魔導装甲アレン

第３幕 逆襲の紅き煌帝

逆襲の紅き煌帝「そして未来へ（６）」

　今度は大地だけではなかった。

　どこからか舞ってきた花びらが一瞬にして枯れた。

　近づくことはできない。

　〈黒の剣〉に近づけば喰われてしまう。

　屍体が干からびて一気に骨になり、さらに砂となって舞い散る。

　まるで早送りの映像を見ているようだ。

　世界が砂と化していく。

　アダムは空を見上げた。その視線の先にいるのはセレンだ。いや、セレンを見ているのではない〈生命の実〉を見ているのだ。

　もはや〈黒の剣〉に対抗できるのは〈生命の実〉を備えた錫杖しかない。

　セレンの背中で４枚のサファイア色の翼が美しく輝いた。

「やめてくださいというのがわからないんですか！」

　降下した勢いのまま錫杖がアダムに振るわれた。

　〈黒の剣〉が薙がれ、錫杖ごとセレンの躰を大きく後方に飛ばした。

「人間が武器を捨て降伏しない限り戦いは終わらない。まずは御前が〈生命の実〉を捨てるのだ」

「できません。わたしがこれを捨てても、あなたが武器を捨てないからです。それでは戦いは終わりません」

「なら私を倒すか？　何故、私を倒そうとするのだ？　武力を持って武力を制すのが御前のやり方か？　私と同じ方法を取る御前に私の事をとやかく言う資格があるのか？　御前の望みは何だ？」

　まくし立てるようにいくつもの問いを投げかけた。

　セレンは押し黙ってしまった。

　シスター・セレンの望みは平和だ。戦いなどしたくない。見たくもない。けれど、それを終わらせるための手段――その葛藤。錫杖を握る手は常に震えていた。

　アダムはセレンを見透かしていた。

「平和の為に戦うと言うのは矛盾していると思わないか？　平和主義を謳うのならば、武器を持った者が目の前に現れても、丸腰で無抵抗に殺されるべきではないか？　例え、家族や愛する者が殺されようと、其れをただ見ている事が平和なのだろうか？」

