魔導装甲アレン

第３幕 逆襲の紅き煌帝

逆襲の紅き煌帝「そして未来へ（３）」

　クーロンを包囲した多国籍軍。

　戦車部隊の一斉砲撃が市壁を攻撃した。

　その様子をアダムは〈ベヒモス〉の司令室の巨大モニターで見ていた。

「この場所を攻撃してきたのは、我々がここにいると知ってか……」

　特定の軍が攻撃してきたのではない。鬼械兵団との本格的な戦闘をするために、人間は連合を組んでいる。機械と人間という明確な線引きの戦いだ。

「予定通り零號炉[ぜろごうろ]を始動させ、ナノマシンウイルスの散布をはじめるぞ」

　アダムの命令で鬼械兵が動き出す。

　魔導炉の天井が花開き、花粉のように光球が舞い上がる。

　そのさらに上空に現れた〈インドラ〉。

　アダムは〈インドラ〉の下部が輝くのを見た刹那、

「飛空挺に魔導砲を放て！」

　叫んだ。

　魔導砲の巨大な光線が天を突かんとした。

　急旋回した〈インドラ〉に魔導砲が掠った。

　天を迸る稲妻。

　傾いた〈インドラ〉が魔導砲を横に発射してしまったのだ。

　そして、都市は沈黙した。

　停電だった。

　ナノマシンの散布も止まっている。

　アダムが呟く。

「なにが……起きた？」

　動力が別になっている〈ベヒモス〉は稼働している。

　アダムは振り返った。

　その先には壁により掛かり優雅に珈琲を飲むライザの姿。

　ライザは唇を舐めて艶笑を浮かべた。

　直感するアダム。

「なにをした！」

「あら、まるでアタクシが悪さでもしたような言い方。アタクシは最善の仕事をしたわよ。偽物の〈生命の実〉でもシステムが稼働できるようにしたもの。偽物ではやはりエネルギー不足が起きてしまったけれど」

　偽物だと知っていて、それをアダムに報告しなかった。

「本物はどこにある？」

「シスターが持ち逃げしたわ」

「この女を監禁しておけ！」

　アダムが叫び、鬼械兵がライザを連行していく。

　さらにアダムは命令する。

「ライザが関わったシステムを早急に点検しろ。それが終わったら全システムの点検だ！」

　怒っていた肩をアダムはゆっくりと落とした。

「なぜ人間という動物は裏切るのだ。何度も何度も私は人間に裏切られた。なぜ人間は裏切る？」

　裏切るという言葉の意味を理解していても、なぜ裏切るのかという心理が理解できない。ゆえに裏切られることを予見できず、今回のような事態を引き起こしてしまった。

　鬼械兵がアダムに身振り手振りなにを示している。電波による会話をしているのだ。それを聞いたアダムはすぐに巨大モニターの映像を切り替えた。

「市壁が〝切断〟されただと？」

　戦車の上に立ち、多国籍軍の先陣を切っている漆黒の大剣を構えた少年。その軍勢は分裂していたシュラ帝國の残党がほとんどだった。今も煌帝ルオの威権を象徴する軍だった。

　ルオの立つ戦車に追いついてきた別の型の戦車。その戦車の上には軽合金プロテクタースーツを装備した大柄の男。フルフェイスのマスクから若干覗ける顔はトッシュだった。

「俺様より先に行くな！」

「君と競争をしているつもりはないよ」

　と、言いながらもルオの戦車はスピードを上げた。

「おい、待ちやがれ！」

　と叫んでから、マスクについた通信機でトッシュは、

「スピードを上げろ」

　と戦車の操縦者に伝えた。

　切断された市壁の裂け目は戦車が横並びで２台通れるくらいだ。そこから鬼械兵がわらわらと湧き出してきた。

　トッシュは背負っていたバズーカを構えた。

　が、〈黒の剣〉の放った衝撃波が先に鬼械兵を一掃した。

　トッシュは戦車の屋根を強く蹴飛ばすように踏んづけた。

「あの餓鬼っ、またいいとこ取りしやがって！」

　シュラ帝國の残党軍がルオに続いて市内に突入していく。

　負けじとトッシュも進撃する。

「全軍一気に進めーッ！」

　通信機でトッシュが命じると、残る軍隊も激進した。革命軍を中心として、他国の軍なども含めた連合軍。

　煌帝ルオと英雄トッシュの名前で集まった軍だ。

　そして、空からは〈インドラ〉。

　〈インドラ〉の狙いは魔導炉の破壊だ。

　阻止するためにアダムが叫ぶ。

「飛空挺を魔導砲で打ち落とせ、なんとしても！」

　〈ヘビモス〉がその顔を〈インドラ〉に向けた。移動要塞〈ヘビモス〉の全容はまるで象牙を生やした河馬[かば]だった。巨大な口を１２０度以上開き、そこから魔導砲を発射したのだ。

