わざわいたおし

――ヂヒギ村の惨劇（白色を纏う亡霊）――

彼らが選択した惨劇①

＜すれ違うなんて生易しいものじゃない＞

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　さぁて。ヂヒギ村へむかうぞ。ここから村まで大体丸二日はかかる。走ればもっと短縮できる。

　でもリヒトの歩行ペースを考えると、あたしは少しのんびりした方がいい。

　万が一、申告なく魔王に変貌したシェイリーに寝こみを襲われ全滅しないように、リヒトには別行動してもらっている。目的地は同じなので、そこで合流できるだろう。

　あたしの我儘で決行したとはいえ、魔王手間の幼女、シェイリーと行動を共にしているから、早く村に到着したい。いつ爆発してもおかしくない爆弾を抱えているようで、案外神経すり減る。

『ねぇ。おねーちゃん。それ美味しい？』

　携帯食をかじっていると、不思議そうな眼差しで質問してきた。

「これは不味い」

『不味いのに食べるんだ』

　驚いたように目をぱちくりさせたあと、シェイリーは焚火の上にふよふよ浮いている。肉体があれば炙り肉になっているはずだ。

　日が暮れたので現在は野営中。久々に一人で夜を過ごしていると、ふと修業時代を思い出した。

　あの頃は水も保存食も用意されていなかったから、怪我をしても獲物を探して徘徊してたっけ。地獄だったなぁ。今の方が楽だ。

　しみじみとしながら、あたしは今日の戦いで負った傷の手当てを行う。新しい負傷は浅い切傷なので、薬を塗るだけでいい。

　問題は治っていない傷からの出血している。少しとはいえ放置はできない。肩と太ももに、血止めと包帯を巻いてしっかり固定した。

　顔面の腫れはもうない。内出血が消えれば本来の顔がでてくるから、もう少しだ。

「とりあえずこれでいいや」

　30分ほどで手当て終了。

　あとは残量が減った回復薬を作りたいが、まだここは毒霧魔王の支配地だった。枯れている植物が多く薬草が見当たらない。もう少し村へ近づいた場所で薬草を採取しよう。

　今度は武器の手入れをするぞ。散々使ったのに体力に回復を優先して手入れを怠っていたからな。

　砥石を出して刀やナイフを研ぐ。シュッシュと擦れる音が心地良い。焚火の明かりだけで手元が少し暗いが、普段からやっているので指を切ることはない。切れ味をよくするために幾度も調整を行う。

　シェイリーはあたしの動きをじっと眺めていた。最初は焚火の上で踊るようにくるくるして、次に焚火の傍に降りてきて、最後にあたしの手元を身を屈めて見つめる。

　半透明だから手元がみるので怒らないが、見えなかったら手で頭を叩いていたところだ。

　五本、七本、十本、と研いでいると、シェイリーが見上げた。

『おねえちゃん、寝ないの？』

「ああ、今夜は寝ない」

　シェイリーがもじもじと体を揺らす。

『私がいるから？』

「それもあるが、武器の手入れを終えなければ安心して寝れない」

　あと軟膏傷薬を調合したい。

　やるべき作業を考えると、日付が変わったくらいで終わるかな。あと三時間くらいか。

　あたしが作業しているその横で、シェイリーは心配そうに視線を動かして、パッと目を見開いた。

『そうだ！　これなら！』

　何かひらめいたようでシュッと移動する。手を止めてシェイリーの動きを追うと、リュックの傍に置いてあったナイフを握った。あれは保存食の封を切るのに使ったものだ。

「っておい。勝手に触るな！」

　あたしが腰を浮かせると、シェイリーはナイフを自分の額へ当てた。意味が解らない。

　シェイリーはドヤっと得意げな顔になる。

『これでいつでも自害できるから安心して寝てね！』

　ジト目で眺めると、シェイリーが更に付け加える。

『魔王になりそうって思ったら、ザクっと刺すから！　これならおねえちゃん安心して寝れるよね！』

　そうか。善意100％か。

　迷惑なことを……ナイフを持っている時点で安心も何もないのだが……。

『さぁ！　寝て！　おやすみだよおねえちゃん！』

「ああ。これを全部仕上げてからな」

　それまだ研いでないやつだし、一本ぐらい貸してやってもいいか。

　あたしは腰を落として作業に戻る。シェイリーは少しだけ不服そうな顔になるものの、黙っていた。

『ねえ。まーだ？』

　無視する。

『ねーー、まだーー？』

　無視だ。

『ねええええええ！　おねえええええちゃあああああんん！　まああああだあああああねないのおおおおおお？』

　耳元で騒ぐな。

『おねえええええええちゃあああああああああ』

「やっかましい！　これが最後だ！　邪魔するな！」

　研ぎ終わったナイフの刀身を目の高さに掲げる。ピカっと輝いていて綺麗だ。落ちていた手のひらサイズの石を刃の部分に当て、ゆっくり引くとトマトのようにサックリと切れた。

