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彼らが選択した惨劇⑥

　やったかなー？

　あたしが刀を引き抜くと、ぶわっと石壁の下から黒い靄が広がった。おのれぇぇぇ。と幻聴が聞こえた気がするが、黒い靄はすぐに消滅する。

　額から熱が消えた。討伐完了だな。

　時を同じくして、村人たちの顔が人に戻る。

　みな呆然としていた。その場に立ちすくんでいたり、座りこんだ者もいる。

　俺たちは、私たちは、儂らは一体。そんな声があちこちから聞こえる。

　どうやら魔王の支配が解けたようだ。これでもう襲われないよな。

「はぁ。めんどくさ」

　切っ先にべったりと血がついているので、手拭きを取り出して刀身を拭いてから鞘に納める。

　終わった、と思った途端、疲れがどっとやってきた。全身が鉛のように重くなったが、まだやることがある。石壁の下敷きになっている村人を助けなればならない。あたしは気合を入れた。

　石壁から降りて端っこに両手をかける。持ちあげるが……見た目よりもはるかに重い！

　何の成分いれてんだこれ！？

　筋力低下しているので少ししか浮かないぞ。あたし一人じゃ無理だな！

「おい！　ぼさっとしてないで、石の下敷きになっているやつを助けろ！　石を動かすのを手伝え！」

　あたしが叫ぶと、村人たちは我に返る。手に持っていた武器を急いで捨てると、ふらふらした足取りのまま石壁に駆け寄り、手をかける。

　集まった村人は殆どが老人だ。若者は病に侵されていて体力がないのか、蹲ったり、気を失っている。

　正直にいえば、全く戦力にならない。

　奥義を出せばいいんだが、そうすると、あたしがガス欠を起して動けなくなる可能性がある。自分たちで救出してもらうしかない。

　こりゃ、圧死する奴ら増えそうだな。

　半ば諦めていると

「魔王は倒したか！？」

　聞きなれた声がしたので顔を上げる。

　こちらにわらわらやってくる老人に混じって、リヒトが走ってやって来た。

　そういえば、この石壁はあいつが作ったモノだったな。

「魔王は倒した。だからこの石壁どうにかしてくれ。村人が潰されてる」

「あ？」

　肩で息をしながら、リヒトが不満そうに声をあげた。面倒らしい。術を発動するのに体への負担が大きかったのかもな。だがもう一仕事してもらいたい。

「石壁壊せよ」

「あー？　まぁ、もう使うことはないか」

＜ゲノーモスよ。砂に還れ＞

　石の塀が砂に戻る。

　潰された村人たちが砂まみれになって現れた。うめき声をあげて動けない者、軽傷ですぐ動ける者、事切れている者がいる。

　あたしは砂まみれの村人を見渡しながら、ホッとする。

「よかった。生きてるやつがいる」

「死んでてもいいだろうに」

　倒れている村人を助け起こす光景を、穢れた物を見るような目つきで一瞥するリヒト。

　あたしは首を左右に振る。

「犠牲は最小限がいいに決まってる」

「はぁ。まぁいいか。さて。依代はどこだ？」

「ええと。あれだな」

　砂が血を吸って赤く固まっている場所がある。半分だけ人の形で盛り上がっていた。あたしは顔部分の砂を払い除ける。

　額から大量出血しているナルベルトは、目を見開き、苦痛に歪んだ顔のまま絶命していた。

　胸や胴体の砂も払ってみると、体の左側が燃えたように塵になっていた。

　目を見開いているナルベルトの瞼をそっと閉じてやる。そして黙とうをした。

「すまないな。あたしの行動が軽率だったばかりに。あれだけ魔王と同化したら倒すしか手がなかった。すまないな」

　まぁ。生かして助ける、っていうのは無理だって思っていたから、精神的ダメージは全然ないけど。

　気分がいいものでもないからなー。

　丁寧に弔われることを祈っているよ。

　黙祷を終えて立ち上がると、リヒトが首を左右に振った。

「そいつが勝手に思い込んだだけで、お前に責任はない」

「そうなのか？」

　納得出来なかったので腕を組んで聞き返すと、リヒトは頷きながら

「責任はあちらにある」

　冷淡にそう告げる。

　リヒトの視線は村長達に注がれると、すぐに舌打ちした。

「もうここには用がない。出るぞ」

　思いっきり機嫌が悪くなった。

　言葉通り、さっさと踵を返して早足で門の方向へ向う。村人達の混乱や嘆きに一切目もくれず、我関せずとばかりに横を通り過ぎる。

　あたしは村長たちを一瞥する。

　シェイリーに覆いかぶされていたからダメージ受けたかもと思ったが、外傷はなさそうだ。

　村長は震えながら身を縮ませて亀のように丸くなり、医者やその助手は自分の両手で自分の肩を抱いて震えていた。

　周囲を見渡す。

　震えて泣いている老人、助けている老人や若者。叫んで半狂乱になっている老婆。遺体に嘆く老人などなど、現場は騒然としていた。

　家に籠っていた若者や、子供が窓からちらほら顔を出している。彼らは病に罹っているようで手足が黒ずんでいたが、心なしか顔色は良さそうだ。

　シェイリーが消滅し、その力で生み出された毒も消滅したのなら、病は改善するだろう。

　他にも健康そうな中年達がドアを開けて出てくる。村人達が元に戻ったと分かって出てきたっぽい。

