疑心者は魔王に救いを求める③
「そんなことはないよ」
澄んだ声が草原に響く。
「ごめん旅人さん。ナルベルトが大変失礼な事を言った。だから、そんな事は言わないでくれ」
ティンモが申し訳ないと言わんばかりに頭を下げた。
「この村に旅人さんが来てくれた事、皆、本当に嬉しかったんだ。霧が消えていなくてガッカリした人が大勢居るけど、俺は逆に希望がみえた。霧は部分的に薄くなっているかもしれない。と希望が持てたんだ」
ティンモの言葉に木こりの半分が頷き、もう半分が疑心の眼差しを宿した。
「ティンモの話は確証がない。待っていれば霧が消えるなんて思えない」
「俺は行かせるのは反対だ。みすみす見殺しにするようなもんだ。子供に背負わせる事じゃない」
「でも、突破して来れたヤツだろう？ なら、霧を超えられる可能性は高いんじゃないか？」
反対する者と賛成する者が意見を交わす。
その合間に、
「あいつの荒れる気持ちも分かるが、さっきのは完全に言い過ぎだ。俺たちも止められず、すまない」
「言い訳になるが、ナルベルトは時間がないんだ。あいつの気持ちも察してやってくれ」
木こり達があたしに軽く謝罪した。
別に気にしてない。と返事を返す。
「しかし、こいつが、薬を」
放心状態のナルベルトが呟くと、ティンモが傍に寄り添う。肩に手を添え、俯く彼を宥めた。
「もうよさないかナルベルト。旅人さんの言葉を信じるんだ。もし本当に薬があるなら分けてくれたはずだ。でも無いと言い切っている。無いものはないんだ。仕方ないんだよ」
「ティンモの言う通りだ。奥さんの容態が悪化したのはわかっている。だけど彼女に当たるのは筋違いだろう？」
「外に助けを呼びに行くと言ってくれてるんだ。賭けてみようじゃないか」
「そうだ」
木こり達がナルベルトに声をかけ始める。ナルベルトは無反応だが、彼らの言葉できっと落ち着くだろう。
そして、あたしが森へ入るのを良しとしたようだ。
助かった。
これならトラブルもなく外へ出られる。
あたしがそう安堵した瞬間。
『だまれ、おまらにおれのなにがわかる』
ベルナルトの体から、エコーのかかった声が大音響で響いた。
「！？」
しかし、木こり達は聞こえていないようだ。
『じかんがない。くすりをつまにあたえなければしんでしまう。まつじかんなんてない』
俯くナルベルトの体から、もう一つの黒い影が立ち上る。殺気の塊のような影が天を仰ぎながら大声を張り上げた。
『たびびとがくすりをわたさない。おれたちをみごろしにするつもりだ。にがすものか。くすりを手に入れるまでは絶対に諦めない』
陽炎のように揺らめきながら、黒い影が天にゆっくり伸びあがる。
と、同時に空の一部が暗雲で覆われた。
底冷えするような忌まわしい気配が周囲に漂う。近くにいては巻き添えを食らう予感がして、あたしはナルベルトと更に距離を開ける。
通常なら、対策練るために一時撤退を選び門へ向かうのだが、ぬっとりとした気配に絡め取られたように、体が上手く動かせない。
【のぞむ】
暗雲に覆われた空から魔王の声が響いた。
それに呼応するようにベルナルトは上を見上げる。
彼は毒を食らったような、苦悶の表情だった。
血走った目に、己の舌を噛み千切らんばかりに噛みしめた口、体中緊張しているのか筋肉の痙攣が伺える。
【のぞむ……か？】
この声が聞こえたのはベルナルトとあたしだけだ。木こり達はまるで時間が止まったようにピクリとも動かない。
「ああ、ああああああああ」
ナルベルトは天からの声に歓喜の涙を流しながら、血反吐を吐くようなだみ声で応える。
「望む、望む！！ 今すぐでないと、間に合わないんだ、助けてくれ、助けてくれ……神でも魔王でも誰でもいい。誰でもいいから俺の望みを叶えてくれぇ。妻を助けてほしい、子供が産まれてきてほしい。村から災いを消してほしい。望む代わりに、貴方様の望みを叶えるから。俺が必ず貴方様に成るかた」
【のぞむ】
「薬だ。今すぐ薬がほしい、助けるために薬をよこせ、薬が手に入るだけでいい、どこにある、取り上げる、奪う、俺のものだ、薬は全て俺のものだ、俺は妻を殺そうとする奴らに災いを与える！」
ナルベルトは必死に天に呼びかけた。
自らの体から伸びた黒い糸を握り、引き寄せようとする。
「そして、姫のためにこの地に災いを根づかせる！ 俺の全ては姫のためだ！」
天に広がる魔王がニタリと嗤った気がした。
【かなえよう】
暗雲から、スウウっと一筋の水滴が垂れる、ベルナルトへ降りる。
否、水滴ではない。黒い人型が両手を広げてナルベルトの頭上へ落ちてきた。
【我と同じ物を望む者よ、汝は我だ】
「貴方は俺だ」
水の落ちる速度で魔王はベルナルトの中に吸収された。
「……」
あたしは悪寒を感じながら、ナルベルトが依代に変化する様を棒立ちで眺めていた。
強烈な邪気に中てられ恐慌状態に陥ってしまい動けない。
動けていたら、盛大に頭を抱えていた。
うわぁ、なんてこった……。
魔王が猛威を振るっている場所でも、誰かが渇望すれば新たに魔王が誕生出来るなんて。
そんなの有りか！？
一つの場所に一つの災い、ではない。
そもそも場所なんて関係なかった。
人の数だけ、願う数だけ、災いの依代と成り得るなんて。これは酷い。
同エリアで同時刻に災いが多発することも有るって事だ。
絶望しかないぞこれ！
次回更新は木曜日です。
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