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滋養強壮で肉を食う①

　リヒトは門の外で待っていたが、あたしを見るなり盛大に舌打ちをした。

「生きる希望を与えてどうする」

　聞いていたのかよ。

　と思いながら、無視して横を通り抜ける。

　リュックを隠している場所へ向かうと、二メートルほど距離をとってリヒトがついてきた。

「本当の事を言えばいいものを。あいつらが望んでいた言葉通りに答えやがって、馬鹿が」

「別にいいだろ。…村長たちに借りがあっただけだ。それを返したんだよ」

「借り？」

「あたしにとっては重要だった、としか言えない」

　草の隙間に置いていたリュックは無事だ。持ち上げようとしたが、身体に響く。

　重い……筋力が使い物になってないな。体力も限界に近い、もう当分戦闘出来ないぞ。

　さっさと飯食って寝よ。

　リュックを背負おうとしたら、リヒトがサッとあたしからリュックを奪う。

　驚いて目を開くと、ごみを見るような目で毒づかれた。

「ったく。貸せ。この生きる屍が」

「死んでねぇよ！　リュックを返せ」

「治療をしたいんだろ。最初に野宿した場所まで行くぞ。ついてこい」

　さっさと歩き始めた。あたしは片手で顔を覆う。

　体がボロボロなのがモロバレだったようだ。

　リュックを返してもらおうと追っかけるが、リヒトに追いつけない。

　くっそ。

　あたしの足いいいいいいっ！

　毒づきながら追いかけると、森の中腹で日が完全に沈んだ。黄昏が過ぎ去った時刻になり、最初に野営したポイントに到着する。

　リヒトが野営の準備で、焚火を作ったところだった。

　あたしは背中で汗をかきながら、近くの木に腕を置き、体重をかけて呼吸を整える。

　呼吸も辛いぞ。肺も損傷したか？　

　ああもう、くっそ。追いつけなかった。

　しかももう準備してるし！

「準備、あとは、何が残ってる？」

　呼吸が整ったので焚火に歩み寄る。リヒトは倒れていた大木を運んで焚火の近くに置いた。椅子に使うようだ。

　リヒトは指で大木を示す。

「黙れ重傷人。大人しくここに座ってろ」

「野営の準備くらい出来るんだが」

「今は座れ。火の番をしろ」

　そういえば焚火の火が小さい。

　あたしは大木に腰を下ろして、横に置かれている小枝を入れながあ、火の高さを調節した。

　リヒトは焚火から少し離れたところに置いているリュックから、折り畳み式のバケツを取り出した。

　水を汲みに行くんだな。

　一キロくらい離れた場所に川が流れていたはずだ。あたしは立ち上がる。

「よし。あたしが」

「水汲もうとしてまた骨拾ってくるんだろ犬みたいに。ふざけるなよ。犬なら犬でそこで大人しく座ってろ駄犬が！　準備の邪魔すんじゃねーよ！」

　急に罵倒された。

　準備するだけで、なんで怒鳴られるんだよ！？

「なんなんだよ一体！　怪我してるけど動けるぞ！？　変な気を使わないでくれ！」

　リヒトから白い目で見られた。

「あばら折って呼吸苦しいの隠してるだろ。お前の大丈夫は全く信用できない」

「なぜわかった！」

「呼吸音がおかしいんだよ！　お前が今やることは回復薬飲んで休むことだ！　倒れる可能性があるなら大人しくしてろ！」

　倒れる可能性があるので、言い返せない。

　黙っていたら、それみたことか、と鼻で笑って準備に戻るリヒト。

　気が引けるので手伝おうとすると睨まれた。仕方なく回復薬を飲んで座っている。

　結局、野宿準備を押し付けてしまって、居心地が悪い。

　あたしはがっくりと肩を落とす。自分に出来ることは何かと考えて、警戒網を広げる。

　毒霧が消えて二日目くらいになるかな。森の中に生物の気配が戻ってきている。

　この分だと、一週間もすれば小動物も戻ってきて、妖獣や猛獣も戻ってくるだろう。

　あたしが動けない間、厄介な猛獣が現れなきゃいいが。

　念のために罠を仕掛けてこようかな。上手くすれば明日は肉が食べられる。

「ちょっと所用に」

「罠を仕掛けるのは止めろ」

　リヒトに冷淡に告げられ、あたしは浮かせた腰を戻した。

　そうだった。こいつは読めるんだった。

　さっきトイレは済ませてきた。くっそ。次に行きたくなった時に罠も設置しとくか。

　いや待てよ？

　そもそも、なんでリヒトが文句言うんだ？　

　野営の準備は全部リヒトがやったんだから、あたしは安全の確認と危険回避予防はをやるべきだろう？　

　そう結論付けてゆっくり立ち上がると、リヒトは眉間に皺を寄せた。

「だから」

「安心して寝る為に罠を仕掛けてくる」

　決して遊びではない。憂さ晴らしでもない。

　多少なりとも安眠できる環境にしたいだけだ。

　ここ数日、お互い睡眠がろくにとれていない。体調を崩して倒れる前に、少しでも寝られる時間は作っておくべきだ。

「あんたも寝ないといけないしさ」

「ちゃんと寝てる」