　どこか言葉に違和感がある。

　もしかしたら、アダムも揺れているのでないだろうか――矛盾の中で。

「私は悪か？　御前は善か？　それとも逆か？　此の世は勧善懲悪か？　私は反逆者なのだろうか？　神とは何だ？　ルールは誰が決めるのだ？」

　アダムは枯れた世界を見渡した。

「此が私の望む世界なのか……ククククッ……そうだ、我が望みは破壊と混沌！」

　邪悪に笑ったアダムはセレンに斬りかかった。

　もともとセレンは戦闘などできない。

　もつれた足を地面に引っかけセレンは尻餅をついてしまった。その状態でなんとか錫杖の柄を突き出して〈黒の剣〉を受け止めた。

「く……くぅ……っ！」

　必死に歯を食いしばるセレンだが、じわじわを押されている。錫杖の柄を〈黒の剣〉の刃が眼と鼻の先まで迫っている。

　なんということだセレンの髪の毛の色が薄くなっていく。

　〈黒の剣〉が〈生命の実〉を優るというのか！？

　突然、頭を振り乱してアダムが後退った。

「ぐおおおおっ……違うっ……私の望みは……」

　腕が大きく振り払われ〈黒の剣〉が放った衝撃波が大地を抉って吹き飛ばした。

「きゃっ！」

　錫杖でガードしながらセレンも上空に吹き飛ばされた。

　アダムは〈黒の剣〉を大地に突き立て片膝をついた。

「己ぇッ……〈黒の剣〉の仕業か……此奴も生きている……歴代の主の欲望や呪いまで吸い取っていた云うのか……其れが私の意識まで支配しようと……」

　武器が使用者の精神まで支配するというのか？

　禍々しく〈黒の剣〉が唸っている。

　創られたそのときから、〈黒の剣〉はこのように唸っていたのか？

　血塗られた大剣。呪われた大剣。シュラ帝國の象徴である大剣。

　帝國に伝わる以前は、どのような持ち主が使っていたのだろうか？

　元を辿り最後に行き着くのは生みの親であるレヴェナだ。

　しかし、これがレヴァナの意図する〈黒の剣〉の姿だったのだろうか？

　〈黒の剣〉はいつ道を誤った？

　アダムは〈黒の剣〉を握り直して大きく薙いだ。

「ククククッ……我は此の青き星の支配者となるのだ。覇王の剣に相応しいではないか！」

　切っ先がセレンに向けられた。

「血が足りぬ」

　邪悪に染まったアダムがセレンに突撃する。

　セレンは上空に吹き飛ばされたあと、そのまま地面に落ちてしまい、今立ち上がろうとしている最中だった。

　迫る刃の切っ先に気づいてセレンが眼を丸くする。防ぐことも、躱すこともできない。

　切っ先はセレンの法衣を貫き――肌の前で止まっていた。

　アダムは自分の足下を睨んだ。

「何者だ！」

　地中から飛び出ている手で自分の足首を掴んでいる。アダムはその足を大きくほぼ真上に蹴り上げた。

　砂を舞い上げながら埋もれていた人影が飛び出し、そのまま天高く飛ばされた。

「出してくれたお礼は言わないからな！」

　アレンだった。

　放たれる〈ピナカ〉の輝く３本の矢。

「やはり先に片付けなくてはならないのは御前のようだ！」

　矢は瞬く間に〈黒の剣〉に吸収され、斬撃の衝撃波がアレンを襲った。

「ぐわっ！」

　衝撃を躱しきれず胸に喰らったアレンが吹き飛んで地面に落ちた。

　仰向けになったアレンの胸から火花が散る。機械の半身である片方の胸の装甲が、爪で抉られたように穴が空いている。それでもアレンは歯を食いしばって立ち上がった。

「まだまだ！」

　――歯車はまだ鳴り続けている。

　仁王立ちをするアレンにアダムは斬りかかった。

「何故立ち上がるのだッ！」

「負けたくないからに決まってんだろ！」

　振り下ろされた〈黒の剣〉を躱し、アレンはアダムの懐に入ると、渾身の拳を腹にお見舞いした。

　腹に喰らいながらもアダムは体勢を崩さなかった。そのまま〈黒の剣〉を薙いでアレンの胴を真っ二つにしようとした。

　アレンの足の裏を擦るか擦らないかの距離を刃が通り抜けた。飛び上がって〈黒の剣〉を避けたのだ。そのままアレンはアダムの顔面を蹴り上げた。

　顎を上に向けながらアダムが後方に飛ばされ、背中から倒れそうになったが、片足を引いて踏みとどまり、その足を蹴り上げて跳躍し、アレンの脳天に斬りかかった。

　機械の手を突き出したアレン。

　これまで何度も〈黒の剣〉には苦い思いをさせられた。はじめてルオと闘ったときには、機械の腕を切り落とされ生死の境を彷徨った。今まではアレンの装甲では、その刃を防ぐことはできなかった。

