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迷子らの盗賊捻り⑤

「……」

　その様子を無言で眺める。

　彼の動きにも慣れたから喧嘩も減ったな。と自分を褒めながら、あたしは盗賊が埋まった場所へ駆け寄り耳を澄ませる。何も聞こえない。

「なんか気の毒だな」

「あんな奴ら、生きててもしょうがないだろ？　死ねばいい」

　リヒトから冷たい声色がきた。

「いや、それは。うーん……」

　攻撃を仕掛けられただけで実害はまだなかったし、ちょっとやりすぎって思うから、助けるか。

「しょうがない」

　あたしは立ち上がり、威力を抑えるために右手の小手を外して足を肩幅に開いた。膝を軽く曲げて腕を引き締める。手加減のレベルをどのくらいにするか、勘に頼ろう。

「雷神の咆哮！」

　右手を地面に振り降ろす。

　ドォン！

　地響きをならせて地面がうず高く盛り上がる。

　直径二メートル、高さ一メートルほど盛り上がったところで止まった。地面がもこもこと浮き上がってきた中に、盗賊の手足が見えた。運が悪かったら今の衝撃に巻き込まれて死んでるが、そんなことは知らない。

　一応、地面から体を出してやろう。

「よいしょっと！」

　土を取り除いて引っこ抜いたら盗賊二人を回収できた。目を回して気絶しているが、呼吸をしているので生きている。

　運がよかったみたいだな。

　リヒトは冷ややかにあたしの行動を眺めている。盗賊を寝かせたところで、背後から盛大なため息が聞こえた。

「常々思うが。お前、化け物だろ」

　小手を装着してから振り返ると、リヒトが呆れかえった様に腕を組んでいた。

　あたしは苦笑いを浮かべながら言い返す。

「んなわけあるか。この程度の威力で化け物なんて呼べるわけがない」

「まじかよ」

「親父殿と母殿はもっとすごい」

　きっぱり言った後、一呼吸おいてから言葉を続ける。

「実は、あたしはまだ闘気術を極めていない。里では親父殿をどつく時に必要なので、常に練ってたけど。外に出てからは妖獣や魔王戦以外は止めている。正直なところ、修行不足で基礎からもう一度やりたいくらいだ」

　リヒトは苦笑いを浮かべた。

「ルゥファスさん達。二つ名が沢山ありそうだ」

「そうだね。歩く破壊神とか呼ばれたこともあるそうだし、母殿も殺戮の母神とか呼ばれていたらしい」

「嫌な夫婦だな」

「同意見だ」

「だから子供はこんな化け物になったか」

「失敬な、あたしは普通だ」

「どうだか」

　軽口を叩いていると、ケホ、ケホ。と土から掘り起こした盗賊が咳き込んだ。

　どうやら意識が回復したらしい。

　気を失っている間に去ろうと思ったのに、雑談する前に去ればよかった。

　盗賊はだるそうに起き上がり頭をあげると、あたし達と目が合い、怯えて後ずさった。

「ヒッ！　俺が悪かった！　勘弁してくれ！」

　すっかり牙を抜かれている。

　まぁ生埋めにされて、それでも戦闘意欲が続行する強者はなかなかいない。

　盗賊が土下座するように丸まったので、折角助けた命だし、放っておくことにした。

「襲わないなら何もしない」

「ほんとうか？」

　頷くと、盗賊はホッとした様に表情を緩ませたが、あたしが「あ、そうだ」と声を発すると、悲しみの表情に一変した。全く、何を勘違いしているのやら。

「ヂヒギ村って知ってる？」

「ヂヒギ村！？」

「道を探しているが、中々見当たらなくて」

　男性が恐怖で顔が青ざめていき、顔面筋が引きつった。

「あそこは止めた方がいい！　行ったら死ぬ！」

「何故だ？」

　無関心だったリヒトが会話に参加した。

　盗賊はリヒトを一瞥してすぐにブルブルと震え視線をそらす。土に埋まった原因が彼だと理解しているようだ。

　問いかけないと命はないと思ったのか、すぐに言葉を続ける。

「正直、どうして仲間が死んだのか分からない。村に行く途中の道で、先に行った仲間を見つけた時にはすでに事切れていた。外傷はなくて、窒息死のような感じだった」

「それで？」

「また一人、様子を見に行かせた。遅いから迎えに行ったら、やはり途中の道で死んでて。それが立て続けに二回」

　盗賊はぐっと拳を握りしめる。

「あの道、いや森には何かがある。きっと災いが起こっている。そうに違いないと思って、引き返していた際に……」

「あたし達を見つけたと」

　あたしが声をかけると、盗賊は小さく「はい」と返事をした。

「そっか。でもまぁ、用があるから道を教えてほしい」

「嘘じゃない本当に」

「分かってる」

　あたしがキッパリ言うと、盗賊は少し迷った素振りを見せるも道を教えてくれた。

　やっぱり妖獣に惑わされただけで、地図は正しかったみたいだ。

「そうか。ありがとう」

　あたしが礼を言うと盗賊は勢いよく土下座をした。

「俺達の方こそすまなかった！」

「お互い運がよかったな。命は大事にしろよ」

　あたしは淡白な反応を返して、既に歩いているリヒトの後を追うためその場を後にする。

　盗賊は土下座をしたままあたし達を見送っていたが、動く気配を感じたので念のために振り返ると。

「ああ。あっちも目覚めたか」

　倒れていたもう一人の盗賊が目を覚まして、二人の盗賊はお互い抱き合って喜んでいた。

　これ以上は、木々に遮られてわからなかった。

　あたしはもう一度空を見る。妖獣もいないようだ。風に乗って遠くへ行ってあたし達を見失ったか。盗賊にターゲットを変えたか、だろうな。

「盗賊の情報。嘘かホントか、どっちだろうな」

「嘘は言っていなかった。正しい道も死人の話も本当だろう」

　リヒトが断言したので納得する。

「そっか。あんたが言うのなら、あいつの証言は正しいんだろうな」

　するとリヒトはピタリと足を止めて振り返る。気に入らなさそうに顰め(しかめ)面をしていた。

「やけに俺を信用してるじゃないか」

「当然だろう。期間は短いが四六時中共に行動している。あんたに対して、それなりに信用出来るようになるさ」

　リヒトは半眼であたしを眺めて、嫌そうに顔をしかめた。

「気持ち悪い」

「ここであんたが笑顔でも浮かべたら、背筋が凍る」

　お互い本気で嫌悪感を出して距離を取る。

　そのまま無言で歩き始めた。

　こうやって悪態をついていても、リヒトも心のどこかであたしの事を信用している。

　と、うっすら感じてしまうのは何故だろうか。

　些細な理由をつけて文句を言いながらも、お互いを尊重できる部分はあって。彼と一緒に旅が出来るのは、何故かちょっとだけ嬉しいと思ってしまう。

　絶対に口に出して言わないけどさ。

次回は新しい村へ行くために奮闘します。

木曜日更新です。

面白かったらまた読みに来て下さい。