　天まで届く輝ける塔のような光線が何本も何本も発射された。その光線の間を掻い潜る〈インドラ〉。避けることに精一杯で攻撃に転じられない。

　鬼械兵から電波で報告を受けるアダム。

《零號炉のエネルギー源を元のシステムに変更しました》

「すぐに最大出力で稼働させろ」

　再び魔導炉からナノマシンウイルスが散布される。それは今までの光球とは違うものだった。光り輝く翼の生えた赤子。まるで天使の子のようなものが空を舞い、やがて弾け飛んで光球となって世界に降り注いだ。

　それは宗教画のような光景だったと共に、この戦場においては不気味な光景だった。目の当たりにした人間たちの志気が揺らがされた。

　さらに花開く魔導炉から、巨大な人影がせり出してきた。まるでそれは裸体の女。燦然と輝くナノマシンウイルスの集合体が、魔導炉よりも巨大な女の姿となって生まれ出たのだ。

　〈輝く女〉は愛を振り撒くようにゆっくりと両手を広げ、ナノマシンウイルスの光球を風に乗せた。

　全身をプロテクターで覆っていた騎鳥部隊の兵士が、突然クェック鳥から転げ落ち悶えはじめた。

「ギャアアアッ」

　周りの兵士たちも次々と転げ回り、中には装備を脱ぎ捨てようとする者まだ現れた。

「中に……ギャアアアッ……入って来るッ！」

　フルフェイスマスクを投げ捨てた兵士の顔が、見る見るうちにメタリックに侵蝕されていく。

「退却しろーッ！」

　機関銃を乱射して鬼械兵と交戦していた大男が叫んだ。全身プロテクターで顔はわからないが、その声はヴィリバルト大佐だ。

　ナノとはその単位の１０億分の１を表す。メートルであれば、０．００００００００１メートルである。

　さらにナノマシンとは、０．１から１００ナノメートルの機械装置である。隙間と言える隙間がなくとも、プロテクタースーツの中にまで侵入することは可能だった。

　〈輝く女〉からすれば、それは顔の前を飛ぶハエだったかもしれない。しかし、それはその大きさからは想像もできないほどの、禍々しい鬼気を放っていた。

　〈黒の剣〉をサーフボードのように乗りこなし、ルオは〈輝く女〉の眼前まで飛んできていた。

　しゃがんで柄を握ったルオ。

　刹那、振り下ろされた〈黒の剣〉が〈輝く女〉の顔面を切断した。

　鬼のような形相をして大きな口を開ける〈輝く女〉。叫び声は聞こえなかった。

　そのままルオは重力に身を任せ、〈輝く女〉の股まで切り裂き、その輝く身体が〈黒の剣〉に吸いこまれ呑まれていく。さらに魔導炉にまで斬撃を喰らわせた。

　破壊された魔導炉に構っている余裕は〈ベヒモス〉にはなかった。

　なんと、〈インドラ〉が特別攻撃を仕掛けてきたのだ。つまり体当たりだ。

　上空から猛スピードで迫る〈インドラ〉を〈ベヒモス〉の機動力で躱すことは不可能だった。

　大きく開かれた〈ベヒモス〉の口から魔導砲が発射された。

　防御フィールドを展開していた〈インドラ〉だが、魔導砲の直撃を受けて大きく船体を損傷させ、煙を上げながら墜落する。はじめから堕ちるのが目的だ。関係ない。

　轟音を響かせ〈インドラ〉は〈ベヒモス〉の口の中に突っ込んだ。

　そして、その場で〈インドラ〉は魔導砲を放ったのだ。

　雷鳴が轟く。

　無数の龍に似た稲妻がうねり狂いながら〈インドラ〉と〈ベヒモス〉を絡め取った。

　沈黙した。

　〈ベヒモス〉の司令室は暗闇に閉ざされ、完全にエネルギー供給をストップしてしまっていた。

「おのれ、捨て身で来るとは……人間とは恐ろしいものだ」

　暗闇の中でアダムは辺りを見回した。

「機能が生きている者はいるか？」

　暗闇の中で火花が散っている。そこら中からだ。〈ベヒモス〉の機器類から鬼械兵まで、〈インドラ〉の魔導砲で感電してしまったのだ。〈ピナカ〉の直撃を受けても平気だったアダムだけが立っていた。

