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霧立つ森に閉ざされた村⑩

文字数1900くらい

ギルド説明の箇所を直しました。

　二人は首を傾げながら「そうですか」と頷き、村長が話しを始める。

「霧が発生したのを確認したのは木こりの連中です。二年半前ほどですかな？　最初はごく一部だったのが、日を追うごとに広がり続け、村を囲うほどの規模になったと報告を受けた」

　そこで間が空く。

　村長は辛そうにギュッと瞼を閉じて、ゆっくり目を開けた。

「原因はわからん。霧の発生源を探そうと中に入ると、すぐに死んでしまいますので」

「なんですぐに死んだとわかるんだ？　倒れただけだとは思わなかったのか？」

「最初は霧が発生してもすぐに消えたんじゃ。なので、遺体を確認出来た。それが段々と、霧が居座る時間が長く。そう。広がる範囲と居座る時間が比例するように長くなっていった」

　言い淀んだ村長に変わるように、老婆が話を続けた。

「ローレルジ病が流行したのも殆ど同じ時期です。こんなに爆発的に病人が増えたのは、村始まって以来のこと。以前は一年に一人か二人患えば多い方でした」

「ふむ。では霧と風土病、どっちが先に被害が出た？」

　「霧じゃ」と村長が即答する。

「霧が発生した場所に、何か思い当たる節はあるか？　例えば動物の不自然死があったとか。もしくは不可解な死因や理不尽な死を遂げた者がいたとか？」

　村長夫婦の表情がピクリと動いた、気がした。

　動揺は見せずに、だが思い当たる節はありそうな反応だった。

「わからんのぉ」

　長老は重々しく首を左右に振った。

　シラをきっているようにも捉えられる。

　あたしは二人の些細な変化を感じ取ったが、今は触れるべきではないと判断して、気づかなかったフリをした。

「そうか。あとは、発生した場所を知りたい」

「ええと、これを」

　老婆が地図を持ってきてくれた。

　ヂヒギ村の真南、村からの距離は五キロ辺りを村長は示す。

「ここで木こりが見かけたのが始まりじゃ。そのあとは左右にゆっくり伸びていたらしい。半径二キロほどの奥行があるらしいが、今はもっと増えているじゃろう」

「増えている。正確な距離はわからないが、二キロ以上の距離はあった」

　あたしの言葉に村長は「そうか」と重々しく頷いてから

「外部からの助けは期待できそうかの？　籠城すれば霧は凌げるが、風土病は感染率が高い。籠城すればするほど病人が増えておる」

　「そうだな……」とあたしは腕組みをして考える。

　村長は前のめりになって、期待をもった視線を投げつけてきた。

「どうせなら綺羅流(きらなが)れを連れてきてもらえんかの！？　彼らなら原因を究明できる！　是非特効薬を作ってもらいたいんじゃ！」

　綺羅流(きらなが)れはギルドの名である。アニマドゥクスを巧みに扱う者で結成されており、吟遊詩人、研究者、調合師など真理を求める集団で構成されている。

　このギルドの活動は、環境や妖獣など通常では考えられないような異変があると、調査しにやってくる。そして解決糸口を探り、事態を収束したり助言を行うそうだ。

　ギルドの長は『賢者』と呼ばれている。

　アニマドゥクスに長けた上、この世の理を理解した者と言われている。

　病気の解明、異常気象の究明、妖獣退治、災いの鎮火まで多岐に渡って活躍しており、その地名度は大陸中に広まっている……と、旅の途中で知った。

「どうじゃ旅人さん！　呼んで来てもらえるかの！？」

　熱い眼差しが飛んできたので、あたしは眉を顰めて唸る。

「今は難しい。が本音だな。連れが動けるようになったら森を抜けて、村に生存者がいることを知らせに行く。そうしたらドエゴウ町で何かしら動きはあると思うんだが。災いが発生していると周知されているから、どう対策するのか見当がつかない」

　「そうですか」と、村長夫婦は目に見えて落胆した。

「やはり災いが発生していると、思われているんですね」

　「ああ」と同意して、

「風土病が流行ったキッカケはどうだ？　些細な異変とか思い当たる節はないか？」

　と聞いてみるが、「ありません」と村長は即答した。

　老婆の方は「はあ」とため息を吐き、両手で顔を覆う。

「こんなに頻発する病じゃなかったのに。普段の生活だって、特に変わったことなんて……」

　昔から根付いている病でも、そう頻繁に起こっているわけではなさそうだ。だったら、絶対何か要因があるはずだ。

　「そうか……」とあたしが呟くと、村長がハッとしたようにこちらを見入る。

「旅人さんはもしや？」

　長老の言葉の意味を正確にくみ取って、あたしは首を左右に振って否定する。

「いいや、違う。研究者じゃない。戻った時にある程度あっちに情報を渡しておいた方が、解決策が練りやすいと思っているだけだ」

　目に見えてガッカリする二人。

　あたしは「それに」と言葉を続ける。

「病気の辛さは解っているつもりだ。霧と同様に解決の糸口は探したい」

「ええ、そうです」

「その通りです」

　村長夫婦が乾いた声をだしながら、深く、ゆっくりと頷いた。

次回更新は木曜日です。

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