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旋回する質問と渦巻く暗鬼①

＜この村人たち、人を疑う事しかしないのか＞

　結局、リヒトの様子が心配で、村長宅から真っ直ぐ帰ってきた。

　もう少し村の中を探索して、風土病ことローレルジ病について調べてみたかったが、もしかしたら目を覚ましているかもしれない。

　状況を伝えて共有しないと、彼との証言が食い違う事は、とても危険すぎると判断する。

　宿に到着し二階に上がるが、どうも少し様子がおかしい。

　開けっ放しのドアを見て反射的に、うわぁ、と声を出すと、

「おかえりなさいまし！」

　あたしの姿を確認したマーベルが、慌てて部屋から出てきて「申し訳ありません」と深々と謝罪した。その表情は疲れ切っている。

「……ん？」

　ドアの鍵が壊れている。

　鍵がついていた金具がもぎ取られるので、強い力で押して無理矢理開けたようだ。マーベルには出来ない荒業だ。元気の良い乱暴者が来たようである。

「勝手に入られると困るんだけど。何があったか説明してもらえるか？」

　問いかけると、マーベルは輪をかけて申し訳なさそうに深々とお辞儀をして

「大変申し訳ありません。木こりの若者が勝手に鍵を壊して、お連れ様に少々乱暴を」

「ひぇ。そいつにはそんな趣向が」

　あたしが茶化すとマーベルは慌てて否定した。

「いえ！　単に霧について話を聞きたかったみたいですが、少々やり方が乱暴で。許可なく突然押し入ってしまいました。止めようとしましたが力及ばず……」

「はぁ。血の気多い奴なんだな」

「木こりの……村の自衛団リーダー、ナルベルトです。彼は森に入り素材を確保することと、村の治安を守る活動をしており、この度のことで心身ともに……」

　話が長くなりそうなので「うん、分かった」と遮った。

「じゃぁ、鍵のかかる部屋を別に用意してほしいけど、出来そうか？」

「勿論、そうさせていただきます。ご用意しますので少々お待ちください」

　足早にマーベルが去ったのを確認して、あたしは部屋に入った。

　あ。ごはんの美味しい匂いが漂っている。

　リヒトはベッドに座ってスープを咀嚼していたが、

「村長はどうだった？」

　と、あたしを見て声をかける。

　見た感じ、体調は良さそうだな。

「その前に。あんたの体調は？」

「変な奴に怒鳴られて最悪だ。耳が痛いし服引っ張られて持ち上げられた」

　イラッとしているが、怒る元気があるのは良い事だ。

「良さそうだな」

「一応な。……俺の事はもういいだろ。お前の話をしろよ」

「話は部屋を移動してからだ。鍵がかからないのは落ち着かない」

「同感だ」

「……ん？」

　スープの匂いに混ざって薬湯の匂いがする。辿っていたらリヒトの傍に寄っていた。

「なんだよ」

　嫌そうに顔をゆがめるリヒト。彼の前に置かれているお盆にスープの他にパンとお茶がある。コップに半分ほど残ったそれは、例の薬湯だった。

「あー、これ飲んだのか。っていうか、出されてたんだ」

　あたしが嫌そうな表情をしたのを不思議に思ったのか、リヒトがお茶の入ったコップを見る。

「なんだ？　普通のお茶として出されたぞ」

「風土病の予防に飲まれているらしいよ。あたしは飲まなかった」

「………」

　リヒトは露骨に顔をゆがめた。

「なんだよその顔」

「お前が嫌がる食べものは碌な物ない。野生の勘は従ったほうがいい」

「野生の勘ってなんだよ。でもまぁ、薬(・)湯(・)を(・)飲(・)ん(・)で(・)病(・)人(・)が(・)治(・)っ(・)た(・)と(・)は(・)聞(・)か(・)な(・)か(・)っ(・)た(・)。ってことは、そのお茶で予防できてないってことだよな。薬として珍重されているようだけど。効果なさそうだから飲まなかっただけ」

「なんだそれ？　効果ないのになんで飲まれてるんだ？」

「さぁ……？　解らない」

　あたしは村長夫婦を思い出し、思わず鼻先で笑ってしまった。

「うーん。思い込み？」

「ハッ。思い込み？　馬鹿じゃねぇの？」

「言うな。村人に聞こえると反感を買う」

　声を低くして囁くように注意すると、リヒトは窓の外から見える人影に視線を向ける。「気を付けよう」と頷き、小声で話を続ける。

「だとしても。効果が見込まれないと知っても、別の薬を探さないなんてなぁ。そんなにコレを盲信しているのか？」　

「ちょっと批判したらしっかり非難された」

「そうか。迂愚(うぐ)の集まりか。飲んでも悪化するだけなら、病気を促進しているのと同じだろうに」

　呆れたように肩をすくめるリヒト。

　あたしが飲まないだけで、そこまで言われる薬湯が少し哀れであるが、同意見なので頷いて……。

　んんんん？

　あれ？　今こいつなんて言った？

　病気を促進する？

　滅茶苦茶嫌な予感がした。

「ちょっとごめん！　これちょうだい」

　リヒトの合意を得ずに薬湯を手に取り匂いを嗅ぐ。村長の家で出された薬湯と同じものだ。

　コップに残っているそれを一気に飲み干した。

　ぎょっとして固まったリヒト。

　阿呆が愚行をしたとドン引きした眼差しを向けてくる。

　そんな事を気にもせず、自分の体内で起こる凄まじい反応に納得して何度も頷く。

　外れてほしかったが、当たってしまった。

「うん。うん」

　お盆の上にトンとコップを置く。

　体内反応から考えると未知の毒。血が腐っていくような嫌な感覚がする。

　そして魔王の力を感じる。これは呪いであり災いだ。

「あんたの考え正解。濃度は薄いけどこのお茶に毒が含まれている。これが病気を発生させている可能性が高い」

　渋い表情になって告げると、リヒトは理解できないと首をひねった。

「は？　なんで分かるんだ？」

「仕方ないだろう、解るんだから」

　堂々と言い返すと、リヒトは本気で呆れかえったように目を丸くした。大きいため息を吐く。

「俺はまだ本調子じゃない。倒れるなよ」

　ストライト湖の毒魚の件を示しているのだろう。

　あれは酷かったと思い返す。

　でも、今回もそれに近い感覚がある。前回で耐性を得たのでこの程度で済んでいるかもしれない。

　「大丈夫」と言って「しかし」と付け加える。

　一つだけ疑問が生まれる。

　発病するには毒の濃度が薄すぎる。ちょっとしたアルコールくらいだ。肝臓や腎臓機能低下をしていなければ体外へ排出されそう。

「この薄さですぐに症状が出るなんて考えられない。別の要因もあるはず」

「黙れ、話はあとだ」

　リヒトが鋭く言うのと階段から足音が聞こえた。

　毒に集中して気配に気づくの遅れたから助かった。

　開けっ放しのドアをトントンとノックしてから「失礼します」と一声かけて、マーベルが部屋に入ってきた。あたし達をみてお辞儀をする。

「角部屋を用意しましたので、移動をお願いします」

　新たに用意された部屋は、今いる部屋の反対側で、一番端っこの部屋だ。

「こちらは夕日が当たると村の光景が綺麗なんですよ～。では後ほど」

　どうやら景色が綺麗な部屋に案内するようだ。

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