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旋回する質問と渦巻く暗鬼⑨

　翌朝、朝日と同時に目を覚ますとリヒトは寝ていた。特に声をかけずに食堂へ向かう。

　今日の朝食はなんだろうと思ったら、まだマーベルは料理を仕込んでいた。ちょっと早く起き過ぎたようだ。

　あたしに気づいたマーベルが深い皺を作りながら笑みを浮かべている。

　「おはようございます」

　「おはよう」

　「すいません、まだ朝食は出来てないんですよ」

　「大丈夫。今日は早く目が覚めてね。ここで待っててもいいかな？」

　「そうしてくれると助かります」

　マーベルが調理場へ引っ込んだのであたしは食堂のテーブルへ適当に座った。ぼんやりと昨晩を思い出す。

　あいつ、やっぱ勘がいいんだよなぁー。

　最初から睡眠薬盛っておくんだった。

　手順を間違えた事に後悔する。

　マーベルは心配そうにこっちをチラチラ見て、出来上がった品から急いで持ってきてくれた。

　よほど腹を空かせていると思われている。

　どんな顔してたんだあたし。

　「すぐできたのはこれとこれ」

　焼きたてのクルミパンとジャムを置いてくれた。とても良いにおいがする。

　「お腹空いたでしょ！？　もうちょっとで出来上がるから、待っててね！」

　パタパタと急いで戻っていった。その背中を目で追うと

　「どうやら空腹で倒れそうって思われたらしいな」

　リヒトが声をかけてきた。

　彼は旅の服に着替えており、足取りも軽やかだ。

　沢山空いている席があるのに、同じテーブルつき、わざわざあたしの前の椅子に座った。

　話があるようだ。

　「おはよう。気分はどうだ」

　声をかけると、リヒトは腕の袖をめくった。湿疹が消えて皮膚の色合いも元に戻っている。

　あたしが確認し終わったのをみて、すぐに袖を元に戻す。

　「一晩で消えた」

　「よかったな」

　「………ああ」

　腑に落ちないという表情を一瞬するも、すぐに元の無表情に戻る。

　そのタイミングでマーベルがあたしの朝ごはんをトレーに入れて戻ってきた。

　チキンのスープと野菜サラダ、スクランブルエッグ、卵のサンドイッチ、スコーン、くるみパンとジャム。

　食べれるけど品数多すぎだろ。作るの大変だろうし、どんだけ食べると思われてんだ。

　「これで足りますか？」

　「十分すぎる。用意するの大変だっただろう」

　「とんでもない。村の者が大変失礼しまして。こんなものでしか誠意をみせられず。宜しければ沢山食べてください」

　「気にしなくて良かったんだが、有り難く頂く」

　ルンルン気分でスープを飲み始める。

　味は美味しいんだよなぁ。

　あたしがニコニコしながら食べているのを微笑ましく眺めてから、マーベルはリヒトに向き直った。

　「おはようございます。村長から聞きました。ローレルジ病を罹ったそうで。この宿で最後まで看取るように言われたんですが……動いで大丈夫ですか？」

　リヒトは少し沈黙して「ああ」と答えた。マーベルは病に語ろうとしたが、それを制して、リヒトはあたしの半分くらいの量の朝食を持ってくるように頼む。

　マーベルは残念そうに調理場へ戻った。

　あたしはまた老婆の背中を見送る。

　「宿で看取るねぇ？　村長は気が利くのかな？」

　年齢を考慮して薬湯を用意した事を考えると、親切な部類であるとは思う。

　「さて、どうかな？」

　リヒトは窓から見える村の風景を凝視しながら答えた。眉間に皺が寄っている。色々考え事をしているように一点を見つめて動かなかった。

　「それは隠すほうがいいか？」

　先程、病について否定しなかったので、小声で問いかける。

　「ああ。面倒が増える」

　ここで病が治っているとバレると厄介と判断したみたいだ。

　リヒトは辟易(へきえき)したように頬杖をついた。

　「今回の問題は人間だ」

　「それは……」

　「はい。待たせましたね。どうぞ」

　リヒトの言葉の意味を問う前に、マーベルが朝食を持ってきたので口をつぐむ。

　テーブルに料理を置いたマーベルは今度は直ぐに去らず、リヒトの右横へ移動すると椅子に腰掛けた。

　「旅人さん。やせ我慢しちゃいけませんよ。かかったらすぐにだるくて体を動かすのが辛いんです。食事が終わったら部屋で休んで下さい」

　マーベルは心配そうにリヒトの顔を覗き込むが、彼は我関せずでモクモクと食べている。