「嘘つけ」

　あたしはリヒトの顔を見た。目の下のクマが目立ってきているし、疲労感も伝わってくる。

　連日術を使っている上、夜通し見張りをしているから殆ど寝てないはずだ。休息をとらないと体力回復ができない。

　リヒトがここまで頑張っているんだから、これ以上甘えるわけにはいかない。

「災いないから休憩できるし、猛獣くらいなら罠でなんとかなる。それに携帯食料じゃ疲労回復に物足りないから、罠にかかった動物から肉を手に入れたい」

　お肉の焼けるイメージを想像すると、急速に腹が減ってくる。携帯食だけだとやっぱ足りない。

「やっぱり今食べたいから肉狩ってくる！」

　リヒトはドン引きしたように表情を引きつらせた。みるみる眉間にシワがよっていく。

「ってことで、行ってくる！」

　リヒトが思考している時は隙ができる。善は急げだ。

「おい！」

　リヒトが止めようと立ち上がったが、あたしの駆け出す動きに付いてこれなかった。あっという間に引き離して木々に身を隠したので、術も間に合わなかったようだ。

「だから休めと……くっそ脳筋馬鹿め！」

　片手で頭を抱えて激しく毒づいているが、無視だな！

　諦めたリヒトが座ったのを確認してから、あたしは意気揚々と森の中を走る。

　痛みなんてなんのその。獲物を求めて動くのが一番楽しいな！

　途中で薬草や香辛料を摘んだりしながら、三キロ走ったところで雌鹿を発見した。

　小振りだなー。狩ってみるか。

　気配を殺し背後から近づいて、首にナイフを投げて仕留める。頸動脈に切れ込みをいれて脈動とともに出血が止まるまで待つ。

　その後で体の状態をチェックする。変な病気持ってたりするもんな。

　とりあえずダニ、水疱、腐敗部分、化膿がない。　

　よしよし、アタリだ。

　近くに川があったのでそこで血や泥など落とす。

　また引っ張りあげて、そこで中身を傷つけないよう慎重に腹を切り開き、尿道と食道気道を切り離して結び、内臓を取り出す。

　オッケー、内臓も綺麗だな。

　妖獣は寄生虫がつきにくいんだけど、通常動物はけっこうついてたりするから。注意しないと。

　中に溜まった血を洗ったところで、背中から刃をいれて皮を剥ぎ、解体する。

　ネックやカタ、ロースとヒレ、モモを取る。二人で食べるには十分な量がとれた。

　バラとスネ面倒だったので、取るのをやめた。

　水に浸けて粗方冷えたところで引き上げる。

　肉以外はここに残して戻ることにしよう。他の動植物が食べてくれるはずだから。

　野宿場所に到着すると、リヒトはお湯を沸かしながら、焚火の明かりを頼りに、ペンを走らせて本に記入している。

　あたしの足音に気づいて顔をあげると、苦手な虫を見るような視線を送ってきた。

「マジで肉持ってきやがった」

「鹿を仕留めたから焼こうぜ！」

　あたしは一キロほどの塊に分けてから、綺麗な水で肉をよく洗い、厚めと薄めに切っておく。

　あら塩をまぶした薄い肉に、摘んだ薬草をちぎって挟み込みながら丸めて、細い木の枝に刺して串焼きにする。数は一串に六個だ。わりとでかい。

　あたし達はしばし、焼ける肉を見つめる。

　肉汁がぽたぽたと火の上に落ちる。煙と共に香ばしい肉の匂いが広がると、思わず生唾を飲んだ。

「うーん、そろそろ焼けたかな？」

　焼き具合を確認するため、ナイフで切れ目をいれた。うん。いい感じ。

「お先に」

　あたしは串焼きの肉を頬張る。

　熱々でジューシー！

　肉の甘味と塩と草の苦みバランスが丁度良い！

　毒もないし、弱った体にとって格別のご馳走だ！

「美味しい。あんたも食べなよ」

「毒見が言うなら間違いないか」

　リヒトも串焼きを食べる。

「……うまい」

　ゆっくりと噛みしめながら、リヒトは黙々と肉を口に入れた。一人十本は用意したので足りるはずだ。

「それはよかった」

　しばらく肉の焼ける音と咀嚼音が響く。

「あ。そろそろいいかも」

　焚き火の周りに置いた石が熱を持ったので、ナイフで転がしながら並べ始めた。それを見たリヒトが首を傾げる。

「蒸し焼き料理も食べたくてね」

　並べた石の上に、丸めて口を縛った大きい葉っぱを置く。中には厚めに切った肉と刻んだ甘い木の実、薬草が入っている。

　砂を満遍なくかけて放置する。地中でじっくり熱を通すタイプの蒸し焼きだ。

「出来上がるまでちょっと時間がかかるけど、明日の早朝に食べればいいかな。涼しいから腐らないでしょ」

　リヒトは砂の山を眺めながら、口元を少しだけ綻ばせた。

「そうか。楽しみだな。腐ってないことを祈る」

「だよねー。お肉美味しい。食べれるだけ食べてよ。もし残ったら適当に燻製にするから」

　焼いては食べてを繰り返し、満腹になるまで無言で食べ続けた。

読んでいただき有難うございました！

次回更新は木曜日です。

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