出会いは突発的に①
初めて投稿します。
「粗方片付けたかな」
血まみれになった刀を布で丁寧に拭き、刃こぼれひとつもない刀身を鞘に納める。
「あと、忘れていることはないよな？」
ザワッッ
不意に頭上に巨大な影が通ったので見上げると、全長五メートル強の真っ赤な羽トカゲが一体、飛び去っていった。
「アレの数も大分減らしたし、もう今回は終了ってことで良いかな」
先ほどの飛び立った羽トカゲ。これがシンリョク山の一部に巣を作り、いつの間にか百匹以上増えていた。
流石に増え過ぎだろう。ということで、人里及び周囲の環境に被害が出る前に、群れを一掃するよう親父殿から指令がでた。
生態系が狂うから絶滅させてもいけないので、ほどほどに……。と言われた。
およそ半分くらいに減らしたので、任務終了してもいいかな。
あたしは三メートル下を見下ろす。
崖の出っ張った部分に巣があり、絶命した羽トカゲ達があちこちのでっぱりに折り重なっている。
白っぽい山肌を染める赤は、イチゴシロップをかけたヨーグルトのようだった。
「うーん。持ち帰りやめとこ」
羽トカゲは武器防具や生活用品の素材になる上、肉も美味い。普段なら回収するのだが、用事があるから止めた。
討伐完了を伝えれば、里の者が回収しに来るはずだ。
帰ろう。
「さてと」
全長五千メートルのシンリョクの山頂。里の方向を確認して、切り立った崖から飛び降り、空中に身を躍らせた。
垂直に立つ崖の、わずかなでっぱりに足裏を落としつつ、降下しながら下山する。
あたしは前方の景色を眺めながら目を細める。
山脈と平原の隙間に、豆サイズに小さくなった村がいくつかある。村同士をつなぐ整備された道が、森林山脈の景色を縫っており、その道を旅人や馬車や馬がぽつぽつ歩いていた。
左の方向には山脈に囲まれた森があり、中央に白い四角い石作りの民家が適度に立ち並んでいる。あれがあたしの里だ。
景色を眺めるのも束の間、瞬く間に地上が迫ってきて下に視線を向ける。木々の先端が肉眼で確認できた。
猫の如く、何度も宙がえりをして両足から地面に着地し、前転をして威力を相殺しながら立ち上がる。
「さて、と」
服に付いた砂を軽く払って、里へ疾走した。
あたしの里、鍛冶屋の村ヴィバイドフ。
武器防具、罠、身を守る装飾などを専門に作製する職人が暮らしている。
大陸の端っこにある田舎の辺鄙な場所なので、世間一般の知名度は低いが、知る人ぞ知る、特色が強い村だ。
なにせここ、武人と呼ばれるモノノフが居住を構えている。
村に来ることが出来るのは主に武器商人達。
親父殿や村長のお眼鏡に適った商人か、凄腕の旅人か、冒険者くらいだろう。
一応、モノノフの村っていうことは秘密だ。
信じられないが、秘密なんだ。
村の中で四六時中、あちらこちらの場所で修行が行われていて、全然隠していないのに秘密なんだ。
ということでこの村、滞在するにしては結構危険だ。それでも、やってくる武器商人達はあとを絶たない。
高価な値で取引できる武器防具を仕入れる為。頻繁にこの村へやってくる。
あとはモノノフをスカウトすることもあるかな。
このご時世、災いや盗賊や妖獣など物騒な事も多く、強ければ強い程護衛として好まれている。
金銭だったり、口説かれたりと、本人が了承して契約を交わすモノノフも少なくない。
あ、考えてる間に村に到着した。
今日も金属音が激しいね。
「おや？ おかえりミロノ。あ、ついでに見とくれ。どうだい？ この生地いいだろう？」
呼吸を整えているとエルーザニーが寄ってきた。一回転して新調した胴着と袴を見せてくれる。
この服は伝統衣装だ。殆どの村人がこれを着ている。
「いいんじゃないか？ ところで、まだ王都の商人きてないよな？」
「あははは！ まだ来ていないよ。もう一時間くらいかかるとおもうわ。集会所へ行ってごらんよ」
「よかった」
「子供達は待ち焦がれてるねぇ」
「そりゃそうだよ。王都の商人の話は凄いんだから！ 特に噂話！」
やってくる商人の中でも、王都シュタットヴァーサーからくる商人は別格だ。話の種類が豊富で面白い。
ヴィバイドフ村の子供達にとっては、数すくない娯楽の一つだ。
