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疑心者は魔王に救いを求める②

　あたしは全員に聞こえるように声を張り上げた。

「分かっている。霧をなんとかしたいと思うのはあたしも同じだ！」

　っていうだけでは納得しないので、少しだけ真実を加える。

「あたしは足が速いし、少しだけ毒に耐性がある！　霧の隙間を走り抜けて突破するんだ！　だから邪魔するな！」

　木こり達に衝撃が走る。

「毒に耐性？」

「そういえば、死んでしまったエンデも耐性があって、少しだけ遠くに進めた」

「しかし毒の耐性なんてレアな体質、そうそういないぞ。訓練でも会得できるのは少ない」

「でもあの子供の言うことが本当なら。毒に耐性がある者ならば、もしかして霧を抜けてくれるかも」

　衝撃から期待に変換されようとして、

「戯言を言うな！　霧は突破できない！　それより質問に答えろ！」

　ナルベルトが否定した。木こり達はその声に冷水を受けたように静まり返る。

　あたしは盛大に舌打ちをかます。

「この石頭の頑固男！　あんたと話すことなんて何もない！」

「こっちは大ありだ！」

　ブン

　小さな手斧を投げつけてきた。

　確実に背中狙いで仕留める気満々だ。

「はぁ？　ふざけんな！」

　鞘をつけたまま手斧を弾く。走るのを止めた瞬間に距離を詰められた。ナルベルトがすかさず斧を振り下ろすので、あたしは鞘付きのまま受け止めた。

　「な、なんてことを」

　と、誰かが口にする。木こり達は血の気が引いて狼狽していた。

　はぁ。とあたしはため息をもらす。

　この一撃に殺意はない。動きを止めるだけが目的のようだ。だからまだあたしは本気を出していない。

　しかしこのまま攻撃するのであれば、手加減せず切り捨てるまでだ。

「これ以上の攻撃するなら、覚悟は出来ているんだろうな？」

　あたしが威嚇すると、ナルベルトは斧を下げた。

「お前の連れ、ローレルジ病が治ったらしいな。薬があるんだろう？　村の惨状を知ってなお、無視をするのか？」

　高身長で上から見下ろしてくる。目がギラギラ滾って怒りに燃えている。

　はぁ。とあたしはもう一度溜息をついて、刀を腰に戻し、すぐに抜けるよう構えてから、軽蔑の眼差しを向けた。

「村長といい、あんたといい、この村の偉いやつはまともに人の話を聞かないのか？　あいつは病にかかっていない。打撲だ」

「嘘だ」

「納得のいく答えじゃなければ受け入れられないのか？　幼児じゃあるまいし勘弁してほしいぞ」

「本当の事を言え！　知ってるんだろ！？　ローレルジ病の治療法！」

「知らない」

　我ながら凄く冷たい声が出たと思った。ナルベルトはビクッと震えて一歩後退る。

「………嘘だ」

「いい加減にしろ。知らないって言ってるだろ」

「いいや、絶対に知ってる」

　岩を噛むようにナルベルトは食い下がる。噛みつくような気迫があるが、その程度で怯むことはない。

　あーもう。どうやったら理解示してくれるんだ？

　そろそろ痴呆が入った老人を相手にしている気分になってきたぞ。

　「はぁ。ああもう。そう断言する根拠はなんだ。あんたがそこまで固執するに値する根拠はなんだ！」

「それは……っ」

　ナルベルトは言葉に詰まったが、

「根拠あれば吊るしあげて尋問してる。……勘だ」

　勘かぁ。良い勘だが追い回すのは傍迷惑だ。

　っていうか、根拠あれば吊るしあげるのか？　

　容赦ない。

　さて、あっちに聞く耳がないのでこれ以上の対話は無駄だ。終わらせよう。

「勘か。全く、勘で動いていいのは戦闘か狩りだけだ」

「この村に生きて来た時点で、お前たちには何かあるんだ。薬や対処法や、何かが……」

「申し訳ないが、何もないよ。運がよかっただけ」

「嘘だ」

「嘘じゃない。こう考えろよ。あたしは村へ到着したから、霧から出られるかもしれないって。危険な事を他人に任せればいいんだ。簡単だろう？」

「霧は突破できない！　薬を持っているお前は逃さない。この村から出さない！」

「突破するし、あたしは薬持ってないって言ってるだろうが！　このままだと村は全滅だ！　緩やかに死にたいのか！」

「死なせたくないに決まっているだろう！」

　ナルベルトの目じりから涙があふれた。

「今、助けを呼んでも間に合わない。病を治す薬がないと、もう、もう……間に合わないんだ！」

　涙声で喋るナルベルトと少し距離を取る。

「だからどうした。それこれとは関係ない。あたしの邪魔をすることは、解決策を捨てるということだ」

　同情も共感もせず、淡々と対応する。他の者の目には冷徹に見えるだろう。

　あたしは小さくため息をついた。

「何度も繰り返すが。本当に。走っていて運よくここに辿り着いた。でも、あたし達が来たことで変に希望を持たせたのなら謝ろう。………此処に来るべきではなかった」

　心底そう思う。

　村へ行かず、森の出口へ引き返して、リヒトの治療をすれば良かった。

　そうすれば村の状態を知らずにすんだし、こんな風に押し問答をすることもなかった。

　これは選択肢を誤ったために起こったミスだ。

　ナルベルトが全ての感情を失くし口を閉ざした。

　静寂が辺りを包む。

　風が出てきて、草原の草が揺れ始める。

　木こり達は互いに視線をまじり合わせ、顎先で合図を送っている。送られた方は拒否するように小さく左右振り、送った方へ顎先で合図を返す。

　この状況をどう変えようか、誰が変えるべきか押し付け合っているようにみえた。

次回更新は木曜日です。

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