモ中心だが、味付け違うので飽きがこない。

　美味しくて口元がゆるゆるだ。

　半分ほど食べ終わると、ニアンダ殿が話かけてきら。

「でもねぇミロノちゃん。私で遠慮したいとか言ってたら、兄ちゃんと対面した時は大変よ～。無遠慮だし根掘り葉掘りどころか、最後の一滴までも情報絞り取られるわ」

「兄ちゃん？」

「リヒトくんのお父さん。ルーフジール家の現当主。その様子じゃ、なーにも知らないでしょ？　事前情報あげるから、ガールズトークでショッピングして着せ替えして遊びましょ」

　事前情報か。

　あいつに聞いても教えてくれないだろうし、ニアンダ殿に聞く方がいいんだが……しっかしなぁ。

　あたしはため息をつく。

「やりたいことを詰め込み過ぎだ、と思うんだ、が………？」

　背中に鋭い視線を感じた。

　振り返ると、食べ終えたリヒトが不穏のオーラを出しながら、あたしを睨んでいる。

　否、あたしではなく、ニアンダ殿だ。

　目で忠告している。余計な事は喋るなと。

　談話していた夫婦も気づいて、ヒソヒソと猜疑の目をリヒトに向ける。

「あら？　どうしたの？」

　ニアンダ殿はリヒトの睨みを軽々と受け止め、笑顔のままウインクで返す。

　気にしてもらえて喜んでいるようだ。

　リヒトは面白くなさそうに目をそらして、何も言わずに立ち上がり、そそくさと食堂から出て行った。

　明らかにホッとする夫婦を尻目に、ニアンダ殿はニマニマした笑みを浮かべて、リヒト出ていったドアを見つめる。この状況を心底楽しんでいるようで、少しも動じていない。

「いやーねー。ミロノちゃんと仲良くしてたら妬けちゃうのかしらねー」

「違う。ニアンダ殿に負けたんだ」

　あたしは二人の力関係が把握できた。

　一番の敵は、やっぱり幼少期を知る身内だよな。こちらの性格把握されているから、質が悪い。

　そうかもね。と、ニアンダ殿が呟きながら立ち上がる。

「じゃぁ、私は診療に行ってくるから、今日一日はここでおとなしくしていてね。好きな服に着替えていいわよ」

「わかった」

「今夜は明日着る服を決めましょうね。楽しみだわ！」

　それについての返答はできず、軽く頭を下げた。

　ニアンダ殿はるんるん気分で、足取り軽やかに食堂のドアを開けて、今気づいたように夫婦に声をかけた。

　取引が無事に終わるといいですね、と。

　頷く夫婦に挨拶をして、ニアンダ殿は出ていった。

　早く食べて、部屋に戻ろう。

　食事の続きを始める。

　会話もなく静かな空間だったが、

「はぁ。やっぱりアレはリヒトだったか。しばらく見ない間に、大きくなっていたなぁ」

　男性がため息をつきながら、大きな声で女性に話しかける。

「だが、今の感じなら全く変わってないだろう。2年前に村から出ていってくれて清々したのに、また戻ってきてたか。やれやれ、面倒なことが起こらなきゃいいがな」

「ちょっとあんた」

　女性が男性の腕を肘で突っつく。男はイラついた感じになるが、女の怯えた様子をみて苛立ちを沈める。

「だってお前よぉ。あのリヒトが何もしないわけないだろー？　

「アレの事を悪く言ったらニアンダが怒るよ。なにより、アレから報復されるよ。口を慎みな」

「まぁた村でゴタゴタが起こるさぁ。かーっ。面倒だなぁ」　

「やめときなって」

　まーあ、確かに、出会った当初のリヒトの行動を思い出すと間違いではない。触れたら切れるような鋭さと口の悪さは、今でも纏っているからなぁ。

　とはいえ、短絡的ではないので、その程度の言葉じゃ反応しないぞ。

　そんな事を思いつつ、ジュースを喉に流し込む

　甘くて美味しい。

　料理に舌鼓をうっている最中も、夫婦の話は続く。

「はぁ。でも困ったわ。あれが村に居るとなると、穏やかに暮らせなくなるわねぇ。師範達がピリピリするのよ。肩がこるわ」

「そうだろうよ。悪党だからなぁ。まぁた誰かの弱味握って恐喝するんだろ。綺羅流れの長の子だからか、長も見てみぬふりよ。いつかあれが長になると思うとゾッとする」

「いやいや。あれじゃなくて、弟の方が後継者になるみたいよ」

「それなら有り難い。だったら、アレに暴悪族の烙印を押して始末してくれればいいのになぁ」

「あんた！」

「お前だってそう思ってるだろうが。薄気味悪い奴だし、あれが今までやってきたことを考えると追放じゃ割に合わない」

「だから黙りなってば！」

「なに焦ってる？　大丈夫だって、俺達以外に………」

　男の目がぐるっと食堂を見渡して、あたしが居たことに気づいた。

　気配は消していたので、背を向けていた男には気づかれていなかったようだ。

「あ……」

　第三者が居たこと気づいて、狼狽する雰囲気が伝わる。

「お嬢ちゃん」

　男に呼びかけられたので振り返る。

　男はバツが悪そうな表情をしており、椅子に座ったまま少し身を乗り出し、手を合わせて軽く頭を下げる。

「お嬢ちゃん、食事を邪魔してすまなかった。今の話はこの屋敷に居る赤い髪の男の子と、ニアンダさんに内緒にしといてくれないかな？」

「頼むよぉ。今の話がリヒトの耳に入ったら、私らどんな酷い目に遭わされるか分からないんだよぉ」

　女は涙目になり両手を合わせて頼む。

　頼まれるまでもなく、あたしは聞き流すつもりだったので、ため息をついた。

「別に言うつもりはない」

　夫婦の表情が明るくなる。

　なんだか癪に障ったので、

　「だが」

　と言葉を続けると、夫婦は少し緊張した面持ちになった。

「なんでそんなに怯えているんだ？」

　二人は目を丸くしてあたしを凝視した。

「え！？　知らない！？　あ、いや、他じゃそうだろうなぁ。あいつは結構怖い奴なんだよ。命に関わるんだ本当なんだぞ」

　男がしどろもどろに言葉を続ける。嘘をついているように見えない。本気でリヒトが怖いようだ。

「黙っててちょうだいね。お嬢ちゃん。これこの通り」

　女がペコペコ謝りながら、無理やり笑みを浮かべる。

　二人の怯える様子を見たら、聞き出す気が失せた。重要案件ではないからな。

「あたしはそちらの会話を吹聴するす気はさらさらない。そんなに畏まらなくても結構だ」

　夫婦はキョトンとした目であたしを見る。

　あー。そういえば、ワンピースを着ていたな。イマイチ迫力欠けたかも。

「そ、そうして貰えると助かるわぁ」

　女がそれでいいと頷く。

　そのあと、

「あとねぇ、お嬢ちゃん」

　話が続いたので、耳を傾けると

「余計なおせっかいかもしれないけど、もう少し言葉使いは気を付けたほうがいいと思うよ。吃驚しちまった」

　本当にお節介な言葉だった。

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読んでいただき有難うございました！

次回更新は木曜日です。

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