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彼らが選択した惨劇④

　シェイリーは村長達を見下ろした。真っ黒な瞳から憎悪が降り注がれると、彼らは身を寄せ合った。

『私、死ぬ時すごく痛かった怖かった。だから、みんな死んでほしいって思って、復讐しようって決意したの。そのやり方は直ぐに頭に浮かんだわ』

「まさか……この花は……」

　震えながらも医者の老婆が聞き返したが、すぐに頭をふった。

「でも、成分分析はした。そのときは全く同じだったはず」

　シェイリーはにやりと、醜悪な笑みを浮かべる。

『そだよ。全く同じ成分を凝縮させたものを作ったんだ。リリカの花は取りすぎると毒になっちゃうでしょ。それに毒に呪いをかけて更に悪いものにしたの』

　彼らはあんぐりと口をあけた。

『みんなリリカの花に絶大な信頼を寄せてるでしょ？　私の病気の原因だったから。みんなもリリカのお薬で死ねばいいんだ。あははは』

　シェイリーは医者と助手二人に近づきケタケタと笑う。幼女の表情を間近で見た三人は、青ざめ、凍えないよう、お互いに身を寄せ合っている。

　しかし誰一人として目を離さない。

　贖罪を受け止めているのか、現実を受け入れられないかは、分からない。

　シェイリーは村長夫婦と木こりに視線を向ける。

『薬で治ってほしいと思って沢山飲ませたんだよね。残念でした。本当は毒でーす！　あはははは』

　くるりとステップを踏むシェイリー。

　沢山の白い花が村長達の周囲を飾った。

『村に流行らせたのは病じゃないの。毒だよ！　みんなが！　たくさんの毒を！　大切な人に飲ませて！　殺たんだよ！　私のように殺していったんだよ。あはははは』

　シェイリーはくるり、くるりと彼らのまわりを一周して、村長の目の前で止まった。軽蔑した眼差しで見下ろす。

『毒を飲ませて、苦しませて、死なせてたんだよ。ヂヒギ村のみんなが、自らの手で家族を殺したんだ！　残酷だねぇあはははは』

　大声で高らかに宣言するシェイリー。

　この場に駆けつけ、幼女の声を聞いた村人達は鬼から人へ表情が戻ると、顔色を失い地面に座りこんだ。茫然自失になり空虚を見つめたり、頭を抱えたり、独り言をブツブツ言っている。

　事実に押しつぶされているんだろうな。

『ねぇ？　今、どんな気分？』

　くるりと周りを見渡して村人達の様子を眺めると、シェイリーは愉しそうに唇を歪ませた。

『あはははははははは！　いい気味！　いい気味！　私を殺すことを決定した大人を生かして、その大切な者を殺す。私とお母さんにした事を、怨みを、そのままそっくり返してやった！　いい気味だ！　あはははは』