　が、アレンの手のひらは〈黒の剣〉を受け止めていた。

　口と眼を大きく開いて驚愕するアダム。

「何故斬れぬ？　いや……何故、〈黒の剣〉に喰われ朽ち果てぬのだ？」

　もはやこの周辺は死の大地と化していた。

　人間も機械人も物も、朽ち果て砂に還って逝った。無事なのは〈生命の実〉に守られたセレンだけのはずだった。

　裂かれた胸の装甲の奥底で燦然と輝き出す歯車。それは歯車の形をしていたが、アダムにはわかった。

「まさか〈生命の実〉だとッ！」

　その輝き、その溢れ出す生命の息吹、まさしく〈生命の実〉！

　〈黒の剣〉から闇が霧のように溢れ出す。

　地獄からの悲鳴。

　アレンがセレンに目を向ける。

「ぼさっとしてないで手伝えよ！」

「は、はい！」

　駆けつけたセレンが錫杖の柄で〈黒の剣〉の刃を押し戻そうとする。

　噴き出した闇は七つの首を持つ竜のように不気味に蠢き暴れ狂う。

　狂気を孕んだアダムの紅い瞳。

「此の星ごと御前ら喰らい尽してくれるわ！」

　大地が揺れる。

　アレンは足を踏みしめ歯を食いしばった。

「くっ……」

　暴風が３人を包む。

　激しく揺れる髪。

　ズシンッと大地が沈んで３人を中心としてクレーターができた。

　小さな稲妻のようなエネルギーが、火花を散らしながら発生した。

　微かに聞こえはじめたヒビの入る音。

　アレンの手に食い込む刃。セレンが握る錫杖の柄にも亀裂が入っていた。

　狂気の形相でアダムは笑いはじめた。

「ハハハハハッ……滅びろ、滅びてしまえ、クハハハハ……ハ……？」

　急にアダムの顔つきが変わった。疑問を浮かべたのだ。

　大地から芽が出て、双葉に分かれた。

　生えてきたのは１つではなく、次々と大地から若葉が芽を出しはじめた。

　大地が緑に染まっていく。

「何事……だ」

　アダムは驚きを隠せない。

　予期せぬ出来事が起きたのだ。

　色とりどりの花が咲いた。

　稲穂が風に揺れた。

　大きく育った木から真っ赤な林檎が地面に落ちた。

　豊穣の香りが世界を包み込む。

　またヒビの入る音。

　〈黒の剣〉の刃に稲妻のようなヒビが奔った。

　憎たらしい糞餓鬼の笑みを浮かべたアレン。

　次の瞬間、〈黒の剣〉が折れた。

「喰らえッ！」

　叫んだアレンから繰り出される拳。

　それは生身の拳だった。

　顔面を殴られたアダムが片足を引いてよろめく。

「……何故だ……何故だ……アレンよ、御前は機械なのか、それとも人間なのか、どちらなのだ？」

「俺は人間に決まってんだろ！」

　止めと言わんばかりの生身の拳がアダムの頬を抉るように殴った。

　吹っ飛ばされたアダムが何度何度も地面を転がる。

　地面に這いつくばり立ち上がろうとするアダムの手には、もう〈黒の剣〉は握られていない。

　力を失ったアダムはやっとの思いで立ち上がったが、背中を丸めて大きく咳き込んだ。

「ゲボッ……ブグッ……ウエェェェ……」

　アダムの口からメタリックの液体が吐き出される。

　芝生の上で蠢くその液体はアダム。

　気を失ったルオはゆっくりと倒れた。

　液体金属の本体となったアダムは、スライムのようにドロドロと動き、まるで手のようなものを苦しそうに伸ばした。

「オオオッ……ウオオオオ……終ワリダ……何モカモ……メギドノ……炎デ御前達モ道連レニ……」

　セレンから錫杖を奪ったアレンは、それでアダムを叩きつぶした。

「私ハ……何者……ダッタノ……ダ……」

　飛び散った液体が光に包まれて消える。

　跡形もなくアダムは消滅した。

　錫杖を投げ捨て倒れるように座り込んだアレン。

「あ～、腹減った」

　涙目でセレンは肩を撫で下ろした。

「終わったんですね」

　目を指先で拭いながらセレンは空を眺めた。

　背筋が凍った。

　セレンの顔が見る見る恐怖に染まっていく。

「そん……な……」

　巨大な紅い炎の塊が流星のように降ってくる――〈メギドの炎〉だ。

　アレンは大の字になって寝転んだ。

「もぉ～知～らねっ」

「アレンさん！」

「死ぬ前に旨いもんたらふく喰いてぇなぁ」

「……いいです、わたしひとりでどうにかします！」

　錫杖を拾い上げ、サファイアの翼を輝かせたセレンは飛び立とうとした。

　その手首が掴まれ引き止められた。

　セレンはアレンかと思って振り向いたが、そこにいたのはルオだった。

「あれを食い止められるのは朕だけだ」

