リヒト視点：霧立つ森に閉ざされた村⑪
＜寝起きの俺に何を聞こうとしてるんだ？ あとモブの視点が最初にあるぞ＞
時刻はミロノが帰宅する十分前。
宿屋が開いていることに気づいた木こりの青年が、何故営業しているのかと尋ねてきた。
霧が発生し、風土病が流行り始めてから一か月も経たないうちに、外部の者が村へ来ることが出来なくなり、孤立している。
彼が不思議に思うのは当たり前だった。
顔なじみのマーベルは嬉しそうに昨日の出来事を話して聞かせると
「そんなバカな！？ 旅人がやってきただと！？ 在りえない！」
青年は驚愕してすぐに否定した。
村の現状を誰よりも正確に把握している彼にとっては、外からの来客は在りえないことだった。
「本当だとも、疑りぶかいねぇ」
マーベルは「昨日の夜から旅人が二人泊まっている」と再度教えるが、青年は信じられないと首を左右に振る。その表情はお世辞にも明るいとは言えない。
黒い影を落とし、目を窪ませ、疑心暗鬼に陥りながら
「だって、そんな信じられない。生きて村へたどり着くなんて不可能だ。あの霧が、村を囲うように覆って……」
「でも本当の事だよ」
屈託なく微笑むマーベルを見ながら、青年は奥歯を噛みしめるように硬く呟く。
「そいつは、どこにいる」
「え？」
「そいつはどこだ！」
突然怒りに染まった青年に、マーベルは「え？」と目を見開き固まる。青年が客室のある階段の方へ向かっていくので慌てて駆け寄り「お待ちなさい！」と制止しようと試みるが……そんな微々たる力で青年を止められるはずがなかった。
◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆
やけに静かな空間だった。
草の濁った匂いにあとに、掃除されていない埃の匂いが鼻について不快だ。
体を動かそうとすると、横になって寝ていることに気づく。いつの間に寝ていたのだろうか。
四肢を、胴体を、動かそうとすると倦怠感が強く、なかなか体が言う事をきかない。
まだ微睡の中に居るような気がするが耳が起き始め、周りの気配を探ろうとしている。
瞼から光を感じてゆっくり開いた。
どこだここは？ と声にならない声を出す。
ぼんやりと視線が定まらないが、時間をかけてそこがどこかの天井だと理解した。
小さく頭を動かすと枕があった。柔らかい布団の間にいる。どうやらベッドに寝かされているようだと理解する。
窓から入りこむ日差しの明るさに昼頃かと思い、ゆっくり上半身を起こした。
汗がべっとりと肌に貼り付いている服は、いつのまにか部屋着になっている。服を着替えた覚えはない。
「……？」
腕が妙に痛いので袖を捲ると、包帯が巻かれて手当されている。怪我をした覚えがない。
「……？」
思考が定まらず頭を軽く振ると、喉の渇きがあった。
水が欲しくて部屋を見渡すと、横の棚テーブルに水差しがおいてあった。冷えた水だったのか、水滴がびっしりついてテーブルに滴り落ちている。
水差しと横に置いてあるコップを取ろうとして、傍に置いてあった小さなメモに気づいた。
水を汲んで飲みながら、メモを手に取って文字を読む。
『ヂヒギ村の村長宅へ向かう。あたしが帰宅するまで安静に ミロノ』
「……ああ、そうだった」
喉が潤ったので声が出る。
冷たい水のおかげで思考が少し回復した。
ヂヒギ村に行く途中だった。
途中でどうなったか？
なんで俺は倒れている？
まだ記憶が混濁していたが、ふと、赤い色がフラッシュバックする。
「そういえば、霧が…………？」
真っ赤に染まった空気の中に入って……そこから記憶が途切れている。
「そこから、どうなった？」
思い出せず眉間に皺を寄せる。
落ち着いて考えたかったが、廊下からドタドタした足音と、パタパタとした足音と
「どけ！」
「ダメです、お連れさんは寝て居て」
と、騒がしいやり取りをしながら、誰かが部屋に近づいてくる。
何事だ？ と思った瞬間に
バン！
ドアが乱暴に開き、閂型の鍵が壊れてパーツが飛び床に落ちた。
テン、テン、と、少しバウンドして床にゴロゴロ転がってく鍵を眺めていると、壊した張本人が悪びれもせずズカズカと中へ入ってきた。
その後を追うように老婆、マーベルが侵入者の前に立ちはだかり引き留めようとした。
「やめなさい！」
「ほら、起きているじゃないか」
マーベルを軽く押しのけ、青年はリヒトを見下ろす。ベッドのすぐ脇にきたのは、身長１９０センチの大柄の青年で、年齢は二十代だろう。
短い赤茶の髪に日に焼けた肌、黒いタンクトップに茶色の上着を羽織り、同じ茶色のズボンを履いている。腰の後ろに大きい斧がベルトで固定されていた。
「森を抜けた旅人はお前か！」
不審者を見るような視線を向け、リヒトの胸倉を掴んで自分の方へ乱暴に引き寄せた。
「！？」
倦怠感に包まれた体は言う事をきかず、腰が浮くぐらい持ちあげられベッドの端に引き寄せられた。
このまま手が離れたらベッドから落ちてしまうだろう。
「なんとか言え！」
「……？」
リヒトは慌てることも怯えることもせず、怪訝な面持ちで青年を見返す。
誰だこいつは……？
記憶を漁っているが思い浮かばない、間違いなく初対面だ。
初対面の人間に物を聞く態度ではないだろう。最低だな、と内心軽蔑する。
「どうやって森を抜けた！ 霧をどうやって抜けたんだ！！？」
「おやめなさい、ナルベルト！」
マーベルがナルベルトを止めようとするが、体格も筋力も青年の方が上である。彼に縋り付いて止めるよう制止する言葉しか出せない。
記憶が混濁している中で聞かれても、答えることが出来ないんだが……。
それでも思考に一石投じられたように、記憶が徐々に鮮明になっていく。
そうだ、霧。
霧を吸って倒れた。
「霧が……そうだな。赤くて……それから……」
リヒトはぽつり、ぽつりと声を出す。
質問に答えるというよりも、思い出した記憶の断片を拾って繋げようとしていた。
「霧の中に入ったのか！？」
ナルベルトの声のトーンが更に高くなった。
鼓膜がキーンとなるのを感じながら、リヒトは首を左右に振った。
「覚えていない」
言葉を濁しながら答えたところで、完全に思考が覚醒した。リヒトは苛立ちながらナルベルトの腕を強めに握る。
「いい加減に離せ、脳筋馬鹿」
「その通りよ！ この子を離しなさいナルベルト！」
マーベルが金切り声をあげながら怒鳴ると、ナルベルトは渋々リヒトを離した。乱暴に落とされベッドの上で跳ねたが怪我はない。しかし気分は最悪だ。
「何を聞きだしたいのか知らないが、俺は覚えていない。今は調子が悪いんだ、出直して来い」
ナルベルトの声を遮って、リヒトは冷たく言い放った。
ブクマありがとうございました!!（（（踊）））
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次回は一癖ある村人に危機感満載です。
木曜日更新です。