　シェイリーは壊れたように笑いはじめ、辺りをくるくる移動しながら大量の涙を流し始めた。

【あはははははははは！】

　体の白い部分が涙に触れると真っ黒になる。徐々に魔王の姿に変貌していった。幼女だった背丈は成長して青年の大きさになる。

『お、ねえ、ちゃん……おね、ちゃ』

　野太い笑い声の合間に、シェイリーが苦痛な声をあげる。白い部分は顔と足の一部分しか残っていなかった。

　踊りながら、必死にあたしと距離を詰めていく。

　その動きは、楽しそうでもあるし、助けを求めてすがるようにも見えた。

『だめ、もう、わたし、ころ、して。ころ』

【あはははははははははははははは！】

『つ、らい、やだ、たすけ、た』

　高笑いと泣き声が混じる。

　そろそろ限界のようだ。シェイリーは約束通り、自分が消える事を教えてくれた。

　結構根性あったな。

　さて。切るか。

　大振りで拳を振り上げたナルベルトを足払いして転がす。その隙にシェイリーに駆け寄った。

　真っ黒い塊は村人を睨みつけている。あたしに気づいてないのは好都合だ。

【愛しき姫を害する虫は死ぬがいい！】

「シェイリー、感謝する」

　あたしは小さく礼を言って、背後から魔王の呪印を横に凪いで真っ二つに裂いた。

　衝撃で驚き魔王は振り返る。

　表情もなにも読み取れない真っ黒な影なのに、泣きそうな顔で微笑んだように見えた。

　あり、が……。と口が動いたような気がするが、

【あ？　れ？　ぎゃあああああああああああああああああ！】

　断末魔の絶叫が口から迸る。

　魔王の頭部から額半分がずり落ちて、地面に落ちると塵になって霧散した。

【何が、何がおこって、あたまがっががはががあああああっ】

　すぐに体に起こった異変を察知したのか、消失した頭部を両手で押さえ、痛みに耐えるように走った。

　魔王は座っている村長達へ突撃して、村長と若い助手に覆いかぶさった。恐怖により村長達は声が出せない。

【我、は、許さない、いい、いいいいいいいいいいいっっっ！　おのれええええええええっ】

　魔王は彼らの目の前で、怨恨の断末魔をあげると、あっけなく空気に溶けていった。

　ぎゃあああああああああああああああああああああああ！

　溶けたように消滅した魔王を間近で見てしまい、村長と若い助手をはじめ、近くにいた木こりや医者や妻、村人達も叫び声をあげる。

　そのまま我先にと周囲の村人達が恐慌状態になり、動ける者がこの場から逃げていった。

　あたしはシェイリーを切り終わると、追ってきたナルベルトの攻撃を避ける。

　よし！　大惨事は免れた。

　あとはこいつだけだ。

　シェイリーが消えた途端、緑が枯れて溶けて消える。あっという間に元の村風景に戻った。

　やっぱり家々に火災の跡が残っている。

【ちょこまかと逃げるな！】

　あたしはナルベルトの拳を避ける。

ドッ！

　地面に小さなクレーターが出来ると、残っていた白い花の花弁が舞い散る。

　ナルベルトの攻撃は直撃を受けないように注意しないと。

　家の壁に穴があいたり地面が凹んでいるので、常に闘気で刀を覆わないとポキッと折れそうだ。

　まぁ。攻撃が大振りなので、避けるのはわりと容易いんだけど、

【くたばれ！】

「やだね！」

【ぐがっ。ぐおおおお小癪なああああっ】

　あたしの刀がナルベルトの腕や足を深く切り裂くが、怯みもしない。

　怪我しているのに攻撃の速度も威力も変わらないんだが。痛覚なくなってるんじゃないか？

「流星花火！」

【ぐ、お！】

　両手で受け止められた！　

　でも傷口が深いから効いている。もう一撃だ！

「流星花火！」

【があああああああ！】

「くっそ！」

　額に攻撃すると両腕でガードして防御した。

　こいつ自分の弱点を把握しているぞ。

　奥義を二発お見舞いしてみたが、太い両腕でガードされて額に届いていない。

　その代りに右前腕が半分以上取れかけているので、もう何発か加えて両腕を切り落してから、額を切るのが手っ取り早い気がする。

【お前の血があれば！　助かったんだ！　お前だけは必ず殺す！】

「知るか」

　ぶん！

　魔王が腕を揮う。傷の再生はなく、振り回すことでパクパクと波打っていた。

【ちょこまかと！】

　地面の蔓が消えると魔王のスリップ数が減った。

　下半身に力が入りやすくなったのか、少しだけ攻撃の威力が増す。

【くらえくらえくらえええええ】

　大振りで殴り、切り、潰そうとする攻撃を繰り返す。

　その動きを注意深く観察すると、攻撃時に体の重心が前に傾く瞬間がある。

　一瞬だけバランス崩しているな。攻めてみるか。

「一刀両断！」

　あたしは額に向かって攻撃を仕掛けると、ナルベルトは右腕だけでガードした。

　あれ？　右腕だけ？

　嫌な予感がしたが、振り降ろした勢いが強すぎて寸止めなんて出来ない。

　パックリあいた傷口に刀がめり込む。そのままスパンと音を立てて右前腕が上に飛んだ。やっぱり血は出ないようだ。

　三度目の奥義でナルベルトの右腕を切り落とすことに成功した。

【ここだああああああああ！】

「がはっ！？」

　腕が地面に落ちる前に、あたしの視界が高速で横に流れた。

　甲鉄の玉が高速で当たったような衝撃が脇腹に来た。ナルベルトの左拳が腹部にめり込もうとしたので、咄嗟に足を浮かせる。

ガッ　ゴッ

　体が回転した。勢いに乗って地面を二回ほど高くバウンドして、最後に重力に添って地面に激突した。

　やべえ、目が回った。

　頭がクラクラする。

　衝撃を分散させて受け身をとったものの、あたしは地面に大の字になっていた。

　全身砂まみれ、打撲だらけだ。骨は折れていないし、刀離さなかったので十分マシだ。

　うーん。あれは、刀を振り降ろしたと同時に殴られたな。

　最初から腕を失う覚悟でカウンターを狙ってたっぽい。

　よくやるわ。感心する。

　あたしはゆっくり起き上がる。

　肋骨辺りと横っ腹に激痛が走る。肋骨数本は折れたっぽいけど、それでも腰に力が入るので筋肉は無事だ。

「ぃって。げほっ」

　血反吐を吐いた。内臓損傷はアリだな。

　仁王立ちして、口元の血を左手の甲で拭き取りながらナルベルトをみる。

　あいつも仁王立ちをしている。距離は開いているが、こちらに向かってくる気配はない。

　あれ？　おかしいぞ？

　次の攻撃が来ない？

　一瞬でも無防備だったにも関わらず、連続して攻撃が来なかったな。

　何を企てている？

　あたしが攻撃態勢になると、魔王はこの場から逃げようとする村人たちを睨みつけた。

　うわ、めっちゃ嫌な予感がする。

読んでいただき有難うございました！

次回更新は木曜日です。

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