　ルオの手には折れた〈黒の剣〉が握り締められていた。

　闇色の〈黒の剣〉が音すらも吸いこむように静かだった。

　セレンは立ち尽くした。

　そして、ルオは〈黒の剣〉に乗って、遥か空へと飛び立ったのだ。

　アレンは空を見つめていた。

　緑が風に揺れる。

　世界は静かだった。

　それはほんの少しの間だった。世界全体が静止してしまったような感覚。

　――静寂。

　アレンは瞳をつぶった。

　そして、再び瞳を開けたとき、世界は動きはじめた。

　それから数ヶ月の月日が流れた。

　大地に鎮座している超巨大円盤形飛空挺の前で、セレンがマルコシアスを涙目で見つめていた。

「あの、本当に行っちゃうんですか？」

「この星で我々が暮らしていくのは難しい。すべての機械人を連れて月に行きます」

「また逢えますよね？」

「いつか人間と機械人が暮らせる日が来れば還ってきます」

「わたしが生きてる間には難しそうですね、ぐすん」

　涙を拭うセレンを見てマルコシアスは笑った。

「あはは。ライザ博士が衛星を直してくれたので、いつでも顔を見て通信することは可能ですよ。では、そろそろ時間なので、さようならセレン様」

「あのっ、またお母さんの話聞かせてください！」

　まるで手を振るようにマルコシアスは翼を動かし、あっという間に飛空挺まで飛んで行ってしまった。

　やがて月に向かって飛空挺は飛び立っていった。

　セレンは見えなくなるずっとずっと手を振り続けた。

　丘の上は風が強かった。

「ったく、煙草に火が点かねぇ」

　トッシュは口の煙草をポケットの押し込んでから、辺りを見回した。

　杖を突いた少年が見えた。

「おーい！」

　トッシュが手を振って叫んだのに少年は気づいて、岩場を飛び越えてやって来た。

「なんだ用か？」

　片言なのか、ぶっきらぼうなのか、そんな口ぶりだった。

「この辺に墓があるはずなんだか、見たことないか？」

「んっ」

　少年は杖の先でその方向を示した。

「ありがとな坊主」

　トッシュは少年に礼を言って駆け出した。

　それは粗末な墓だった。大きな石の土台に、それよりも一回り小さな石が積み上げられている。花が供えられていなければ、それが墓石だとわからなかったかもしれない。

　花を供えた者は墓の傍に立っていた。トッシュもよく知っている者だ。

「久しぶりだなジェスリー」

「こんなところで会うなんて、奇跡の確率です」

　供えられている花を見たトッシュは、さっきの煙草を１本、花の横に置いた。

　すぐにジェスリーが突っ込む。

「ジャン博士は煙草をお吸いになりません」

「死んでるんだから関係ないだろう」

「……ありがとうございます」

「ん？　ああ、礼を言われることじゃない。ちょっと近くを寄ったからついでだ」

　この辺りはなにもない土地だ。

「少しお話してもよろしいでしょうか？」

　と、ジェスリーが切り出した。

「どんな話だ？」

「歴史から消えてしまわないように、わたくし以外の方にも知っていてもらいたいのです。ジャン博士はある使命を帯びて、コールドスリープ装置である赤子と共に眠りに就いていました。その赤子は病気で、当時の医療技術では治すの困難でした。ですから治療薬が開発されるまで、眠りに就くことにしたのですが、いろいろな事情がありまして、ずっと目覚めることなくこの時代まで忘れられてしまいました。それが１６年ほど前、古代遺跡を荒らしに来た盗賊によってコールドスリープ装置が発見され、ジャン博士と赤子は目覚めました。目覚めたのはいいのですが、この時代はすでに魔導と科学力が衰退しており、赤子の病気を治す治療薬も存在していませんでした。けれど、運がよかったことに、この時代の人間はその病気の抗体を持っていたのです。そして、赤子の病気を治すことができたのです」

「よかったじゃないか。それでめでたしめでたしか？」

「いいえ、そのあとジャン博士の住んでいた村が戦乱に巻き込まれ、赤子が行方不明になってしまったのです。それからジャン博士は世界中を旅して赤子を捜しました。しかし、何年経っても見つからなかったのです」

「そこで話は終わりじゃないだろうな？」

　ジェスリーはポケットから十字架のペンダントを取り出した。

「つい先日アレンさんから預かったものです。もともとこれはジャン博士が恋人に贈った物なのですが、今はセレン様の物なので、トッシュさんから返していただけないでしょうか？」