　よし。大丈夫そうだから、村から出よう。

　あたしも災いの責任が全くない、と言い切れない立場だ。なにより、説明するのが億劫だ。混乱に乗じてこの場から逃げてしまおう。

「なんで、こんな、ことに」

　ーーーーと、思っていたのに、村長の声が聞こえて、そちらを一瞥する。

「わしは、殺した。なんで、殺したのだろう。どうして孫を、親しき友人を、どうして」

　亀のように身を縮ませているのに、視線はあたし達に向いている。

　というか、一瞥したときにうっかり目が合ってしまった。

　これ、独り言の呟きではなく、あたし達に問いかけているぞ。

「どうして……どうして……」

　村長の『殺した』は、どの事を言っているのだろうか？

　病を治そうと思って行った行為か。

　魔王の配下になって、不幸ではない同胞を片っ端から殺した行為か。

「旅の方。教えて下され。事態を納めた貴方達なら、分かるのでは？」

　村長はゆっくりと立ち上がると、幽鬼のようにふらふらこっちへやってきた。

　うわ。目が合ったからあたしの方へきたんだけど！

　悪寒を感じてあたしは村長から距離をとる。

　彼は老人だが、いざとなったらその動きは機敏だ。自分の体重で精一杯の今、他に体重をかけられたら動けなくなる。だから近づかないでほしい。

　そんなあたしの密かな焦りをよそに、村長は死人のように青白い顔のまま、助けを求めるように両手を伸ばしてジリジリと近づいてくる。

「どうして、この村は、こんなことに？　あれは、ナルベルトが、いや、ナルベルトではない。あんなことをやるような若者じゃなかった。なのに、なにをやってしまったのか。でも儂らもやったことじゃ」

　恐怖演出すんじゃない！

　このまま走って逃げたいが、追ってきそうだ！

「儂らはどうしてあんな酷いことを……恐ろしいことを……。旅の方、貴女は知っておろう。あれは『災い』だったのですか？」

　事の発端は親子を殺したこと。だが、その辺はもう言っても仕方ないことだ。

　あの時は『その選択』が村にとって一番良いと思い、行動した。

　しかし、それが引き金になって三つの災いを呼び込んだことになるので、『結果だけみるならその選択が間違っていた』ってだけの話。

　あたしは説教する立場でもないし、村の惨状を悲しむ立場でもない。

　だから適当に答える。

「運が悪かっただけだ」

　薬で病気を治そうとして、必死で愛しい子に毒を盛って殺していた事実。

　魔王に操られて罪もない同胞を殺しまわった事実。

　この事実によって、ヂヒギ村の人達は後悔の念に駆られている。

　それは、あたし達が関与することではない。

「ですが。ですが、これだけの惨事、手を汚して。皆、立ち直れない。村はおしまいじゃ」

　村長を始め、周りの村人が泣き始めた。嗚咽があちこちから聞こえてくる。

　ここ数日の記憶はしっかりあるようだな。

　まぁそっちの方がいい。でないと、本当にあたしの無差別殺人事件で終わってしまう。

　リヒトは明らかに迷惑そうな表情をしたあと、能面のように無表情になって、さっさと歩いて行ってしまった。後ろから嘆願の眼差しが刺さってもあいつは微動だにしない。

　あたしもさっさと去りたかったが、村長から穴が空くほど凝視されている。

　何か言わなかったら、ずっと這いずって憑いてきそうな不気味さがある。

　自分たちで勝手にやれよ。って言いたいが、ぐっと堪えた。

　一応、村長や医者たちには地下での恩がある。

　仕方ない、気休めくらいやるよ！

「だから！」

あたし叫んだ。

「立ち直れないなら、まずは野ざらしにされている遺体を丁寧に弔って、泣きながら謝りつくせ！　あいつらが一番の被害者だ！　誰かの責任にしたいなら、全部、災いのせいにするといいだろーが！　あんたたちは生き残ったんだ。好きなように解釈すればいい！　ここで災いが三つも起こったからこんなひどい悲劇が起こった。って言えばいい！　だからもうあたしに聞くな！」

　責任は全部、魔王に押し付ければいい。存分に引き受けてくれるはずだ。

　村長は目を大きく見開く。

　天啓を受けたかのような表情を浮かべると、両手を握り、祈りを行った。

「そうか。そうだったか。災いが、三つも。それで、それで、こんな惨事が」

　乾いた口で喋る掠れた声が、少しだけ希望を見出したように明るい。

「災いで、わしらは同士討ちをした。だから誰も悪くない、誰も、悪くないんじゃ。誰も、悪くないんじゃ……」

　嗚咽を上げて、村人たちは泣き始める。

　誰も悪くない。災いのせいで狂ってしまっただけ。私たちに非はない。

　そう小さな声が騒めく。

「それでいいだろう。じゃぁな！」

　あたしはこの場から逃げるため速足で歩く。

　体中の骨や筋肉に激痛が走るが、この村にもうこれ以上居たくないため、とにかく早く歩いた。

「旅の方、ありがとうございます」

　後方から、村長の声が聞こえた。

「ごめんなさい、ありがとう」

　後方から、村長の妻や医者から声が聞こえるので。

　ーーーー無視した。

読んでいただき有難うございました！

次回更新は木曜日です。

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