わざわいたおし

第二章 憶測飛び交う真偽の旅

初めての町の噂④

　キョーバーの目は少し怯えていたが、すぐに難解と言わんばかりに眉間に皺を寄せた。

「しかし何故？　修行の旅でしたら妖獣、盗賊などの情報を得るのが一般的でしょう？警護を請け負う仕事をしたければ、ギルドを通じて冒険者登録をすればいいのです」

　そこまで一気に喋って、最後に呆れた様な口調になる。

「貴女は何故、災いの噂を集めようと思ったのですか？　こう言ってはあれですが、相手が悪い」

　うーん、この人、モノノフについて良く知っている。

　案外村の連中は、最初ここで情報を仕入れてから、旅の方針を決めているのかもしれない。

「とある事情でね。あたしは凶悪なる魔王の情報収集が最優先になっている」

　空になったグラスをトンとテーブルに置く。

「ついこの前まで、凶悪なる魔王について全然知らなくて。仕事上、その噂を集めなきゃならないので、教えてくれると助かる」

「どの噂をお探しですか？」

「知ってるの全部」

　キョーバーの笑みが引きつった。

「失礼ですが、災いの『何』を知りたいのですか？」

「今まさに、不可解な事が起こっている『場所』を知りたい」

　シーンと辺りが静まり返った気がする。

「場所、ですか。噂がある全ての場所を知りたい、ということですか？」

「そうだ」

「回避するために？」

「突撃するために」

　キョーバーは微動だにせず、背後に「・・・」と記号が浮かんでいるのが見えた、気がした。

「吃驚したみたいだな。あたしもこんな任務吃驚だ。おかわり」

　やけくそ気味に答えながら、空のコップをキョーバーに返して注文する。

　すぐに酒がきたので一口飲むと、キョーバーは苦笑いを浮かべて話し始めた。

「正直、吃驚しました。ええと、そうですね。現在、噂が流れているのは『北の王国の眠る事の無い死者』、『肉を求めて彷徨う魂』、『狂った音色を奏でるオルゴール』、『愛しき者を誘う光』でしょうか？」

「なんか、どっかの本のタイトルみたい」

「はは、言われればそうですね」

　キョーバーはまた笑って、一通り噂が起こっている場所を話してくれた。

　災い発生エリアの村や町、時期、内容、被害、後遺症などをメモすることができた。

　これで本来の目的は達成だな！

　でも聞いていてやっぱりというか、謎が残る。

「凶悪なる魔王に姿形はないんだな」

　キョーバーは「そうです」と頷く。

「凶悪なる魔王とは人物を表す名ではなく、災い其のものを示すものです。もし、悪魔がこの世に存在したならば、きっとこのような地獄絵図になると、想像したのが始まりでしょう」

　大規模な大量殺戮や人為的災害から異常気象、異常繁殖、異常新種、異常形態という『呪い』としか思えない『大規模な災い』を総称して『凶悪なる魔王』と名付けている。

　暴悪族が現存していた時代に、魔王と呼ばれた王が災いを振りまき、人々を苦しめていたから、この名を取ったそうだ。

　双子の勇者が魔王を倒したが、災いは収まるどころか規模や回数が多くなり、その上、原因不明なことが多い事から、『魔王の呪い』という見解が一般常識らしい。

　厄介なことに、凶悪なる魔王は単発的で終わることもあれば、何世代にも渡って呪いを継続し続けるタイプもあり、いつどこで発生するのか予想がつかないそうだ。

　この辺は、リヒトも同じ事言ってたなー。

「そっかー」

　そっかー……、やっぱり、人物じゃないのかぁ。

　親父殿＆あたしの祖先どもよ、一言問おう。

　どうやって災いを倒せばいーーーーんだぁぁぁぁぁ！

　密かにちゃぶ台を引っくり返す想像をしながら、酒を一気に飲み干し、空のグラスをキョーバーに渡してお礼を言い、代金を支払う。

「ありがとう」

「こんな話で喜んで頂いて何よりです」

「十二分に助かったよ。縁があったらまた酒を飲みに来る」

「お待ちしております」

　キョーバーは軽くお辞儀をして「あ！」と声を上げる。今、思い出したような感じで。

　あたしは思わず貨幣足りなかったか！？　と身構え財布に手を伸ばす。

「そうそう、ミロノさん、一つ言い忘れていました」

「何を？」

「『心無き者の夜の調』」

「それは、どんな話？」

　あたしはまた椅子に座りなおした。

「被害は大分下火になりましたが、この町、クカルダーに降り立った不可解な話です。『心無き者の夜の調』こう、私たちは呼んでいます」

「誰がつけたそのネーミング」

「通りがかった吟遊詩人が名づけたらしいです」

「マジで！？」

　驚くと、「それはさておき」とスルーされた。

「災いと断定できませんが、不可解な事件が先月から相次いでいます」

「なにがあったの？」

　促すと、彼は話を続ける。

「クカルダーは織物が盛んで、糸から染から織りまで全てを行っています。人口の約八〇％の人が織物に携わっています」

「ふむふむ」

「最初は事故だと思っていました。早朝、散歩をしていた若いご婦人が、とある壁に吊るされている人を発見したのです。糸が体中に巻かれ、まるでマリオネットのように……奇妙な形になるように体を歪まされて、絶命していました」

「いやそれって事故じゃなくて、殺人なのでは？」

「そうですよね。事故だって聞きましたが、絶対に違うと思いました。そして、その日を皮切りに毎夜毎夜、２人から３人ほどが不気味な遺体になって発見されます」

「一晩で、三人の死人？　普通に殺人鬼がうろうろしてるだけなんじゃ？」

「多くの人間が目撃しているのです。どこからともなく糸が伸びてきて、被害者の体に巻付き、宙に浮かせたかと思ったら、そのまま絞め殺していたと」

　想像してみたが、シュールだ。

「人が成せる技ではない、と」

「はい。襲われる場所も時間も分かっているので、そこに近よらなければ襲われることはない為、下火になっていますが、未だに続いている事件です」

「わかった。お話ありがとう」

　頷きながら席を立つと、キョーバーは最後にこう締めくくった。

「ミロノさん。今更なのですけど……深夜は出歩かない方が良いですよ」

　本当に今更だ、とあたしは笑った。