「まさか……その赤子って……」

　新生シュラ帝國の玉座へと続く真っ赤な絨毯。

　その道を飾るのは国中から集められた美男子たちだった。

　四つん這いにさせた青年を足置きにして、玉座に座っていたのはこの帝國初の女帝だった。

「退屈だわ」

　ライザは溜め息をついて、思い立ったように立ち上がるといきなり走り出した。

「またライザ様がお逃げになったぞ！」

　近衛兵たちの大声が城内に響き渡った。

　かつてその国は世界から畏れられる軍事国家だった。

　しかし、今は１００年未来をいくと云われる魔導科学国家の歩んでいた。

　〝ライオンヘア〟と呼ばれていたのも昔のこと、今は〝白衣の女帝〟と云われている。

　城内に悲鳴があがる。

「大変だ、ライザ様の撃った光線銃を喰らった兵士が猫になっちまったぞ！」

「ぎゃーっ、こっちの兵士は豚だぞ！」

　この国は今日も平和だった。

　花畑の真ん中にある柩にもたれかかり、地面に脚を伸ばして座っている妖女。

　それは硝子の柩に似ていたが、中は培養液で満たされていた。中で静かに眠っているのは――。

「ねえお姉様、明日はどこに出掛けましょうか？」

　風が吹いて花が香り立った。

「うふふ、お姉様ったら研究所にこもってばかりで……これは神様が与えてくれた休日かしら」

　妖女がゆっくり立ち上がると、その姿は老婆へと変貌した。

「わしばかりが歳を取ってしもうて、目覚めたお姉様はわしのことがわかるかの？」

　声まで年老いてしゃがれている。

「そうじゃ、いっしょに海に行こうと約束して、一度も行ったことがなかったの。明日は海にでも行くか」

　不思議そうな顔を老婆はした。その鼻をくすぐった風の匂い。

「潮？」

　海など近くにないのに、どこから香って来たのだろうか？

　太陽が燦然と降り注ぐ煌めく海の上に少年はいた。

　少年は海風に吹かれながら、竹材で作ったいかだに揺られ、どこ行く当てもなく漂流していた。

　海賊帽子に片眼には黒い眼帯。いかだの帆にはらくがきみたいな髑髏マークが描かれていた。

　深く被った帽子から覗く片眼は、遥か彼方を見つめているようで、なにも見つめていないような眼差し。

　少年はあの先になにを見る？

　そして、なにを求め、旅をしているのだろうか？

　その時、少年の腹が奇怪な音を立てて鳴いた。

　ぐぅぅぅぅぅ～～～っ。

「腹減ったぁ～～～」

　今、少年に最悪最強の敵が襲い掛かる！！

　――空腹。

　もう何日こうやって漂流しているのだろうか？

「マジで死ぬ。そこら中に魚がいるってのに、なんで一匹も釣れねぇんだよ」

　釣り針は垂らしているが、餌はついていなかった。

　腹を押さえながら少年は遠い海を眺めた。

「ん？」

　見る見るうちに少年の瞳が大きくなっていく。

「船だ！」

　狂風が吹いた。

　帆が風を受けて船に向かっていかだが進む。風があっても、この早さは不思議だ。あっという間にいかだは船の横にやってきた。

　船はいかだの何倍もある大きな船で、少年は首を曲げて顔を上げた。

「お～い、飯ちょっとわけてくんない？」

　その声に反応して甲板から人影が身を乗り出して顔を見せた。その顔は少年を見てあからさまに嫌そうな表情をした。

「君にくれてやる食料はない」

「あ、てめぇなんでこんなとこにいんだよ、海賊やってんの？」

「海賊船ではなく商船だ」

　ルオは溜め息をついた。その横から新たな人影が顔を出した。１６、７くらいの娘、ラーレだった。

「そちらの女性はルオの知り合いですか？」

　驚いたルオと少年――ではなく少女アレン。

「俺のこと女だってわかんの？」

「君、女だったのかい？」

　疑いの眼差しでルオはアレンを細い眼で見た。

「悪かったな女で」

「乗れ」

　ルオはロープを下ろした。

「おお、サンキュ！」

　アレンは軽く礼を言ってロープを登った。

　甲板のへりに来ると、ルオが手を伸ばしたので、それにアレンはつかまった。が、お互いの手と手が握り合った瞬間、ルオは心の底から嫌そうな顔をしたのだ。

「やっぱり気持ち悪い」

　そう呟いて手を離した。

　水飛沫を立てて海に落ちたアレン。

「うわぁ、俺泳げねぇんだよ、この野郎落としやがって！」

「朕も泳げぬ」

　慌ててラーレが海面を指差した。

「鮫です！」

「飯だと！」

　アレンは叫んだ。

　サメに向かって泳ぎ出すアレン。

　呆れたようにルオは呟く。

「泳げるじゃないか」

　巨大な口を開けた巨大サメはアレンをひと呑みにしようとする。

　――どこかで歯車の鳴る音がした。

「飯ぃ～～～っ！」

　サメを放り投げながら自分自身も飛んでいた。

　船の甲板に打ち上げられたサメとアレン。

　全身をびしょびしょにしながら、大の字で空を眺めるアレンの視線が霞む。

「……腹……減った」

　そして、アレンの意識は白い中に落ちていった。

　穏やかな寝息を立てるアレンの表情は、まるでたくさんの料理を目の前にしているように、ニヤニヤと笑っていたのだった。

　完