　ふう。満足。

　邪魔が入ったものの、予定時間で手入れが終わった。

　今度は薬草をリュックから取り出すと。

『おねえちゃああああああん！？』

　シェイリーが非難の声をあげているが無視だ。

　あたしは回復薬の調合に取り掛かると、怒鳴っていたシェイリーが徐々に黙り、そのうちあたしの手元をじっくり見始めた。どうやら興味を惹いたみたいだ。

　急に静かな夜になり、思わず苦笑する。

　ふと焚き火に目を向けた。誰もいないと何だか少し落ち着かない。

　リヒトは今はどの辺にいるんだろう。

　そんなことを考えながら、空の小瓶に液体を注いだ。

　朝がきたので日の出と共に走る。

　寝不足だ。

　いくら図太いと言われるあたしでも、ナイフを持った幽霊魔王の横で安眠出来るわけがない。

　目を瞑り横になったが、ずっと警戒したので肩が凝った。起きていた方が楽だったかもしれない。

　あたしが目覚めるとシェイリーは笑顔で朝の挨拶をしてナイフを返してきた。受け取ってから朝食を済ませて、今に至る。

　さっさと厄介事を終わらせたい。その気持ちが強くなり移動速度が上がる。リヒトの提案した集合時間よりも半日ほど早く到着するが、あっちで待っていればいいか。

『おねえちゃん、足が速すぎる』

　横を飛んでいるシェイリーが驚いたように言ってきた。

「これでも走る速度はいつもの半分くらいだ」

　野を駆ける動物に追いつける速度なので全力じゃないんだ。

　妖獣を追いかけて捕獲できるくらい速いんだ。

　里でも速い方なんだぞ。えっへん。

　なぁんて自慢しても仕方ない。

　シェイリーは眉を潜める。

『おねえちゃんって人間？』

「魔王に言われたくない台詞だ」

　酷い感想が飛んできたので、舌打ちしながらあたしも言い返した。

　道中二回目の野宿を終え、夜明け前に起きてすぐ移動した。朝焼けが空に広がる頃、森の木々が疎らになってきた。

　所々に切株が見え始めると、白骨化した遺体を数体発見した。どれも木こりの服を着ている。服に外傷の跡がないし、武器も納められたままなので、彼らは霧でやられたみたいだ。

　ということは、この辺りに村がある。

　霧が消えたので、木こり達が外壁に出ている可能性がある。不測の事態に備えておこう。出逢ったら即戦闘だしな。

　あたしは周囲の気配を探りながら、ゆっくりと移動すると、木の隙間から木材で作られた外壁がみえた。ヂヒギ村に到着したようだ。

　まだリヒトの気配はない。

　あいつの歩行スピードを計算すれば、昼前に合流するはずだ。予想だとあと5時間ほどかな。

　もう少し村から距離をあけて待つか。

　あたしはリュックをその辺の茂みに隠し、暗器を追加する。途中で刃こぼれするかもしれないから、念には念を入れとこう。

　袖や靴に仕込んだ回復薬の数を確認する。

　丸薬は即座に動けるよう強力痛み止めで両手の篭手に。両足の靴とポケットに回復薬の小瓶を入れた。即効性が強いのでひと口サイズで事足りる。

「これでよし。あとはこれを飲んどくか」

　激しい戦闘になるので痛み止めを服用する。肉体は8割回復したが損傷は残っている。激しく動かせばすぐに傷が開くはずだ。

　戦闘準備が整ったので、手持ち無沙汰になった。

　何をしようか。　

　潜入するから門の開閉を確認しとこうかな。

　あたしは木や茂みに身を潜ませながら、外壁を半周して門を探した。風に乗って若干煤の匂いがする。森の匂いが強くてそこまで気にならないが、相当燃えたんじゃないかな。

　大きな門が見えてきた。おや？　門が開いている。木こり外に出ているかもしれない。

　あたしは警戒しながら周囲を伺うが、近くに人の気配はなかった。

　シェイリーが困惑しながら周りを見渡していたが、意を決したようにキリっとした表情になった。

『おねえちゃん、ここまででいいよ。ここから先は一人で行くから』

　そう言い残し、シェイリーが門へ進んでいく。

　あいつなに勝手な事してんだ。

「待て」

　小声で呼び止めるが、シェイリーは止まらず門へ一直線に向う。あたしは小さく舌打ちをして急いで追いかけた。

「待てって言ってるだろう」

『おねえちゃん？』

　シェイリーがパタっと止まる。

「言ったはずだ。あたしもここに用があると。それにあんたも魔王だ。逃げられたら困る」

　幼女一人で村に行かせるわけにはいかない。万が一、魔王化してしまった時に即座に処理できなかったら最悪だ。

『逃げないのにー』

「信用できない」

『むぅ。じゃぁおねえちゃん付いて来ればいいでしょ。行こ』

「あいつが来るまで待たないと」

『その間に私が魔王になっちゃうかもしれないよ。村についたのに待ってるなんて嫌』

　スイっとシェイリーは身を翻して門へ向かった。先程よりも速い速度だ。

　あたしは頭を抱える。

　リヒトに文句を言われるだろうが、シェイリーの後を追った。

『おねえちゃんも一緒』

「仕方なくだ」

　あたし達は門に到着する。すぐに門の端から中の様子を伺う。草原が広がって木々が疎らに生えている。人の気配はない。ホッとしたのも束の間、草原からくる風に乗って、異臭が漂ってきたので驚いた。

　肉の腐った匂いだ。一体何が。

　まさか。

　草の中にちらほら見えるソレに気づいて、あたしは愕然とした。

　ここはナルベルトに同調した村人たちが、同調しない村人たちを撲殺した場所。つまり遺体がそのまま放置されている。

　日中の暖かさで腐敗が早まったようだ。遠目からでも蠅に全身集られているのが伺える。

「弔わなかったのか。くそ」

　あたしは彼らの死を痛み、数秒黙祷をする。

『どうしたの？』

　あたしの仕草を見たシェイリーが、不思議そうに眺めている。

「黙祷していた」

『なんで？』

　シェイリーは興味がないようだ。倫理観も失われたのだろうと勝手に納得して、あたしは村の中に侵入した。

　リヒトを待たずして先に入るのに若干抵抗があるが、シェイリーを単独行動させる方がマズイ。慎重に隠れながら草原を歩いて住居区へ向かう。

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次回更新は木曜日です。

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