　艦内にアダムは通信電波を飛ばした。

《全員この艦を捨てて退避せよ》

　そして、司令室から一瞬にして消えた。アダムが立っていた場所には、換わりに鬼械兵が現れた。

　アダムが空間転送で向かったのはエンジンルームだった。

　〈ベヒモス〉は停止してしまったが、そのエネルギー源は無事だった。

　秤の上に乗せられいる大きな袋。これが〈ベヒモス〉のエネルギー源だった。〈大地の袋〉と呼ばれるこの魔導具は、大きさは人の胴ほどの袋だが、その重さは大地と同等。この重さ、重力をエネルギー変換して、〈ベヒモス〉を動かしていたのだ。

　アダムは大地と同じ重さの〈大地の袋〉を軽々と持ち上げた。

　そして、空間転送で〈ベヒモス〉の外にいた鬼械兵と場所を入れ替えた。

　灰と化しているクーロン市内は鬼械兵と人間の戦闘が激化していた。

　さらに人間と人間の戦いも――。

　〈レッドドラゴン〉の銃口の先にはフローラが立っていた。

「勝ち目のない戦いよ」

「それは人間が機械にって意味か、それとも俺様はおまえにって意味か？」

「両方」

　フローラの身体から槍のような植物が放たれた。

　銃声が吼えた。

　腹を無数の蔓で貫かれ、トッシュは苦しそうな顔をしてよろめいた。

「なぜ避けなかった？」

「あなたこそ」

　苦しげに囁いたフローラも腹を押さえていた。その指の隙間から滲む鮮血。

　膝をついたトッシュ。

「相打ちなんて最悪だな……女の死に様なんて見るもんじゃない。なんで撃たれたんだよ！」

「どちらに転ぶかわからないけれど、戦争はもうすぐ終わるわ。はじめから戦争が終わったら自ら命を絶つつもりだったの」

「罪滅ぼしか？」

「この星のためにやったんだもの、後悔なんてないわ」

　トッシュの傷口からゆっくりと蔓が抜かれていく。

　驚いた顔をするトッシュの顔色が少しずつよくなっていく。同時にフローラが枯れていく。

　全身から水分が失われ、年老いて目も呉れないほどの老婆と化していく。

　自分の腹の傷が癒えたのに気づいてトッシュは悟った。

　ゆっくりとトッシュはフローラに近づき、その息を確かめたが――。

「……胸糞悪い」

　フルフェイスを脱ぎ捨て地面に叩きつけた。

　そして、煙草を加えて火を付けた。

「こんな糞不味い煙草はじめてだ」

　戦争はまだ終わっていない。トッシュは〈レッドドラゴン〉を握り締め大地を踏みしめて歩き出した。

　一方、〈インドラ〉の操縦室ではリリスとジェスリーが地獄から蘇った敵と対峙していた。

　首をもがれても、また新たなボディを手に入れ復活した火鬼だった。

「此処で会ったが１００年目、息の根を止めてあげんす！」

「懲りない子だねぇ」

　リリスはぼやいた。

　ジェスリーは物陰に隠れている。

「わたくしは戦闘用ではありませんので、見守っていてもよろしいでしょうか？」

「年寄りをこき使うんじゃないよ」

　しかも、リリスは岩だ。

　しかし、火鬼とて炎の使い手である。

　炎と岩。

「わっちの炎は岩を溶かす色気があるでありんす」

　扇から放たれた炎は金属の床を溶かしながら、リリスの身体を包み込んだ。

　にやりと笑う火鬼。

　炎の中で妖女は艶やかに微笑んでいた。

「餓鬼に惑わされる妾ではないぞよ」

　石触手が伸び、生身だった火鬼の目玉を貫き、後頭部から飛び出した。

　火鬼は口をわなわな振るわせた。

「地獄で……待ってる……」

　顔面から石触手が抜かれ、リリスの身体に戻っていく。

　そこに立っているリリスの姿を見てジェスリーは驚いた。

「そのお姿は？」

「やっと此奴の精神を全部喰ろうてやったのじゃ」

　そこに立っているのはまさしく妖女リリスの姿。だが、その身体には光沢があり、黒い御影石のようであった。形状は妖女リリスだが、その素材は石なのだ。

「じゃが、まだ自由に動けぬ。運んでくれるか？」

　頼まれてジェスリーがリリスを持ち上げようとしたが、足が数センチ浮いただけだった。

「見た目から計算できないほどの質量があるようです。わたくし１人では運べそうもありません」

「仕方ないのぉ」

　リリスが浮遊した。

　ふわふわと不安定に空を飛ぶリリスを見てジェスリーは、

「飛べるのならわたくしに運ばせなくてもよかったのでは？」

「今試したらできたのじゃ」

　２人は操縦室を急いで出た。

　ルオ、トッシュ、リリス、ジェスリー。残るアレンはアダムの前に立ちはだかっていた。

「その袋持ってどこ行く気だよ？」

　黒い眼帯で片眼を覆うアレン。

　その身体の周りには風が渦巻いていた。