　「ショックなのは解りますが、受け入れて治療を行わないといけませんよ。湿疹は３日で手足全部を覆い……」

　マーベルの言葉が止まった。その表情は驚いていり。

　リヒトは食べる動きを止めた。しまったと一瞬表情が歪む。

「村長は手の甲にと……」

とマーベルが乾いた声で呟き

「ちょっと失礼しますね」

　リヒトの許可を得ないまま勝手に彼の腕の袖をめくる。彼の皮膚は湿疹の名残のような薄い赤が二個ほど見えるが、肌の色と区別がつかない。

　打ち身の痕じゃないな。しまった。軽く叩いておけばよかったか。

　マーベルは目の周りの皺を押し上げるように目を見開き、穴が開くほどジッと、腕を見つめた。瞳が動揺したように揺れているのが分かる。

　無礼な老婆を殴るかもしれないと、あたしは一瞬ヒヤっとしてリヒトの顔色を窺う。彼は嫌そうに眉をしかめただけで拒絶はしなかった。

「なにも、ありませんね……」

　肩透かしをくらったように呆けながら、マーベルはそっと袖を元に戻す。そして数秒無言になり、ため息をついた。ゆっくりとリヒトから距離を取ると、恭しく頭を下げた。

「申し訳ありません。腕を見せていただき有難うございました。どうやら村長の誤診のようですね。旅の方が発病していなくて良かったです」

　マーベルが安堵した笑顔を見せた瞬間、リヒトの顔が引きつった。おぞましい生物を見たかのように眉をしかめると、すぐにマーベルから視線を外して、椅子を動かしてまで距離をとってから食事を続ける。

「村長が脅すような言い方をして申し訳ありません。でも分かってください。彼も貴方を心配していたのです」

「……」

「気分を害したのは謝ります」

「……」

　リヒトが完全にマーベルを無視したので、彼女はあたしに話しかけた。

「お連れ様がご無事で良かったですね」

　いや誤診ではない、治っただけなんだ。とは言えず、あたしは「そうだな」と頷く。

「症状を把握していないないから不安だったが、そう言って貰えるとホッとする」

「そうですね。………良かったですね」

　マーベルは笑顔だったが、あたしはその笑顔を見て背筋が凍るような思いがした。

　本心なのかそうではないのか、腹に何を思ったのか、想像は出来るが考えたくはなかった。

　料理を食べ終わったリヒトは若干軽蔑した眼差しを向けつつ、マーベルに話しかける。

「今日の昼でここを去る」

　マーベルが「え？」と答え、あたしは「え？」と聞き返す。

　寝耳に水なんだけど。

　そう思ったが、訂正は入れないでおいた。

　成り行きを見守ろう。

　マーベルは驚きで目を見開く。垂れ下がった瞼がパチッと開かれ、完全に目の形が見えるほどだ。

「今、村から、出る、と？　おっしゃいましたか？」

「そうだ。早く助けが必要だろう。早急に手を打つよう伝えてくる」

　マーベルは言葉を選んでいるのか、口が開いたり閉じたりしている。

「本来なら来てすぐ引き返せばよかったんだが、俺がこのザマだったからな。すまなかった」

　はあ？　口先だけでも謝っただと！？

「え？　いえ、そんな」とマーベルは狼狽して口ごもる。

「すぐに綺羅流れに連絡をして村に応援を呼び、この状況を打破する」

　リヒトは立ち上がりマーベルの肩を優しく掴む。頼れと言わんばかりの態度が、演技かかっているような気がする。

「貴方達が不安を感じる日々をこれ以上続けない様、全力を尽くす」

　いつもとは若干違う雰囲気を出しながら、マーベルの『何か』にむけて説得しようとしている。少々っていうかかなり芝居かかった言い回しだが、マーベルの信頼度がグングンあがっていくのを目の当たりにした。　『言葉巧み』ってああいうのを言うんだな。

　いや、どうしたよあいつ。びっくり仰天なんだけど。

　あたしはぽかんと小さく口を開けてリヒトを眺めた。

　明かりを消して二人だけにライトを当てたい気分だ。朝なので無理だけどな。

「あ……有難うございます！　有難うございます！」

　涙を浮かべたマーベルは憑き物が落ちたような……今度こそ本当に安堵したという希望に満ちた笑顔になった。

　それをみて、リヒトが半眼になり小さいため息をつく。

　老婆に安心感を与えたかったという話ではないと思う。

　あたしはまだ彼の真意が理解できなかった。

次回更新は木曜日です。

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