あたしもこの日を心待ちにしていたのに、任務が入るなんて予想外だった。命令が降りた瞬間から、即座に討伐に行ったよ。
あたしの必死の様子が面白かったようで、彼女は吹き出し腹を抱えて笑う。
「ほんと、皆噂話が大好きね。大抵の人は恐れ戦くのに。これはもう、この村に生まれた子の特質かもしれないわ」
商人たちの話で、特に子供たちの注目が高いのが、不穏な噂や事件だ。
『どこそこで災い、凶悪なる魔王が大暴れした！』
『外道使いが町を潰しまくって、死体が闊歩して歩いている村がある』
『あの町に災いが出たって。水没したらしいよ』
自分ならどう戦うかと、仲間内で検討をするのがこの村の流行で、一つの噂で数週間話題が上がるくらい人気だ。
「よーし、報告済ませてから行こうっと！」
駆け足で報告に戻ろうとしたら、「え？」とストップがかかり、視線を向ける。エルーザニーは半笑いで尋ねてきた。
「もしかして、もうマグマドランの群れを退治してきたの？」
「うん。半分くらい減らしたよ」
平然と言うと、エルーザニーは目を見開いて驚き、後頭部に手を当てた。
「あらぁ……。半日で終えたの……？ 仕事が早いわねぇ。それに怪我もしてないし。流石だわ」
「話聞きたくて頑張ったの。じゃあね！」
「ええ。親方様によろしくね」
彼女と別れてさっさと自宅へ向かう。
その途中で、年上の男子達に声をかけられたが、軽い挨拶で済ませて立ち去ると、遠くから話かけられた。
「聞いたぞ！ 討伐命令でたんだってな！ 羨ましい！ あー！ 無視！？ 最年少でモノノフに合格したからって偉そうにするなよミロノ」
「絡むな馬鹿。落ちたお前が阿保なんだよ。試験合格すれば、誰でもなれるんだから。頑張れ後輩！」
「くっそーー！ そっちも今年合格したからってーー！ 偉そうにーー！ 年下のくせにー！」
「合格したもん勝ちだ！ なんとでもいえ！」
絡まれたら時間のロスだ。
再確認したところで、その場を足早に去る。
あたしこと、ミロノ＝ルーフジールは14歳の少女だ。
セミロングで漆黒の黒髪に、琥珀色の目を持ち、大人っぽい顔立ちをしているとよく言われる。
背丈は161センチほどの中肉中背で筋肉質、腹筋は割れている。足は長いほうだ。
自慢ではないが、あたしは最年少モノノフである。二年前の12歳で合格した。この年齢では異例だが不思議ではない。
なにせ、あたしの両親がアホみたい強い。嘘みたいに強い。武神とか、破壊女神とか、そんな異名があるほどだ。
そんな両親から容赦ないスパルタ教育を、出生時から24時間受け続けたら、誰だって強くなると思う。
あたしはただ、死なないように必死になっていただけ。そうしたらモノノフ試験に合格していただけのこと。
しかしモノノフとはいえ、あたしは未成年。
村の規律で、単独行動範囲は村の周囲の山や森のみに限局されている。
成人式を迎えれば村の外へ出れるが、あと2年はかかる。まあ、ルーフジール家の一般的な人生設定は、『武者修行で世界を回って見聞を広める。村に戻り、村の誰かと夫婦になり、運がよければ子供を授かり、適度に歳を取って村で生涯を終える』だろう。
もしかしたら、もう少し重い役目を担うかもしれないが、まだ先の話だ。
今は親父殿から任務を与えられ、実績を積んでいる。
さて、暇つぶしに考えていたら、自宅へついた。
我が家は『古文書にあった古の民族の小さくても広くて遊び心溢れる家屋』を参考にして建てられた家だ。
木や土や紙を中心に作られているため、村でも一際珍しい物件で、一発で家が分かると商人達から好評だ。
スライド式の玄関ドアを開けると、台所に母殿がいる気配がするので、廊下を通って見に行く。
いた。鍋を煮だたせ得体のしれないドリンクを作っている。指摘するのはやめよう。
「ただいま、討伐終了。親父殿いる？ 素材回収に人を向かわせてほしいんだけど」
「おかえり。出かけてるよ伝えとく。そうそう、伝言。明日は来客があるから家で待機すること」
「はい。じゃぁ、今から集会所へ行ってきます」
「行ってらっしゃい」
玄関を出て急いで向かう。
この来客こそがあたしの人生を一変させることになるのだが、今はまだそんなこと、知るよしもなかった。
読みやすいように改行と幅を多くとってみました。
